Trấn Yêu Đại Đỉnh được mang đến Triêu Lộc thành vào ngày đó. Trong thành, tuyết đọng đang tan dần, nước từ những dòng băng trên mái hiên nhỏ xuống từng giọt. Thời tiết âm u lạnh lẽo, mặt đất ẩm ướt và lạnh buốt.

Những binh sĩ mặc áo giáp đen đứng dọc hai bên đường để giữ trật tự. Dân chúng chen chúc hai bên phố, đông đúc đến nỗi cả các quán rư/ợu, nhà hàng trên phố cũng chật kín người. Ai nấy đều vươn cổ chờ đợi đoàn xe chở Trấn Yêu Đại Đỉnh tiến vào.

Điền Kha cùng hai học trò được Lương Mậu dẫn lên một tòa lầu của quan phủ, tránh xa đám đông chen lấn, tầm nhìn rộng mở. Họ được đối đãi đặc biệt, bởi trong số những người đến ứng thí võ nghệ, ba người họ là nhân tài hiếm có. Điền Kha cũng nhận ra Lương Mậu rất muốn ông ở lại Võ quốc, nhưng lòng ông rối bời, chưa thể đưa ra quyết định.

Không lâu sau, một cỗ xe lớn do bốn con ngựa kéo xuất hiện ở cuối đường. Một chiếc đỉnh đồng cổ kính được đặt trên xe, cố định bằng những sợi dây xích chắc chắn.

Đám đông xôn xao: "Yêu đâu? Yêu có ở trong đỉnh không?"

Một vị quan mặc triều phục xuất hiện trên xe, cầm cây gậy gỗ đào dài, hướng về đỉnh đồng gõ mạnh.

"Keng!"

Âm thanh kim loại vang vọng khắp phố. Tiếng gào thét của yêu m/a từ trong đỉnh vọng ra. Mười h/ồn m/a yêu quái mờ ảo với hình th/ù kỳ dị từ trong đỉnh xông ra, nhưng chúng như cây cỏ bị nh/ốt trong chậu, không thể thoát khỏi chiếc "bình" giam giữ. Chúng chỉ có thể kêu gào thảm thiết, giãy giụa vô vọng như những con diều bị dây trói buộc.

Âm thanh thê lương khiến ai nghe thấy đều mặt mày tái mét, thậm chí ngất xỉu. Tiếng bàn tán nổi lên khắp nơi, lúc thì sợ hãi, lúc thì phấn khích.

Vị quan giơ chiếc loa phóng đại âm thanh hô lớn: "Yêu m/a dù mạnh nhưng chẳng đ/áng s/ợ! Võ quốc đã bắt sống được chúng, ắt sẽ tiêu diệt được chúng! Yêu m/a sợ nhất khí phách con người, trên dưới Võ quốc đồng lòng, lo gì không diệt trừ yêu quái!"

Nói rồi, ông lại gõ mạnh vào đỉnh đồng. "Keng!" Một tiếng vang nữa vọng lên. Lực trấn áp từ đỉnh tỏa ra, hút mười h/ồn m/a trở lại bên trong. Đám đông lập tức im bặt.

"Võ quốc bắt được yêu là nhờ Vương thượng miệt mài nghiên c/ứu cổ tịch, tìm ra bí pháp thượng cổ! Sách dạy bắt yêu sẽ phát khắp cả nước, ai cũng có thể học, ai cũng có thể đọc!"

Tiếng hô vang dội, tiếng bàn tán của bách tính lại nổi lên, liên hồi như ong vỡ tổ, như sóng cuồn cuộn.

Điền Kha không nghe rõ họ nói gì, nhưng có thể đoán được. Đơn giản chỉ là "Vũ Vương vạn tuế" và "Võ quốc vạn năm".

Chiến công quốc gia thuộc về Vũ Vương, chính sách chăm lo dân chúng qua cơn tuyết tai cũng từ nàng, việc trừ yêu diệt m/a để an lòng dân vẫn là Vũ Vương. Vậy Yến hoàng đâu? Võ quốc tuy là chư hầu dưới trướng thiên tử, nhưng trong mắt người dân nơi đây chẳng có bóng dáng hoàng đế. Bởi hoàng đế không cai trị đất nước này, không lo cho họ lúc hoạn nạn, càng không giúp Võ quốc trừ yêu.

Đạo nghĩa trung quân ái quốc đã thấm sâu vào m/áu thịt Điền Kha. Khi còn sống ở Đại Yên, ông chưa từng nghĩ đến điều này. Nhưng giờ đây, đứng trên mảnh đất khác, tiếp xúc với những con người khác biệt, ông bỗng nhận ra: muốn dân chúng giữ đạo trung nghĩa thì quân chủ phải thực hiện chính sách nhân từ.

