Viên đạn kia b/ắn trúng đầu tên chủ tướng, m/áu me đầm đìa, thân thể đen như mực ngã xuống, ngọn trường thương cao vút bốc lên khói. Tất cả mọi người đều hiểu rõ, trận chiến này, q/uỷ Phương Bộ Lạc đã thất bại thảm hại.

Không gì chấn động lòng người bằng cái ch*t của một vị quân chủ oai phong!

Người dẫn đầu đã ch*t, những kẻ còn lại còn có thể chiến đấu thế nào?

Nỗi hoang mang và kh/iếp s/ợ bao trùm lên từng tên lính q/uỷ phương. Khi tinh thần chúng rệu rã, kỵ binh thiết giáp Võ quốc đồng loạt xông lên vây ch/ặt quân địch.

Quân q/uỷ Phương hoảng lo/ạn kêu gào, bị chia c/ắt khỏi đội hình như những hòn đ/á nhỏ chìm vào biển cả, chẳng tạo nên được làn sóng nào so với biển động dữ dội.

Kẻ liều mình chống cự, người bỏ giáo mác quỳ xuống đất giơ tay đầu hàng.

Chưa đầy nửa giờ, trong khu rừng núi này không còn bóng dáng tên lính q/uỷ phương nào đứng vững. Chúng hoặc nằm dưới móng ngựa và lưỡi d/ao, hoặc cởi bỏ giáp trụ vũ khí quỳ rạp dưới đất, r/un r/ẩy như cầy sấy.

"Bẩm tướng quân! Tổng cộng bảy ngàn tù binh, chín phần mười địch quân đã bị tiêu diệt, số còn lại tán lo/ạn chạy vào rừng sâu." Một viên tướng báo cáo, "Thu được mười thùng dầu hỏa, một chiếc xe chở hàng, thang mây và lương thảo chưa kịp kiểm đếm."

"Ngoài ra, hạ tướng còn tìm thấy thứ này trong doanh trại." Hai tay hắn nâng lên ngọn giáo vảy rồng xanh đen dài hơn trượng.

Thương Mẫn nở nụ cười nhẹ nhàng, đón lấy Du Long Thanh Lân Thương thở dài: "Đoạt lại được rồi, từ nay sẽ không để ngươi lạc mất nữa."

Ngón tay nàng vuốt nhẹ thân giáo, cảm giác ấm áp từ lớp vảy rồng truyền đến. Du Long Thanh Lân Thương rung lên khẽ, như reo vui vì được đoàn tụ cùng chủ nhân.

"Canh giữ tù binh cẩn thận, cho kỵ binh áp giải về thành." Thương Mẫn ra lệnh, "Chọn nghìn quân vận chuyển dầu hỏa cùng lương thảo."

"Tuân lệnh!" Viên tướg thi hành ngay.

"Thương vo/ng ta thế nào?" Nàng hỏi thêm.

"Ước khoảng hai đến ba ngàn, chưa tính những người bị thương nhẹ."

Thương Mẫn thở dài, biết đó đã là con số tốt. "Lo liệu chu đáo cho những người đã khuất."

Giữa rừng núi, màu đỏ phủ kín mặt đất. Cành khô lá rụng nhuốm sắc thẫm, văng m/áu tới tận ngọn cây cao hai người. Từng mũi tên cắm chi chít vào thân cây, có cây lớn bị b/ắn trở thành con nhím gỗ, đầy vết đ/ao ki/ếm chằng chịt.

X/á/c người ngổn ngang khắp nơi, chiến trường tàn khốc không gì hơn thế.

Nàng hít hà mùi tanh trong rừng, nhìn những vệt m/áu khô trên người mình, không rõ mùi m/áu nào là của mình, của địch hay của rừng cây.

Khi mọi chiến lợi phẩm và tù binh đã kiểm đếm xong, kỵ binh Võ quốc chỉnh tề đội ngũ. Thương Mẫn tập trung tinh thần, vung giáo lên ngựa, dẫn quân trở về Quy Chi lộ.

Có lẽ vì đây chỉ là sa bàn diễn tập, cảnh tượng địa ngục trần gian này không khiến nàng kinh hãi. Trái lại, lòng dâng tràn niềm vui chiến thắng. Cảm giác thỏa mãn tràn ngập ng/ực, như thể sinh ra là để làm điều này.

Dòng họ Thương sinh ra để chiến đấu.

Có lẽ, Thương Mẫn chính là mảnh ghép hoàn hảo cho bức tranh ấy.

...

Khi Thương Mẫn trở về, chủ soái Võ quốc đích thân nghênh đón trên lầu thành. Lá cờ chiến thắng tung bay trong gió.

Tiếng tù và trầm bổng vang vọng khắp thành, nhịp trống trận hòa cùng tim đ/ập thúc giục lòng người sục sôi.

Cổng thành mở rộng. Binh sĩ trong thành dựng vũ khí xuống đất, đồng thanh hô vang: "Chúc mừng Thương tướng quân đại thắng, diệt tan q/uỷ phương!"

Thương Mẫn cưỡi ngựa cao lớn tiến vào giữa muôn tiếng reo hò.

