Thương Mẫn dừng lại ở kinh đô Triệu quốc vài ngày, nhìn tòa thành trì này cũng như họ, đang ở thời kỳ phồn vinh phát triển mạnh mẽ, cuối cùng cũng yên tâm, cùng Liễm Mưa Khách lên đường về Túc Dương.

Khác với lúc đến, giờ đây dị/ch bệ/nh trong dân đã giảm bớt. Những người ch*t vì bệ/nh đều được xử lý phù hợp. Ven đường thỉnh thoảng thấy những ngôi m/ộ mới, đắp bằng đất, không trồng cây hay cỏ. Nhiều nấm m/ộ nhỏ còn chẳng có bia, chỉ cắm một cành cây khô nghiêng nghiêng.

Liễm Mưa Khách kể, khi qua một ngôi làng gần Ninh Thành, anh thấy dân làng hầu như đã ch*t hết. Người khỏe mạnh chạy trốn khỏi làng bị dịch, chỉ còn người già yếu ở lại chờ ch*t.

Làng lớn hơn thì có khu cách ly để ngăn người nhiễm bệ/nh, nghe đây là quyết sách của Triệu Vương. Việc th/iêu hủy th* th/ể người nhiễm bệ/nh cũng do nàng đề xuất.

Những nấm m/ộ mới mọc lên như nấm ven đồng, nhưng nhiều cái chỉ là m/ộ ch/ôn quần áo, hoặc tro cốt bên trong.

Ở thành phố đông dân bị dịch nặng càng thê thảm, cánh đồng ngoại thành ngập m/ộ mới không bia, vì th* th/ể bị th/iêu chung, tro cốt lẫn lộn.

Liễm Mưa Khách từng gặp mấy đứa trẻ trong làng vắng, đưa chúng đến trấn gần nhất nhưng chẳng ai nhận nuôi. Đi xa hơn, anh gặp một tế thiện đường nên gửi chúng ở đó.

Trước cảnh tang thương ấy, anh quyết tâm c/ứu thêm người, nhưng rồi nhận ra mình không c/ứu xuể.

Không diệt lũ chuột yêu gây dịch, những người này vĩnh viễn không được sống. Anh đành nghiến răng lao thẳng về Ninh Thành.

Đây là chuyện xảy ra sau khi Thương Mẫn bị Bạch Hiểu ăn.

Nàng nhìn m/ộ phần ven đường, thở dài, nghĩ cuộc sống sau này dù sao cũng có hy vọng.

Dịch qua đi, chiến tranh và lính tráng sẽ đến. Muốn có cuộc sống yên ổn lâu dài, chỉ còn cách thắng trận chống Đại Yên và Yêu tộc.

Chịu bao tàn phá, Triệu quốc còn bốn triệu dân đã là kỳ tích.

“Thấy cả làng ch*t trắng, ta tự hỏi nếu em ở đây, sẽ nói gì, làm gì?” Liễm Mưa Khách hỏi.

“Như anh thôi, để mình nhanh đến Ninh Thành.” Thương Mẫn hơi ngạc nhiên, ngập ngừng đáp, “Liễm huynh coi em quá quan trọng rồi.”

Không phải vì địa vị, mà là anh như lấy nàng làm chuẩn mực để xét mình.

“Em chỉ làm điều bình thường nên làm, anh chẳng phải vậy sao? Nghe theo lòng mình, cân nhắc lựa chọn, thế là đủ.” Thương Mẫn nói chậm rãi.

“Ta từng nghĩ điều đó dễ, nhưng hóa ra làm điều nên làm mới khó nhất. Nhiều người dù biết nên làm gì, lại không thể, hoặc làm mà chẳng được đền đáp. Họ bị nhu nhược đ/á/nh bại, bị hiện thực vùi dập, còn rất ít người kiên trì tiến lên.” Liễm Mưa Khách thở dài, “Xin lỗi, nghe có vẻ nặng nề quá. Chỉ là ta tự nhắc mình thôi.”

