Điền Kha đầu óc mơ màng, được đưa đến dịch quán trong thành.

Dịch quán này vẫn là nơi họ ở trước khi rời khỏi tòa thành. Chưởng quỹ thấy họ trở về, ừ một tiếng rồi cười nói: "Đây là không nỡ rời tiểu điếm nên quay lại à? Hoan nghênh tiếp tục ở lại."

Họ đã ở đây ba ngày, khá thân với chưởng quỹ. Điền Kha cười khổ: "Đừng nhắc nữa, gặp hổ dữ suýt mất mạng. Lúc này trong thành còn có y quán mở cửa không? Cháu tôi cần trị thương."

"Giờ này không còn đâu, nhưng tôi biết chút ít về y thuật. Nếu không nghiêm trọng tôi có thể xem giúp, ở đây cũng thường dự trữ th/uốc men."

Chưởng quỹ quả nhiên có chút tay nghề. Ông ấn nhẹ vào xươ/ng sườn, thấy xươ/ng không g/ãy liền giúp băng bó cố định, dặn dò tránh vận động mạnh rồi đi sắc th/uốc.

Sau khi bận rộn xong xuôi, ông định rời đi thì Điền Kha gọi lại, thành khẩn nói: "Chủ quán, chúng tôi từ nơi khác đến, không rõ chuyện nơi này..."

"Muốn hỏi gì cứ nói." Chưởng quỹ đoán ra tình hình, "Không giấu gì các vị, từ khi Yến hoàng lên ngôi, người ngoại quốc đến Võ quốc ngày càng nhiều. Năm ngày trước nơi này vừa tiễn mấy người mặc trang phục văn sĩ. Giọng nói nghe là người phương Nam, đến phương Bắc lạnh cóng, may được dân địa phương c/ứu về không thì ch*t cóng ngoài kia rồi."

Điền Kha đỏ mặt: "Vị dịch quan c/ứu chúng tôi nói năm nay Võ quốc cũng có Tuyết Tai (tai họa do tuyết)? Xin hỏi Tuyết Tai có thường xảy ra không?"

"Ở vùng phía Bắc, tuyết đổ sập nhà là chuyện thường. Chỗ chúng tôi còn đỡ, tuyết chỉ ngập đến bắp chân."

Điền Kha gật đầu lia lịa. Dù đã đi nhiều nơi nhưng chưa từng đến phương Bắc, thường chỉ du học phương Nam. Mỗi lần đến đâu đều phải giao lưu với người am hiểu cơ quan thuật.

"Tuyết trong thành tôi thấy chất đống hai bên đường, dân chúng tự phát dọn dẹp sao?"

Lúc mới đến Võ quốc, anh không nghĩ sâu, chỉ thấy phong tục đặc biệt - dân quen tuyết nên tự giác dọn. Thường tuyết rơi đêm trước, sáng hôm sau đường đã thông thoáng, mỗi người phụ trách khu vực riêng.

"Tự phát dọn? Đây là luật định." Chưởng quỹ cười, "Luôn có kẻ lười biếng. Việc quét tuyết trước cửa đã quy định rõ ràng. Từng con phố phân chia khu vực cho từng nhà, phải dọn ngay khi tuyết rơi. Ai trễ sẽ bị ph/ạt tiền hoặc lao dịch. Ngược lại, dọn sớm được nhận 'Giấy chứng nhận quét tuyết' đóng dấu quan phủ, m/ua than giá rẻ hơn ba phần mười."

"Thì ra vậy..." Điền Kha tưởng dân Võ quốc tự giác, lúc mới đến còn mừng thầm nghĩ đây hẳn là đất nước của quân tử. Giờ nghĩ lại thấy mình ngây thơ.

Không có luật pháp ràng buộc, dân tình sẽ hỗn lo/ạn. Chỉ ph/ạt không thưởng thì chính sách khó bền. Mặc Linh nghe vậy có ý khác nhưng không tiện nói trước mặt người Võ quốc.

Giá than giảm ba phần mười nghe là nhường lợi cho dân, nhưng nếu ban đầu tăng giá thì sao? Chẳng qua là giảm giá giả tạo. Nàng hỏi xen: "Một cân than giá bao nhiêu?"

"Giá gốc ba văn, sau giảm còn hai văn." Chưởng quỹ đáp.

Mặc Linh lập tức im bặt. Giá này thực sự rẻ. Than liên quan dân sinh, nước khác thường b/án bốn đến năm văn một cân nếu không gặp thiên tai.

