Điền Kha không biết mình đã vào thành bằng cách nào, cả người anh ta cứ ngơ ngác, trong đầu chỉ văng vẳng câu nói: “Chúng ta đến đây để phụng sự Vũ Vương...”

Đầu quân cho Vũ Vương, chứ không phải Yến hoàng.

“Thầy ơi...”

Hai học sinh lo lắng nhìn anh, lúc này anh mới hơi trấn tĩnh lại, theo đoàn văn sĩ đi đến bảng cáo thị. Nhóm văn sĩ bóc bảng, một binh sĩ bên cạnh hỏi: “Các vị đến đây ứng tuyển theo lệnh cầu hiền?”

Mọi người đồng thanh đáp, Điền Kha trầm mặc giây lát rồi cũng nói: “Đúng vậy.”

Chẳng mấy chốc họ được đưa đến một biệt thự riêng. Tân vương vì chiêu m/ộ hiền tài đã sắp xếp một nơi làm việc tạm thời. Vị quan chủ sự niềm nở mời họ vào các phòng riêng biệt, mỗi phòng đều có người phụ trách ghi danh.

Điền Kha bình tĩnh khai báo quê quán và thẳng thắn kể về những thành tựu trong quá khứ.

Khi anh nói đến việc chế tạo vũ khí công thành đã lập chiến công trong cuộc chinh ph/ạt Đại Yên, vị quan ghi danh mắt sáng lên, nhìn anh như đang ngắm núi vàng núi bạc. Tiếp đó anh kể mình từng giảng dạy ở Đại Học, đào tạo nhiều môn sinh, vị quan kia càng thêm phấn khích, mặt hồng hào, ánh mắt tràn đầy sự khao khát nhân tài và kính trọng không giấu giếm.

“Đại sư Điền đến Vũ quốc, ngay cả Tư Công cũng phải nhường chỗ.” Vị quan nói, “Đại sư xứng đáng chức vụ cao hơn cùng bổng lộc hậu hĩnh. Nếu chân thành đầu quân, vương thượng nhất định sẽ trọng dụng ngài.”

Điền Kha không động tâm, chỉ nói: “Tôi muốn gặp Vũ Vương.”

Vị quan tỏ vẻ khó xử, áy náy đáp: “Vương thượng nhiễm cảm hàn, thức đêm xử lý chính sự nên bệ/nh tình trầm trọng hơn. Ngài muốn yết kiến, e rằng phải đợi thêm ít ngày.”

“Không sao, tôi có thể chờ, miễn là được gặp Vũ Vương.” Điền Kha kiên quyết.

Vị quan còn muốn dùng lời ngon ngọt cùng chế độ đãi ngộ để lung lạc, nhưng Điền Kha không cho cơ hội. Thái độ lạnh lùng khiến vị quan im bặt, vội gọi người sắp xếp chỗ ở cho anh.

“Trong thành này, tôi có thể tự do đi lại không?” Điền Kha hỏi.

“Nơi công sở không được, còn lại chỉ cần tuân thủ phong tục địa phương là được.” Vị quan đáp, “Đại sư định đi đâu sao?”

Điền Kha chưa có kế hoạch cụ thể, chỉ muốn dạo quanh xem cuộc sống của dân chúng. Hướng Hươu là nơi giàu có nhất Vũ quốc, nhưng anh chẳng hứng thú với những chốn phồn hoa, chỉ muốn xem người nghèo sinh sống thế nào.

Tuy nhiên, từ lúc vào thành đến giờ, anh nhận thấy kinh đô ngoài sự giàu có ra cũng chẳng khác các vùng khác là mấy.

Vị quan quan sát sắc mặt, mỉm cười đề xuất: “Hạ quan có ý này.”

“Xin cứ nói.” Điền Kha ngẩng đầu lên.

“Đại sư học rộng, lại từng dạy ở Đại Học, Vũ quốc chúng tôi cũng có Tiểu Học, ngài muốn đến đó thăm thú không?” Vị quan nói, “Hoặc, hạ quan có thể sắp xếp cho ngài ở ngay trong Tiểu Học. Ngài có hai học sinh đi cùng phải không? Họ cũng có thể ở chung với ngài.”

Ý kiến này hợp lòng Điền Kha. Ánh mắt anh sáng lên, gật đầu đồng ý ngay.