Chủ soái dang tay đón chào, tự hào tuyên bố: "Đây chính là tướng quân của Võ quốc ta! Mưu lược hơn người, dũng mãnh vô song. Hôm nay diệt hơn vạn địch, bắt sống bảy ngàn tù binh. Công lao này, Thương tướng quân đứng đầu!"

Thương Mẫn xuống ngựa thi lễ, khiêm tốn: "Chủ soái quá lời, công lao thuộc về toàn quân tướng sĩ!"

"Không kiêu không hấp tấp, tốt lắm!" Chủ soái vỗ vai nàng cười lớn, "Cây thương của ta dùng có tốt không?"

Thương Mẫn tháo cây thương đen nhánh mượn tạm, hai tay dâng trả: "Rất tốt, nhưng không bằng thương của chính mình. Hạ quan đã thu hồi binh khí riêng, đa tạ chủ soái."

"Thương này tên Ám Nguyệt Tập Vân, theo ta chinh chiến ba mươi năm." Chủ soái vuốt thân thương nhuốm màu thời gian, ánh mắt đượm buồn, "Năm ta bốn mươi tám tuổi, trong trận chiến với Lương quốc, ta tử trận. Ám Nguyệt Tập Vân cũng ch/ôn vùi theo. Vốn định mượn dịp này chọn người thừa kế, nhưng ngươi đã có Du Long Thanh Lân Thương. Vậy cũng tốt..."

Thương Mẫn gi/ật mình nhìn chủ soái.

"Không biết cố quốc giờ ra sao, nhưng ngươi đến đây tham gia thí luyện, hẳn là xã tắc vẫn yên ổn." Chủ soái nhìn nàng bằng ánh mắt trìu mến, "Hảo nhi tử, hãy làm một minh quân."

"Ngài... là cậu của ta?" Thương Mẫn kinh ngạc.

Lòng nàng dậy sóng. Lăng m/ộ Võ quốc quả thực kỳ bí, linh h/ồn người ch*t tồn tại trong sa bàn! Những tướng sĩ quanh nàng, quân sư, thậm chí cả chủ tướng q/uỷ Phương - tất cả đều là h/ồn m/a chiến trận?

"Đúng vậy. Ta là Thương Tông, hoàng đệ tiên vương, ch*t trận ph/ạt Lương." Thương Tông mỉm cười, "Mọi tướng sĩ trong sa bàn này đều là linh h/ồn tử trận. Từ ngàn năm trước, những chiến binh tự nguyện phong h/ài c/ốt và linh h/ồn vào tượng đồng đều được đưa về đại trận lăng m/ộ. Sa bàn này chính là hiện thân của đại trận."

"Thảo nào! Thảo nào ta luôn cảm giác những pho tượng có ý thức. Chúng... họ chỉ đường, nhường lối cho ta." Thương Mẫn hít sâu, "Tượng đồng được tạo ra để bảo vệ quốc thổ? Phụ thân nói với ta, kẻ phản nghịch bị phong sống."

"Không tự nguyện bị phong là sống phong, tượng đồng bị vứt ở hố Thiên Môn. Tự nguyện hiến h/ài c/ốt sau khi ch*t, đợi khi tân vương băng hà, tượng đồng sẽ theo linh cữu về Cảm Âm ch/ôn cất, linh h/ồn vĩnh viễn trấn thủ địa cung."

Thương Tông nói về sinh tử như chuyện thường, thậm chí cười: "Trong sa bàn này, cậu của ngươi thuộc hàng trẻ nhất. Nhiều người đã quên mất bản thân sau hàng trăm năm..."

Thương Mẫn liếc nhìn xung quanh, thì thào: "Ta có thể gặp nội tổ mẫu không? Linh h/ồn bà ấy có ở đây?"

"Không thể." Thương Tông thở dài, "Vì ta cũng chưa từng thấy bà."

Đúng lúc ấy, trời đất chấn động như long mạch chuyển mình.

Bầu trời lật úp, đất nứt toác, sa bàn vỡ vụn thành từng mảnh.

Thiên âm vang lên: "Thương Mẫn, thắng. Thí luyện thành công."

Khuôn mặt tướng sĩ trên thành biến thành vô h/ồn. Hình bóng Thương Tông dần trong suốt rồi biến mất.

"Cậu!" Thương Mẫn gọi vội trước khi ông tan biến, "Vì sao Võ quốc tạo nhiều tượng đồng thế? Chỉ để trấn thủ lăng m/ộ?"

Thương Tông thoáng ngẩn người, mỉm cười trước khi tiêu tan: "Không ngừng nghỉ. Nhưng nguyên nhân... ta đã quên, chỉ nhớ chúng ta thực sự trấn thủ thứ gì đó."

Lời cuối cùng của ông vang vọng: "Mẫn nhi, mười năm hai mươi năm sau, ta sẽ đợi hậu nhân của ngươi vào địa cung. Người ch*t đã thuộc về cõi ch*t, hãy sống tiếp đi."

Núi sông vỡ vụn, sa bàn tiêu tan.

Linh h/ồn Thương Mẫn thoát khỏi đại trận. Trước khi nhắm mắt, nàng thoáng thấy vài bóng hình uy nghiêm trên ngai vàng đang quan sát mình.