Yến hoàng là thiên tử của thiên hạ, là chủ của chư hầu, nhưng tay ngài không thể với tới nội chính chư hầu. Chư hầu là bề tôi của hoàng đế, nhưng dân chúng của họ không phải thần dân của thiên tử.

Người Võ quốc chưa từng nhận ân huệ của hoàng đế, chưa được giáo hóa bởi Yến hoàng, sao trong mắt họ có thể có thiên tử?

Điền Kha hoa mắt, mắt tối sầm lại, suýt ngã xuống. Mặc Linh nhanh tay đỡ ông, Lương Mậu cũng vội vàng đỡ ông ngồi xuống ghế.

"Điền sư sao vậy? Cần gọi thầy th/uốc không?" Lương Mậu vừa nói vừa định sai người đi tìm y sĩ.

Điền Kha lắc đầu, thở dốc: "Không sao, chỉ là hơi choáng, thở một chút sẽ đỡ."

Lương Mậu quan sát kỹ nét mặt ông, thấy không có gì nguy hiểm mới yên tâm. Mặc Linh vỗ nhẹ lưng thầy, liếc mắt nhìn Tùy Diễn.

Sống bên thầy nhiều năm, họ hiểu tính ông. Những trải nghiệm ở Võ quốc quả thực là cú sốc quá lớn với ông.

Nếu Vũ Vương trị quốc rối lo/ạn, lại còn lấn át thiên tử, Điền Kha đã không ngần ngại lên án bà ta là lo/ạn thần tặc tử. Nhưng Vũ Vương bất kính thiên tử lại trị quốc tốt như vậy, vậy bà ta là lo/ạn thần hay minh quân?

Điền Kha từ từ tỉnh lại. Từ tòa lầu gỗ nhìn ra, ông thấy được hoàng cung Võ quốc – nơi ở của Vũ Vương và Yến hoàng. Cung điện đúng quy mô của chư hầu, không xây thêm, không vượt lễ chế. Điền Kha từng đến Trịnh quốc hồi trẻ, thấy cung điện xa hoa lộng lẫy không thua Túc Dương hoàng cung. Phương nam giàu có, quân chủ ham hưởng lạc, nhưng Võ quốc lại khác hẳn.

Trước đây, Điền Kha chưa từng để ý, còn cùng mấy người có học thức viết văn ch/ửi bới, ép Trịnh Vương là Trịnh Xuyên phải viết tấu trình tội lên Yến Hoàng.

Nhưng hôm nay, nhìn cảnh hoàng cung nước Võ, Điền Kha muốn moi ruột móc gan tìm lại những lời m/ắng nhiếc năm xưa, nhưng tài hoa thời trẻ đã rời xa, giờ không thể thốt nên lời gắt gỏng.

Đứng ngẩn ngơ hồi lâu, Điền Kha bị học trò lay tỉnh.

Tùy Diễn nói: "Thưa thầy, chúng ta nên về."

Về trường Tiểu Học thôi.

Điền Kha như kẻ mất h/ồn đứng dậy.

Người trên phố cũng tan dần, chỉ còn lại chủ đề bàn tán sau chén trà ly rư/ợu, ngoài ra Hướng Hươu vẫn y nguyên. Thay đổi này không lộ ra ngoài, chỉ ẩn sâu trong lòng mỗi người.

Điền Kha hiểu, từ hôm nay, lòng dân nước Võ sẽ càng đoàn kết, vững như thành đồng vách sắt, không thể xuyên thủng.

Về đến trường Tiểu Học, tiếng đọc sách vang vọng:

"Quân sử thần dĩ lễ, thần sự quân dĩ trung."

Câu nói như gậy đ/ập vào đầu Điền Kha.

Ông chợt thấu hiểu. Đời đời Vũ Vương nhận sắc phong từ Yến Hoàng, đó là lễ của bậc đế vương. Đời Vũ Vương đầu khai phá cương thổ có công, Yến Hoàng ban thưởng đất đai, cũng là lễ.

Hoàng đế đã hết lễ, bề tôi há không dâng lòng trung?

Điền Kha bỗng cười lớn ba tiếng, tinh thần phấn chấn hẳn lên.

Mặc Linh hoảng hốt nhìn sư đệ, liên tục gọi thầy, muốn hỏi xem Điền Kha nghĩ gì, nhưng ông như không nghe thấy, hăng hái bước đi.

Tùy Diễn sợ hãi: "Sư tỷ, thầy không lại sa vào bế tắc chứ?"