Vị quan vui mừng, hối hả sai người lo liệu.

Một canh giờ sau, xe ngựa đưa Điền Kha cùng hai học sinh đến Tiểu Học. Ngôi trường rộng rãi, sạch sẽ, bầu không khí ấm áp hòa thuận. Chăn đệm đầy đủ, thậm chí có sẵn vài bộ quần áo giản dị nhưng chỉn chu.

Điền Kha ngồi trên giường trong phòng, thở dài kinh ngạc.

Vũ quốc chiêu hiền đãi sĩ thật chu đáo. Một viên quan nhỏ cũng có thể sắp xếp mọi thứ chỉn chu thế này, đủ thấy lòng người trên dưới một lòng. Vũ Vương quan tâm, thuộc hạ cũng tận tâm, lệnh vua truyền đi khắp nơi, ngay cả dịch quán cũng ý thức được điều này.

Quốc gia như vậy, lo gì không hưng thịnh?

Điền Kha chợt buồn, nghỉ ngơi chốc lát rồi ra sân trường dạo bước.

Lúc này đang trong giờ học, sân vắng lặng chỉ nghe tiếng đọc bài. Anh dạo quanh một lát thì nghe tiếng chuông tan lớp.

Học sinh ùa ra từ các phòng, đứa nhỏ năm sáu tuổi, đứa lớn mười bảy mười tám. Đến giờ cơm, chúng nô nức chạy về nhà ăn. Cửa mở, mùi cơm thơm phức tỏa ra.

Điền Kha đang phân vân có nên vào xem thì một người đàn ông để râu quen thuộc xuất hiện trước mặt.

“Thầy Điền, là em đây!” Người đàn ông trung niên vui mừng, “Em, Lương Mậu, thầy không nhận ra sao? Hai mươi lăm năm trước thầy từng dạy em, thoắt cái đã bao năm.”

“À, Lương Mậu?” Điền Kha nhận ra, “Em cũng ở Vũ quốc? Em không phải người Dĩnh quốc sao?”

Lương Mậu không phải học trò xuất sắc nhất của anh, thiên phú cơ khí không cao, nhưng thuộc loại chăm chỉ nhất.

“Dạ, ở Dĩnh quốc làm mấy năm quan thấy chán, gặp lúc Tiểu Học Vũ quốc tuyển giáo viên nên em đến đây.” Lương Mậu nói, “Thầy đói không? Cùng dùng cơm trưa nhé? Ở đây cơm ngon lắm, bữa nào cũng có thịt.”

Anh nhìn quanh, “Sao không thấy các sư đệ sư muội?”

“Chắc đang nghỉ trong phòng. Đường xa mệt mỏi, hai đứa chịu không nổi dù thầy còn đỡ hơn.” Điền Kha thư giãn hơn.

“Vậy em sẽ sai người mang cơm đến phòng chúng. Chúng ta ăn trước đi!” Lương Mậu cười.

Điền Kha đi dạo lâu ngoài trời lạnh, vào nhà ăn liền ấm người. Học sinh vào ngồi bàn tùy ý, không phân biệt tuổi tác.

“Cơm ở đây không tốn tiền, học sinh Tiểu Học được miễn học phí.” Lương Mậu giải thích, “Các trường tư vẫn thu phí bình thường.”

Đại Học danh tiếng thiên hạ cũng thu phí. Nghe Tiểu Học miễn phí, Điền Kha ngạc nhiên: “Ở đây... có nhiều học sinh nghèo không?”

Nhà giàu đâu cần miễn phí, chỉ người nghèo mới trông chờ vào điều này. Đại Học tuyển cả dân thường, nhưng số lượng rất ít. Giáo dục không phân biệt xuất thân chỉ là lý tưởng, trên thực tế quần áo đã lộ rõ ai nghèo ai giàu.

Tiểu Học đặt tại kinh đô Vũ quốc, Điền Kha tưởng đa số học sinh là con nhà quyền quý, nhưng câu “miễn phí” khiến anh nhận ra mình nhầm.

“Dạ, khoảng hai phần năm ạ.” Lương Mậu gật đầu.

Tỷ lệ này cao khó tin!

“Dạo gần đây mới tăng lên thế. Trước kia, mười đứa chỉ có hai ba đứa là dân thường.”