Lúc mới đến Võ quốc, ba người tò mò cách sưởi ấm ở đây - trong phòng không có lửa mà vẫn ấm. Sau mới biết tường nhà có hai lớp, khoảng trống chứa khí nóng từ lò sưởi ngầm chạy qua ống gốm. Tuy nhiên, ống gốm dễ hỏng nên mỗi nhà đều dự trữ than.

Loại than này trộn bùn đất gọi là than tổ ong, vừa rẻ vừa tiện. Người Võ quốc chưa bao giờ lo thiếu than.

Điền Kha chuyên tâm cơ quan thuật, ít quan tâm dân sinh. Tiền bạc để Mặc Linh quản, chưa từng hỏi bao nhiêu. Giờ anh suy nghĩ: "Lúc Tuyết Tai nặng, than có thiếu không? Có tăng giá không?"

Chưởng quỹ cười lớn: "Đôi khi thiếu nhưng rất hiếm. Ngài không biết sao? Thuế lương thực và than ở Võ quốc cực thấp. Thương nhân thường vận hàng về đây ki/ếm lời, gặp Tuyết Tai còn dùng than lương thực để đóng thuế."

Mặc Linh kinh ngạc: "Nghĩa là gặp Tuyết Tai, than vẫn không tăng giá?"

Chưởng quỹ gật đầu: "Đúng vậy."

Nếu Võ quốc giữ được giá than thấp trong thiên tai, đây quả là quốc gia đ/áng s/ợ. Triều đình nắm quyền kiểm soát cực mạnh.

Điền Kha mang định kiến đến Võ quốc. Anh chăm chú xem bảng cáo thị trên tường, dò hỏi tin đồn về Vũ Vương, muốn quan sát kỹ nhưng lại bỏ qua điều trọng yếu. Mặt nóng bừng, thấy chưởng quỹ mệt mỏi nên không dám giữ lại.

Đêm đó, Điền Kha trằn trọc nhìn xà nhà. Mặc Linh và Tùy Diễn cũng thao thức.

Hai người vừa bước ra khỏi cửa vào sáng sớm đã chạm trán với một tình thế căng thẳng. Nhìn vết bầm xanh trước mắt đối phương, cả hai đều hiểu chuyện gì đã xảy ra. Họ chỉ biết cười khổ một tiếng, định vào gọi Điền Kha dậy thì phát hiện phòng trống không.

Khi xuống lầu, họ thấy lão sư đã dậy từ lâu, ăn sáng xong và đang trò chuyện với chưởng quỹ. Điền Kha tỏ ra vô cùng ngạc nhiên, thi thoảng lại thốt lên: "Thật hay đùa?", "Lại có chuyện như thế?", "Thì ra vậy!"

Chưởng quỹ có phần khó hiểu trước thái độ của Điền Kha. Khi Mặc Linh đến gần, nghe thấy ông ta nói: "Chẳng lẽ bên các người không làm thế sao..."

Ngồi nghe một lúc, Mặc Linh mới hiểu họ đang bàn về cách Vũ quốc c/ứu trợ khi gặp tuyết lớn. Ở đây khi gặp bão tuyết phong thành, họ sẽ điều quân đội đến đào tuyết c/ứu hộ - điều mà các nước khác thỉnh thoảng cũng làm, nhưng thường dẫn đến hậu quả khủng khiếp: quân lính như châu chấu phá hoại, đi đến đâu cư/ớp bóc đến đó.

"Sao lại thế? Làm gì có chuyện đó?" Chưởng quỹ tỏ vẻ hoài nghi, "Quân đồn trú ở mỗi thành không sống nhờ vào dân sao? Họ đi c/ứu quê hương mình mà lại đi cư/ớp bóc?"

Nói cách khác, nhà ai chẳng có người thân trong quân ngũ. Nếu gây chuyện thì chẳng khác nào tự chuốc lấy sự kh/inh gh/ét của làng xóm, sống không yên ổn.

Mặc Linh nhận ra quy định về quân đội Vũ quốc khác hẳn Đại Yên. Tùy Diễn cũng nhận thấy điều này, giải thích: "Ở Đại Yên, người nhập ngũ thường bị điều đến nơi cách xa năm trăm dặm, không được ở lại địa phương."

"Tại sao?" Chưởng quỹ hỏi.