Chợt nàng tưởng như thấy vô số bài vị trong tông miếu.

...

"Thương Mẫn, mười một tuổi. Phụ thân Thương Nghịch Lưu, mẫu thân Cơ Lệnh Nghi."

"Tuổi nhỏ thương pháp xuất thần nhập hóa, thiên tư tuyệt thế. Võ nghệ: hợp cách. Dũng cảm mưu lược, nắm bắt thời cơ: hợp cách. Chiến thắng vẻ vang mà khiêm tốn, tâm tính: hợp cách."

"Tuy kinh nghiệm còn non, nhưng tuổi trẻ còn có thể rèn luyện."

"Du Long Thanh Lân Thương đã nhận chủ, không thu hồi. Cần chọn thêm bảo vật phù hợp."

"Mười một tuổi đã tham gia thí luyện, chứng tỏ đã từng chiến đấu. Thiên hạ sắp đại lo/ạn, hai người thừa kế Võ quốc đều dưới mười tuổi. Thế cục nguy nan."

"Thanh Đồng Trụ còn trấn áp được bao lâu?"

"Người ch*t đừng bàn chuyện người sống. Hãy làm tốt phần việc của mình."

"Hỏi lần cuối: Thương Mẫn có đủ tư cách kế thừa?"

"Không phải nó thì còn ai?"

"Không phản đối."

"Đồng ý."

Giọng nói như thiên âm tuyên bố: "Thương Mẫn - Võ Thánh đời thứ tám mươi hai, khi kế vị Võ Vương, sẽ kết nối khí vận Bắc Cương với Thanh Đồng Trụ."

...

Bên ngoài địa cung Cảm Âm, Thương Nghịch Lưu và Triệu Tố Trần đứng im lặng.

Ánh mắt họ dán ch/ặt vào cột đồng khổng lồ giữa lăng m/ộ.

Bỗng địa cung rung chuyển, tiếng n/ổ ầm ầm từ sâu dưới lòng đất vọng lên. Thương Nghịch Lưu suýt ngã, vội đỡ Triệu Tố Trần.

Bụi đ/á rơi lả tả.

Hai người lùi dần. Địa cung lại rung lần nữa, dữ dội hơn khiến cột đồng rung lên óng ánh.

"Động đất?" Thương Nghịch Lưu thầm thì.

"Không phải." Triệu Tố Trần mặt tái nhợt, "Nghe như có thứ gì đang đ/ập cửa dưới lòng đất."

Thương Nghịch Lưu bảo nàng lùi xa, rồi tiến sát miệng hố nhìn xuống.

Lông tóc hắn dựng đứng. Vô số h/ồn m/a dị dạng - mặt xanh nanh vàng, chín đuôi, ba đầu sáu tay - h/ồn cáo, hươu, rắn, hổ cùng dây leo cuồ/ng lo/ạn giãy giụa, muốn phá vỡ gông cùm.

"Lời đồn thật sao..." Hắn lẩm bẩm, "Dưới cột đồng quả thực phong ấn yêu m/a!"

Bầy yêu ngước nhìn Thương Nghịch Lưu, đồng loạt xông lên!

RUNG!

Cột đồng bừng sáng, văn tự tỏa hào quang. H/ồn m/a chạm vào ánh sáng liền bị vô số tia sáng đ/âm xuyên, ép trở lại lòng đất.

Triệu Tố Trần bị luồng sáng chiếu trúng, phóng lên trời xuyên qua địa cung. Nàng chạy ra ngoài nhìn lên: bầu trời quang đãng bỗng mây đen vần vũ, sấm chớp gi/ận dữ x/é ngang trời.

Không ai thấy, Thương Nghịch Lưu rút từ ng/ực ra tấm thẻ bài gỗ phát sáng. Mặt trước khắc "Thương Mẫn", mặt sau "Thương Nghịch Lưu".

...

Cung điện đổ nát Trịnh quốc. Một cậu bé ốm yếu gi/ật mình tỉnh giấc, mồ hôi ướt đẫm như vừa thoát á/c mộng.

Thái giám thì thào: "Công tử, thám tử báo... vương thượng định phái ngài làm con tin!"

Cậu bé thở dài: "Vậy ta đi vậy."

Đô thành Địch quốc. Bé gái ba tuổi ngủ trong nôi mở mắt, lạnh lùng liếc nhìn hướng Võ quốc rồi quay mặt ngủ tiếp.

...

Trong địa cung Võ quốc, Thương Mẫn tỉnh lại trên lưng chim đồng cơ quan.

Nàng nhẹ nhàng đáp xuống, thấy cha và cô sắc mặt khác thường, ngỡ ngàng: "Sao thế? Con đã vượt qua thí luyện rồi mà?"

Thương Nghịch Lưu gượng cười: "Tốt rồi... tốt rồi." Ông hỏi, "Vật phẩm ngươi nhận được là gì?"

Thương Mẫn sờ ng/ực, lấy ra chiếc hộp gỗ nhỏ. Mở ra, ba bức tượng đất không mặt nằm im lìm.