Tôi có thể cảm nhận được, số yêu h/ồn lưu lại ở phương Bắc ngày càng ít.

Lại một thành trì nữa, Thương Mẫn cùng Tô Về đứng ở điểm cao nhất trong thành, quan sát những ngôi nhà thấp bé phía dưới.

Đèn lồng ánh nến lấm tấm tô điểm trong các ngõ phố, thỉnh thoảng cửa sổ hé ra ánh sáng vàng ấm áp, mọi người trong phòng nghỉ ngơi, tưởng chừng như yên bình.

Nhưng trước đây không lâu, trong thành không phải như thế này.

Yêu h/ồn đang từ phương Bắc tháo chạy. Thập Phương Đỉnh đại trận u/y hi*p chúng quá mạnh.

Nhất là loài người không chỉ bày trận, còn biết dùng yêu h/ồn trong đỉnh để tuần tra. Những yêu tinh khá thông minh đã ẩn náu kỹ, thấy cảnh này cũng kinh h/ồn bạt vía.

Nhiều đồng loại bị bắt, mười đại trận sớm muộn sẽ phủ đến nơi ẩn náu của chúng. Đại đỉnh sẽ tự động thu nạp yêu h/ồn như Trụ Trời ngày trước, chúng không thể trốn thoát!

Trong cơn hoảng lo/ạn, Hứa Đa Yêu từ bỏ thân x/á/c vất vả đoạt được, chọn bay đến nơi xa xôi hơn để tìm đường sống.

Không phải không có yêu tinh chọn phá hủy các lễ khí trước khi đại trận hoàn thành, nào ngờ loài người th/ủ đo/ạn cao cường?

Gi*t hết công tượng là xong sao? Loài người có vô số công tượng. Phá hủy khuôn đúc và công cụ luyện lễ khí là xong sao? Bản vẽ vẫn còn đó, có thể tạo mới bất cứ lúc nào.

Dù công tượng ch*t, người khác vẫn có thể làm, chỉ chậm hơn đôi chút. Họ còn có thể học hỏi và tiếp tục rèn luyện.

Gi*t những binh sĩ đ/á/nh trống trên cửa thành ư? Loài người không bao giờ thiếu người. Chỉ cần chọn ngẫu nhiên dân trong thành, huấn luyện chút khí lực, cũng có thể lập tức lên thay.

Vậy gi*t các pháp sư bắt yêu phụ trách tế luyện đại đỉnh là được chứ? Người học thuật bắt yêu ngày càng đông. Phương pháp tế luyện đại đỉnh này lại đơn giản đến mức ngốc nghếch cũng làm được: chỉ cần vẽ đúng phù văn, đợi thiên thời thuận lợi mà tế luyện, cơ bản không thể sai - chỉ khác nhau hiệu quả tốt hay kém.

Hiệu quả kém thì tế luyện thêm vài chiếc đại đỉnh, không thành vấn đề. Khi mỏ đồng và quặng sắt không đủ, lại đem lễ khí và đồ trang trí vô dụng trước đây nung chảy, đúc thành đại đỉnh.

Những yêu m/a tuyệt vọng nhận ra, muốn ngăn Võ quốc trừ yêu, chỉ còn cách gi*t sạch dân Võ quốc. Ngay cả yêu ng/u xuẩn nhất cũng biết việc này bất khả thi. Nên chúng chọn chạy trốn.

Chạy đến nơi Võ quốc không với tới, nơi lòng người tan rã, đến quốc gia có quân chủ ham hưởng lạc, triều đình như nước đọng.

"Quan viên huyện trấn Trịnh quốc báo cáo, các nơi đã xuất hiện dấu vết yêu tinh." Thương Mẫn đọc tờ tấu chương vừa nhận.

"Lại nhanh thế?" Tô Về lo lắng. "Xem ra yêu h/ồn sẽ lan khắp chư hầu chỉ trong vòng một tháng."

Thế cục thiên hạ rơi vào trạng thái tĩnh lặng kỳ quái nhưng nóng như th/iêu.

Điển hình là Trịnh, Tống, Triệu. Theo tính toán ban đầu, Triệu quốc có thể luyện binh và xuất chinh trong bốn tháng. Nhưng khi Tống vương gửi thư kết minh đến, Triệu quốc liền kết minh với Tống, hai nước muốn hợp binh đ/á/nh Đại Yên.