Ở Đại Học, hai mươi đứa mới có một hai đứa xuất thân bình dân đã là tốt. Ngành cơ khí khổ cực nên dân thường theo học nhiều hơn.

Điền Kha chợt nhận ra chi tiết: anh nhìn quần áo mình, quần áo Lương Mậu, rồi quan sát trang phục học sinh trong trường...

Vải vóc giống nhau, kiểu dáng tương tự, chỉ khác màu sắc bên ngoài, không có gì khác biệt.

Hắn và Lương Mậu mặc quần áo màu đỏ tía, biểu thị thân phận thầy giáo, còn học sinh thì mặc đồng phục màu xanh lam.

Ruộng Kha hỏi: "Bên này trẻ con đến trường cũng dùng tên khoa học sao?"

"Đương nhiên rồi, trước đây vương thượng đi học cũng dùng tên khoa học, bây giờ nhị công tử cũng vậy."

"Chúng cũng ăn cơm ở đây sao?"

Lúc này cơm đã được bưng lên, tuy không cầu kỳ nhưng hương vị cũng không tệ. Ruộng Kha không câu nệ ăn uống, nhưng biết loại cơm này với những đứa trẻ nhà giàu là khó nuốt.

Túc Dương đại học cung thực ra có một nhà ăn riêng, chuyên nấu món ngon hơn, nhưng phải trả thêm tiền.

Lương Mậu gật đầu: "Ăn được, không có đ/ộc đâu."

Hữu giáo vô loại! Thế nào mới thực sự là hữu giáo vô loại?

Ruộng Kha ăn không ngon miệng, nuốt từng ngụm cơm cho xong bữa.

Nghĩ đến nhị công tử nước Võ, em trai Võ Vương có lẽ cũng đang ăn cơm cùng học sinh, hắn cảm thấy... không tưởng tượng nổi.

Đại học cung là nơi quy tụ hiền tài trong thiên hạ, cũng là vùng đất mơ ước của người học rộng. Nhưng bậc như Thái tử không thể vào đại học cung, hoàng đế sẽ mở Hoàng gia thư viện trong cung để dạy công chúa, hoàng tử.

Bởi họ không cần đến đại học cung vẫn được giáo dục tốt nhất. Chỉ cần hoàng đế hạ lệnh, thầy giáo đại học cung phải vào cung giảng bài.

Đã không cần đến sao còn muốn đi?

Hạt nhân nhóm không bị hạn chế này. Ở nước họ là vua, sang Túc Dương là khách quý.

Vậy hậu duệ vương tộc nước Võ đến tiểu học cung để làm gì? Trải nghiệm và quan sát dân tình chăng?

Nếu vậy, Ruộng Kha đại khái hiểu vì sao nước này hùng mạnh, vì sao mỗi chính lệnh đều được thực thi.

Mỗi mệnh lệnh Võ Vương ban ra đều không phải quyết định bồng bột, vì bà hiểu rõ đất nước mình. Thần tử có thể can gián, tham gia quyết sách, nhưng cuối cùng quyền phê chuẩn thuộc về vương.

Phẩm chất cá nhân của người thống trị quyết định vận mệnh quốc gia. Loại vua nào sẽ tạo nên loại thần tử ấy.

Ruộng Kha ở tiểu học cung mấy ngày vẫn chưa được Võ Vương triệu kiến.

Nhưng hắn không vội gặp bà ta, mỗi ngày hoặc dự thính, hoặc lang thang khắp hang cùng ngõ hẻm.

Tan học, hắn thỉnh thoảng hỏi chuyện vài học sinh khiến chúng tưởng thầy giám thị, ai nấy dè dặt sợ trả lời sai.

Đi dạo khắp nơi, hắn thấy mỗi chỉ dụ đều đóng ấn Võ Vương, không có dấu hoàng đế.

Hoàng đế chỉ tồn tại trong lời đồn, chẳng mấy khi xuất hiện. Triều chính do Võ Vương quyết định cùng hữu tướng phụ tá.

Hữu tướng Triệu Làm Trần nổi danh trong dân, nhưng khi nhắc đến bà, học giả xuất thân bình dân đều nói: "Đúng là vị hiền thần khó lường!".

Ngược lại, giới quý tộc đ/á/nh giá bà không tốt.