“Liễm huynh nhân nghĩa, đạo đức mẫu mực, còn cần tự nhắc?” Thương Mẫn đùa.

“Chỉ là cảm thấy lòng chai lì sau khi chứng kiến những cảnh ấy.” Liễm Mưa Khách đáp.

Thực ra từ lâu đã manh nha điều này. Mỗi lần tỉnh dậy quan sát đời, anh như khách qua đường, xem mọi người như mây khói, dễ dàng buông bỏ.

Nhưng giờ nghĩ lại, tâm thái ấy có phần xa rời thế tục, đặt mình lên cao.

Thương Mẫn định an ủi, Liễm Mưa Khách chợt gi/ật mình, giơ tay chộp khống. Khi mở tay, một mũi tên xanh nằm đó.

Là ẩn Linh Phi tiễn... Thư của Triệu Vương.

Mới rời đi vài ngày, chẳng lẽ có chuyện gấp?

......

Triệu Vương bước vào Cần Chính Điện, ban đầu không nhận ra điều bất thường.

Thái giám Tiểu Lý Tử bỗng dừng lại, kéo vạt áo nàng. Nàng ngẩng lên, gi/ật mình lùi nửa bước.

Một phụ nữ áo đen ngồi trên ngai vàng, chống tay nhìn nàng bước vào, nghiêng đầu quan sát với ánh mắt như nhìn một con kiến.

Triệu Vương nghẹn họng, quên cả thở.

“Triệu Trường Kh/inh? Tên này à.” Người áo đen nói, “Lại đây.”

Giọng điệu như gọi thú cưng khiến nàng bực bội.

“Ngươi là yêu.” Triệu Vương hít sâu, “Ta đứng đây, muốn gi*t hay xẻo thịt tùy ngươi.”

Gió lạnh thoảng qua thái dương, trong chớp mắt, người áo đen đã đứng trước mặt. Nàng mỉm cười ý nhị, nắm tay Triệu Vương một cách dịu dàng nhưng không cho kháng cự.

Bạch Hiểu nắm cổ tay Triệu Vương, ánh mắt lóe lên vẻ vui mừng.

“Không ngờ huyết thống phản tổ đến mức này, nồng độ cực tốt. Truyền bao đời mà vẫn sinh ra hỗn huyết như ngươi...” Nàng hài lòng buông tay, mỉm cười hỏi, “Có muốn sinh con không?”

Triệu Vương sởn gai ốc, kinh hãi: “Ngươi muốn gì?!”

“Xem ra chưa nghĩ tới.” Bạch Hiểu nói, “Người thân ngươi ch*t hết kỳ lạ, ngôi vị này cũng đến kỳ quặc. Hẳn là vì các ngươi phát hiện chuyện này...”

Ánh mắt nàng lạnh lùng, đầy vẻ kẻ trên ra lệnh: “Con ngoan, ngươi đã gặp Liễm Mưa Khách?”

Triệu Vương im lặng, lưỡi đẩy răng. Vừa định cắn lưỡi, bàn tay lạnh đã siết cổ. Băng giá từ chân lan lên.

Tiểu Lý Tử định lùi, nhưng cột băng đ/âm xuyên ng/ực hắn. M/áu đông cứng trong người.

“Muốn t/ự v*n không dễ đâu. Nhưng ta thích khí phách của ngươi. Kẻ ngồi ngai vàng phần lớn tham sống sợ ch*t.”

Bàn tay lạnh siết cổ khiến mặt Triệu Vương tím tái, thở không nổi. Hai tay nàng vật lộn gi/ật tay Bạch Hiểu.

“Ngươi nghĩ... làm gì...” Nàng gắng hết sức thốt ra năm chữ này.

“Chỉ muốn nhờ ngươi liên lạc hắn, nói hắn biết ta đang tìm hắn. Được không? Ta biết hắn chắc chắn để lại cho ngươi cách truyền tin.” Bạch Hiểu nói với vẻ mặt ôn hòa.