Tống quốc đại quy mô trưng binh, chuẩn bị chiến đấu ít nhất nửa năm. Muốn luyện thêm binh thì cần chuẩn bị cả năm. Triệu quốc không tiện xuất binh đơn đ/ộc, để tránh bị tập trung tiêu diệt, rơi vào thế cô lập.

Sau đó, Trịnh quốc cũng nhận được thư kết minh của Tống. Thương Mẫn điều khiển Trịnh Vương Trịnh Tiêu triệu tập triều thần, làm bộ thảo luận, kéo dài khoảng nửa tháng, sau đó ban bố vương lệnh, tuyên bố kết minh với Tống, gạt bỏ hiềm khích cũ, cùng xuất binh chống Đại Yên.

Đến lúc này, Tam quốc đã thành... À không, đúng ra là tứ quốc liên minh. Võ quốc cũng gia nhập, chỉ là không xuất binh viện trợ, cũng không thể vượt qua Lương quốc để chuyển vật tư, nên chỉ hô hào trợ uy.

Trịnh quốc cũng theo lệnh Trịnh Vương mà trưng binh quy mô. Quân đội tam quốc hừng hực khí thế, dường như muốn ngh/iền n/át Đại Yên.

Chiến trường lớn thế này khiến các nước nhỏ xung quanh run sợ, sợ thành vật cản bị đạp nát. Nhưng chính vì chiến trường quá lớn, các nước không dám hành động tùy tiện, khiến thế cục rơi vào im lặng kỳ quái nhưng nóng bỏng.

Trong khi tam quốc đi/ên cuồ/ng bành trướng quân đội, Đại Yên cũng bành trướng binh lực. Còn chiến trường Đàm Quốc thì ảm đạm, rút quân cùng với ngôi vua thay đổi liên tục, khiến quân Đại Yên mất hết ý chí chiến đấu.

Hoàng đế Cơ Lân dùng mọi th/ủ đo/ạn, vẫn không thể vãn hồi lòng dân suy sụp. Tình trạng trốn tránh tòng quân xảy ra khắp nơi.

Hắn tức gi/ận, ra một thánh chỉ chưa từng có: "Phàm kẻ trốn tòng quân, cả nhà liên đới tội, mười nhà liền kề nếu không tố giác cũng bị liên đới."

Hình ph/ạt cho kẻ trốn tòng quân? Ch/ém ngang lưng. Trốn một lính, ít nhất vài chục người ch*t.

Thương Mẫn biết thánh chỉ này, lập tức thấy Cơ Lân tự chuốc họa. Quá khắc nghiệt và tàn khổ, chỉ khiến dân chúng phản kháng. Nếu không hủy bỏ mệnh lệnh, lâu dần dân chúng sẽ nổi dậy.

Còn có một hạng người âm thầm biến đổi, mọi chuyện đang lặng lẽ phát sinh.

Các quốc gia không còn dám chỉ trích Võ quốc, họ thường xuyên chọn giữ im lặng.

Bởi tất cả đều biết yêu m/a là gì. Khi chứng kiến tận mắt, họ hiểu Võ quốc trước đây không hề nói suông, cũng nhận ra những sự việc trước kia tuy có động cơ chính trị, nhưng chuyện yêu m/a không hoàn toàn là bịa đặt.

Khi sự thật về yêu m/a được phơi bày, ai thực sự vì dân, ai cấu kết với yêu quái chỉ cần nhìn là rõ.

Hệ quả là ngày càng nhiều hiền tài đổ về Võ quốc.

Họ có người thất bại nơi đất khách, có người mang theo gia truyền mong lập nghiệp, lại có những gia tộc ẩn cư hay môn phái xuất thế muốn thực hiện hoài bão.

“Dì đang giục ta trở về. Những người tìm đến Vũ Nhân đã được sơ lược sàng lọc, việc quyết định lưu ai đuổi kẻ nào cần ta đến x/á/c nhận.” Thương Mẫn trong mắt vừa mong đợi vừa lo âu, “Phía q/uỷ phương yên tĩnh quá lâu, ta có linh cảm chúng sắp hành động. Khi xử lý xong chuyện hướng hươu, ta sẽ công khai ra bắc địa, không phải bí mật đến mà tuyên bố thân chinh.”