"Tưởng thầy đã nghĩ thông rồi." Mặc Linh ngơ ngác.

Suốt đường về, Điền Kha không nhắc đến chuyện chất vấn Vũ Vương, lại hứng thú quan sát đời sống dân chúng nước Võ. Họ tưởng thầy đã thay đổi cách nhìn, không định làm chuyện đó nữa.

Nhưng vừa thấy thầy cười, họ lại lo thầy nổi m/áu bướng bỉnh.

Nhìn lại, từ biên giới nước Võ tới đây, họ thực sự thay đổi nhận thức. Tưởng là tiểu nhân chi quốc, sau lại cho là quân tử chi quốc.

Giờ mới biết, chẳng phải tiểu nhân hay quân tử, mà là pháp trị, ân uy song hành.

Uy danh Vũ Vương chấn nhiếp thiên hạ, nhân đức người cũng cả nước biết.

Tùy Diễn không như sư tỷ và thầy, từ đầu đã không á/c cảm với Vũ Vương. Sư tỷ xuất thân khá giả, dù trải qua gian khổ nhưng sớm gặp thầy. Còn nhà Tùy Diễn nghèo đến mức tr/ộm vào cũng phải bố thí vài đồng. Chàng không biết người tốt cai trị ra sao, nhưng rõ kẻ hư sẽ khiến địa phương thành thảm họa.

Vừa đến nước Võ, Tùy Diễn đã biết vua nước này không tệ.

"Ta nghĩ khuyên thầy rời đi, làm quan trong triều cũng chẳng quan trọng." Tùy Diễn thở dài, "Thầy già rồi, ta nuôi thầy an hưởng tuổi già, đừng dính vào chuyện này. Ta còn trẻ, thời gian dài, làm nên sự nghiệp lúc nào chẳng được."

"Lúc nào chẳng được? Ngươi vẫn chưa thấu thời thế." Mặc Linh chỉ hướng tây nam, Túc Dương, "Vương triều này sắp diệt vo/ng! Hoàng đế cũng sắp hết! Ai sẽ kế vị?"

Nàng nhìn về hoàng cung nước Võ: "Lại là nàng ư?"

Tùy Diễn im lặng.

"Nhưng ngươi nói đúng, so với lưu danh sử sách, nuôi thầy an già quan trọng hơn." Mặc Linh nói, "Đi, cùng khuyên thầy."

Tùy Diễn mỉm cười gật đầu, lập tức đi theo.

Nhưng vừa tới phòng thầy, Điền Kha ánh mắt sắc bén nhìn ra.

"Thầy biết các trò muốn nói gì, thôi đi, không cần, nói nữa thầy đ/á/nh đấy." Ông nói, "Các trò thu xếp hành lý rời Hướng Hươu ngay, không thì đuổi khỏi môn hạ."

Tùy Diễn kinh hãi: "Thầy! Không được... Trò không đồng ý!"

Chàng suýt nghĩ đến việc đ/á/nh ngất thầy mang đi.

"Ngươi không đồng ý?" Điền Kha cười ha hả, "Muốn thầy ch*t không nhắm mắt sao? Thầy già rồi, vốn không tiếc gì, nhưng đây là việc duy nhất thầy muốn làm, ngươi ngăn cản sao?"

Mặc Linh đ/au lòng, run giọng: "Thầy định nghịch lại thế cuộc sao?"

"Thế cuộc..." Điền Kha sững người.

Ông im lặng giây lát, mặt trắng bệch rồi đỏ bừng, như búa đ/ập vào ng/ực, bật thốt m/áu tươi.

Hai học trò hoảng hốt muốn tìm thầy th/uốc, nhưng ông gạt phắt đi.

Đạo nghĩa, trung nghĩa, lễ nghĩa...

Trước thế cuộc, chúng như bị ngh/iền n/át, tan theo gió.

Lần đầu ông hoảng lo/ạn, cảm thấy bị nhân thế ruồng bỏ. Những điều ông giữ gìn đang vỡ vụn, thứ ông từng trung thành đang lung lay... Thế giới không còn như xưa, bậc chí tôn đang tàn lụi.

"Để thầy suy nghĩ... Để thầy nghĩ kỹ..." Điền Kha đuổi học trò ra, khóa mình trong phòng.

Nhưng chưa kịp nghĩ ngợi bao lâu, vài ngày sau, ông nhận được tin:

"Vương thượng triệu tập các trí sĩ có chí hướng võ nghiệp, mở khoa thi, mọi người đều phải vào hoàng cung."

Điền Kha trầm ngâm hồi lâu, bước ra: "Vậy thì đi."