Nàng buông tay nhẹ nhàng nhưng chắc chắn, Triệu Vương ngã bịch xuống đất, thở hổ/n h/ển từng hơi.

“Sao phải tìm hắn?” Triệu Vương vừa tỉnh táo liền hỏi ngay.

“Việc này không liên quan đến ngươi.” Bạch Hiểu nhìn xuống, khóe môi bỗng nở nụ cười, “Ngươi muốn sống không?”

“Vô nghĩa!” Triệu Vương đáp thẳng thừng, “Ngươi muốn gi*t thì gi*t, ta không nói hai lời, ra tay đi!”

“Đừng vội.” Bạch Hiểu từ từ đưa mắt nhìn khắp thân thể nàng.

Triệu Vương rùng mình, cảm giác lạnh buốt chạy dọc sống lưng lên tới gáy.

Lần đầu đối mặt với yêu quái mạnh như vậy, dù từng trải qua bao nhiêu thăng trầm trong triều chính, chưa từng ai dám u/y hi*p trực tiếp như thế. Hách Xá Quân hay Lang Kì đều hành động kín đáo.

Kẻ trước mặt lại ngang nhiên nhìn nàng như con cá trên thớt.

“Ngươi không biết ta là ai sao?” Bạch Hiểu lại hỏi.

“Đàm Ngửi Thu?” Triệu Vương nhắc tên.

“Tốt, khỏi phải giải thích nhiều.” Bạch Hiểu mỉm cười, “Ngươi có thể sống, thậm chí không cần trả giá quá đắt, vẫn là Triệu Vương như cũ.”

“Như thể được sống là ân huệ lớn của ngươi vậy.” Vẻ mặt Triệu Vương đầy c/ăm gh/ét, “Mơ tưởng chuyện ta quỳ dưới chân ngươi như chó vẫy đuôi, không đời nào!”

“Ngươi chưa nghe điều kiện của ta.” Bạch Hiểu vẫn điềm nhiên, “Hãy sinh một đứa bé vào đúng thời điểm.”

Triệu Vương tưởng mình nghe nhầm. Nàng sững sờ giây lát rồi lắc đầu quầy quậy: “Không thể! Dòng m/áu yêu này không được truyền lại nữa. Ta biết ngươi muốn gì... Ta từng nghe Liễm Mưa Khách nói, ngươi có thể chuyển sinh vào người... Ngươi muốn chiếm thân thể đứa bé trong bụng ta!”

“Ngay cả chuyện này cũng biết, xem ra bọn họ rất tin ngươi.” Bạch Hiểu trầm ngâm, “Thôi, vốn chẳng cần hỏi ý ngươi.”

Triệu Vương chao đảo, mặt tái mét.

Bạch Hiểu rút từ ng/ực ra một cây hương nhỏ, thổi nhẹ cho lửa bùng lên. Ký ức của Triệu Vương bỗng tan thành sương khói, chảy khỏi n/ão nàng rồi bị ngọn lửa hút vào.

Khi tỉnh lại, nàng gi/ật mình hoảng hốt, cảm giác mình đã quên điều gì đó.

“Ngươi tìm Liễm Mưa Khách để làm gì?” Nàng hỏi đầy bất an.

“Nhờ ngươi chuyển lời cho hắn.” Bạch Hiểu đáp, “Làm việc này, ta tha mạng ngươi.”

Không lâu sau, một chiếc ẩn linh phi tiên bay khỏi hoàng cung Triệu quốc.

Liễm Mưa Khách kích hoạt ẩn linh phi tiên, nghe thấy giọng nữ lạ bên trong, sắc mặt biến đổi ngay: “Bạch Hiểu... Hẹn một địa điểm đi, ta có chuyện trọng đại cần bàn với ngươi...”

Chỉ một câu ngắn gọn.