Chuyện này do Lương Mậu kể, rằng hữu tướng thường bị công kích trên triều.

"Theo ông, bà ấy là người thế nào?" Ruộng Kha hỏi.

"Đương nhiên là người khó lường." Lương Mậu cười, không kiêng nể.

"Ông từng gặp Võ Vương chứ?"

"Đương nhiên. Nếu ngài hỏi, tôi đều biết. Trước kia khi vương thượng học tiểu học cung, tôi từng dạy bà một thời gian." Lương Mậu vẻ hãnh diện, "Vương thượng thông minh, học giỏi, lại lễ độ, không dùng thân phận áp người."

"Ông thấy Triệu Làm Trần và Võ Vương..."

Lương Mậu nghiêm mặt: "Ruộng tiên sinh, tôi phải nói rõ: Võ Vương tuyệt đối không phải bù nhìn. Gặp bà ấy rồi ngài sẽ hiểu. Ngài từng gặp hoàng đế, Thái tử, dạy cả quan lại. Một người có phải bù nhìn hay không, ngài không rõ sao?"

Ruộng Kha thở dài.

Lương Mậu còn có lớp, vội cáo lui.

Võ Vương rốt cuộc là người thế nào?

Ruộng Kha thực sự muốn biết, khắc khoải muốn biết.

Nhưng cơ hội vẫn chưa tới.

Hắn tiếp tục dạo quanh thành Hướng Hươu, tìm hiểu nước Võ.

Ruộng Kha biết khi lên ngôi, Võ Vương đã làm cuộc đại phản lo/ạn, nghe đồn bà xử tử chú ruột - Nhất Tâm công.

Gi*t người thân dù triều đại nào cũng không vẻ vang. Võ Vương tuyên bố Nhất Tâm công sợ tội t/ự s*t, nhưng Ruộng Kha nghĩ bà không muốn mang tiếng gi*t chú.

Dân chúng nước Võ không mấy quan tâm chuyện này. Bàn chuyện ăn uống còn hơn.

Nhưng ở kinh thành Hướng Hươu, Ruộng Kha chẳng nghe ai nhắc đến, đủ thấy Võ Vương kiểm soát tin đồn ch/ặt chẽ.

Hắn không nhịn được, một hôm hỏi bà lão: "Mọi người đều tin rằng Nhất Tâm công t/ự s*t vì sợ tội sao?"

Bà lão mặt cứng đờ, cười gượng: "Không phải sợ tội thì là gì?"

"Nhất Tâm công có công với nước, ch*t đáng tiếc."

Bà lão đờ mặt, đứng dậy bỏ đi.

Ruộng Kha hiểu tình hình, không muốn hại người, mang nghi vấn về tiểu học cung.

Hôm sau, hắn vừa ra phố cũ nghe tiếng hét: "Chính hắn! Lão già đó!"

Hai binh sĩ áp hắn xuống đất, trói lại.

Bà lão hét: "Giọng nước ngoài, xúi dân đen nói x/ấu lo/ạn thần! Chắc là gián điệp nước khác!"

Ruộng Kha bị giải đi không kịp nói.

Lương Mậu đến nhận người, đ/au đầu: "Ruộng tiên sinh, họ không biết ngài, tưởng gián điệp... Ngài không sao chứ?"

Ruộng Kha mặt đen đứng dậy. Hai binh sĩ cười xin lỗi.

"Không lỗi của các anh." Hắn nén gi/ận, "Là do tôi ăn nói bất cẩn. Lương Mậu bảo quan trên đừng ph/ạt họ, họ làm đúng phận sự."

"Vâng." Lương Mậu thở phào, "Ruộng tiên sinh vẫn công tư phân minh như xưa."

"Đừng nịnh." Ruộng Kha quát.

Lương Mậu dẫn hắn về.

"Người nước Võ đều tin có yêu sao?" Ruộng Kha hỏi.

Hắn chưa thấy yêu, nhưng nhiều người nói có. Không rõ là tin đồn hay sự thật.

Lương Mậu đáp: "Ba ngày nữa, trấn yêu đại đỉnh sẽ được đưa từ phương Bắc về Hướng Hươu. Vương thượng cho triển lãm toàn thành, tiên sinh có thể đến xem."

Ruộng Kha trầm ngâm: "Được."