“Vậy ta ở lại trấn thủ, chờ ngài tới bắc địa.” Tô Về mỉm cười bình thản.

“Tốt.” Thương Mẫn cũng nhoẻn miệng đáp lại.

Đêm yên tĩnh, thành này đã không còn bóng yêu.

Họ lặng lẽ rời khỏi thành lầu, hòa vào màn đêm.

Ngày mai, Thương Mẫn sẽ trở về đô thành. Lần tái ngộ nơi bắc địa hẳn sẽ là trận chiến cam go với q/uỷ phương.

......

Ngày Thương Mẫn trở lại hướng hươu trùng hợp gặp mưa.

Tiết trời đã ấm áp, nàng khoác áo mỏng phi ngựa xuyên màn mưa. Đội hộ vệ bên cạnh là nhóm Hắc Giáp Quân đã theo nàng đi khắp nơi.

Lòng dạ nàng thư thái lạ thường sau bao ngày xa cách. Vừa vào thành, nàng xuống ngựa ra hiệu cho hộ vệ tản đi, một mình dắt ngựa dạo bước.

Tình cờ gặp nhóm văn nhân đang xem cáo thị cầu hiền, thị vệ lập tức dẫn họ đi. Nàng hào hứng ngắm nhìn, mong ngày nào đó sẽ thấy họ trên triều đình Võ quốc.

Thương Mẫn chợt thấy quầy b/án mứt trái cây ven đường. Sờ khắp người không tìm được đồng nào, may có Hắc Giáp Quân lặng lẽ đưa tiền cho chủ quán.

Ông chủ ngạc nhiên nhìn bộ đôi kỳ lạ: “Quan gia m/ua về cho trẻ nhỏ à?”

Hắc Giáp Quân lắc đầu, không dám liếc nhìn chủ nhân.

Thương Mẫn bảo: “Lâu lắm không ăn, vẫn ngon lắm! M/ua thêm ít về chia mọi người.”

Hắc Giáp Quân rút cục bạc nhỏ: “B/án hết cho chúng tôi.”

Trong lúc ông chủ còn ngỡ ngàng, hắn đã ôm cả xâu mứt đi theo Thương Mẫn.

Về cung, người đầu tiên nàng gặp là Triệu Tố Trần.

“Về rồi à. Trông cao lớn hơn, cũng đẫy đà hơn.” Bà đ/á/nh giá Thương Mẫn rồi gật gù hài lòng, “Ngươi bận rộn phương bắc, ta ở hướng hươu thay ngươi vất vả. Giờ về rồi, ta cũng đỡ gánh nặng.”

Thương Mẫn bịt mặt thở dài: “Quả nhiên là cái giá phải trả khi làm vương.”

Nhưng kết quả xứng đáng. Một bộ phận yêu m/a bị tiêu diệt, số khác kh/iếp s/ợ không dám lộ diện, tình hình Võ quốc ổn định hẳn. Thần dân biên cương càng thêm phục tùng, việc thu phục lưu dân nhờ Cao Đạm cũng suôn sẻ.

Triệu Tố Trần đưa danh sách: “Đây là những người ta sơ tuyển, ghi rõ quê quán, tài năng, quan chức từng giữ. Việc quyết định sau cùng xin nhờ vương thượng.”

Bà mỉm cười: “Thần tử biên cương còn phục tùng huống chi bọn hiền tài này.”

Thương Mẫn giả vờ không nghe lời chòng ghẹo: “Chi bằng mở khoa thi đi.”

“Triệu tập tất cả ứng viên lên điện hỏi chuyện?”

“Tốn thời gian lắm! Hãy cho họ làm bài thi trước đã.” Thương Mẫn cười đáp, “Đợi ta xem qua rồi phỏng vấn sau!”

Nàng lật trang đầu thấy tên Điền Kha - bậc thầy cơ khí, chuyên chế tạo chiến xa và vũ khí công thành, từng làm ở Đại Học viện, năm nay đã tám mươi, cùng hai học trò Mặc Linh và Tùy Diễn đến Võ quốc.