Điều này hơi khó giải thích... Trong khi Tùy Diễn đang nghĩ cách diễn đạt ý của hoàng đế, Mặc Linh đã nói thẳng: "Binh lính địa phương cùng quê sẽ dần hình thành thế lực, chiếm cứ nơi này sau khi lập công, hoặc bị kẻ x/ấu lợi dụng gây phản lo/ạn. Đã có tiền lệ nên..."

Tình hình hai nước khác nhau. Người Vũ quốc ra trận chiến đấu vì nghĩ đến người thân sau lưng, nên càng đ/á/nh càng hăng. Trong khi Đại Yên chinh ph/ạt bốn phương, không có kẻ th/ù cố định như Vũ quốc vốn bị nhồi nhét lòng c/ăm th/ù lâu dài.

Điền Kha rời thành với lòng đầy tâm sự và những điều mới lạ. Dọc đường, ông trầm ngâm suy nghĩ. Ở mỗi thành, ông đều đi thăm thú khắp nơi. Có lần đến một thành bị tuyết lớn, ông bước vào nơi tạm trú dân.

Dù trong lều vẫn lạnh, nhưng khắp nơi đều đ/ốt lửa than, người dân xếp hàng ngay ngắn nhận cháo. Điền Kha đứng quan sát hồi lâu, không nhịn được hỏi một đứa trẻ: "Chỗ các cháu không ai cư/ớp cháo sao?"

"Nhiều cháo thế này cần gì phải cư/ớp?"

"Ý ta là những kẻ không làm mà hưởng, chẳng lẽ không đến tranh cháo?"

Một người lớn nghe thấy, nhìn trang phục ông nói: "Ai bị bắt gian lận sẽ bị đ/á/nh ba mươi roj, dẫn đi diễu phố rồi xử tử trước mặt mọi người. Người tố cáo được thưởng mười cân lương."

Điền Kha gi/ật mình định phê bình luật pháp tàn khốc, thì có người nói tiếp: "Nhưng thường chẳng ai bị xử tử đâu."

Tưởng có ẩn tình, Điền Kha hỏi: "Tại sao?"

Người đó nhìn ông như kẻ ngốc: "Đánh ba mươi roj ch*t từ lâu rồi, mấy roj đã ngất xỉu rồi."

"Nếu nhà nghèo thật sự không có gì ăn thì sao?"

"Thế thì đâu phải gian lận? Cụ già hồ đồ rồi!"

"Nếu có kẻ vu cáo thì sao?"

Lúc này mọi người đều nhìn ông như kẻ gây rối. Mặc Linh vội dẫn thầy đi.

Tính Điền Kha vốn liêm khiết, gia cảnh khá giả, từ nhỏ đã nổi tiếng và được kính trọng nên chưa từng thiếu thốn. Mải mê nghiên c/ứu, ông ít quan sát nhân tình thế thái nên nhiều chuyện không hiểu rõ.

Nhưng ông thực sự cảm nhận thế đạo đổi thay. Thời trẻ, đâu có nhiều lưu dân và người đói khổ thế này. Đến Vũ quốc, lưu dân biến mất, người đói ít hẳn, sự tương phản khiến ông chấn động.

Điền Kha gõ gõ đầu, bước đi như linh h/ồn vất vưởng. Câu nói "Thế nhân chỉ biết Vũ Vương, chẳng biết Yến Hoàng" khắc sâu vào tâm trí ông, từ phẫn h/ận chuyển thành bất lực.

Vũ Vương tài đức sáng suốt, tiền nhân dày công xây dựng khiến Vũ quốc phồn vinh. Công lao này thuộc về Vũ Vương hay Yến Hoàng? Là trung thần, Điền Kha không thể không thừa nhận: đó là công Vũ Vương.

Khi tòa thành hùng vĩ hiện ra với tấm biển "Triêu Lộc Thành" rộng lớn, Điền Kha chợt nhớ tấm biển "Tinh trung báo quốc, bách công thánh thủ" treo trong nhà tranh nơi thâm sơn. Ông mơ màng theo đoàn người vào thành.

Trước mặt, mấy văn nhân mang giọng Trung Nguyên đang bàn luận sôi nổi. Nghe tiếng quê hương, Điền Kha lên tiếng: "Các vị đến Hướng Hươu du học?"

Mấy người nhìn ông, cười đáp: "Không phải. Vũ quốc đang chiêu hiền, chúng tôi đến hiến tài cho Vũ Vương."