Liễm Mưa Khách nhìn Thương Mẫn, ánh mắt cực kỳ tỉnh táo: “Bạch Hiểu hình như bắt giữ Triệu Vương, lấy được ẩn linh phi tiên của nàng. Giờ muốn gặp ta thương lượng.”

“Kẻ này không có thiện ý!” Thương Mẫn mặt lạnh, “Nhưng dường như có chừa đường lui...”

Liễm Mưa Khách ánh mắt ánh lên: “Có thể gặp.”

Hắn đứng dậy, chắp các đầu ngón tay, tia m/áu lóe lên. Hắn ch/ặt đ/ứt ngón út mình.

Vết thương lập tức co lại, như có bùn đất lấp đầy, tái tạo hình dáng.

“Đây là...”

“Hạt giống tái sinh, căn bản để tái tạo cơ thể. Nếu ta ch*t nhưng h/ồn chưa tan, có thể mượn nó này hồi phục dần, dù rất lâu. Biện pháp cuối cùng thôi.” Liễm Mưa Khách hơi mất tập trung, “Nhặt Ngọc, ngươi không thể đi cùng. Hãy hóa thành hình nộm đất, trốn chỗ an toàn.”

“Ngươi có thể mang theo em...” Thương Mẫn đề nghị nhỏ.

“Không được, ngươi không thể ch*t thêm lần nào nữa.”

“Ở dạng hình nộm, dù bị hủy cũng không ảnh hưởng bản thể.” Thương Mẫn năn nỉ, “Em sẽ ẩn kỹ, không lộ diện. Nếu ngươi bỏ em lại, em vẫn sẽ tự tìm đến chỗ ngươi với Bạch Hiểu thôi.”

Không thuyết phục được, Liễm Mưa Khách đành thở dài gật đầu.

Bạch Hiểu sớm nhận được hồi âm. Hai bên hẹn gặp trên đỉnh núi hoang vắng.

Bạch Hiểu liếc nhìn Triệu Vương rồi rời đi, thu luôn ẩn linh phi tiên. Thái độ thản nhiên ấy khiến huyệt thái dương Triệu Vương đ/ập thình thịch. Th* th/ể tiểu Lý tử vẫn đóng băng trong điện.

Triệu Vương đứng lặng nhìn hồi lâu rồi quay đi, ngồi lên ngai vàng bấm công tắc. Một hộp nhỏ trượt ra, bên trong là chiếc ẩn linh phi tiên dự phòng Thương Mẫn tặng.

Đồ yêu đáng cười, tưởng ta chỉ có một vật truyền tin sao? Dù mất cả hai, Triệu quốc vẫn còn linh vật khác. Không gửi cho Liễm Mưa Khách thì gửi cho Đàm Trinh hay Võ quốc cũng được.

Triệu Vương cầm ẩn linh phi tiên giả vờ truyền tin, đợi mãi không thấy Bạch Hiểu quay lại mới yên tâm ghi vào: “Bạch Hiểu có âm mưu khác. Nàng nói gì đó nhưng ta đã mất đoạn ký ức ấy...”

Cây hương lẽ ra xóa sạch ký ức Triệu Vương khiến nàng không nhận ra sự mất mát. Nhưng nhờ dòng m/áu đặc biệt, nàng có sức đề kháng mạnh hơn người thường, không dễ bị kh/ống ch/ế.

Nhìn ẩn linh phi tiên bay đi, Triệu Trường Kh/inh thở phào.

Nàng rung chuông gọi ám vệ thì thầm: “Đem Lý Bảo Tài ra khỏi băng... Mai táng tử tế.”

Nàng chợt nhớ chi tiết lạ: Bạch Hiểu chỉ nhắc Liễm Mưa Khách, không đề cập Mạnh Ngọc - kẻ nắm quyền chủ đạo thực sự.

Trong lòng nảy sinh mỉa mai: Bạch Hiểu tưởng nắm thế thượng phong, nhưng thực ra chẳng hiểu gì về nhân tộc.

Cuộc đọ sức giữa người và yêu còn dài! Ai thắng ai, chưa biết được!