Vũ Vương, Thương Mẫn?!

Nàng đã đứng sau bình phong nghe từ nãy đến giờ?

Cao Đạm chợt tỉnh ngộ, vội vã khoác chiếc áo vải thô rồi quỳ xuống, dập đầu nói: "Kẻ hèn này Cao Đạm bái kiến Vũ Vương!"

"Đứng lên đi." Thương Mẫn nhìn kỹ anh ta, không nói thêm gì.

Những lời đối đáp giữa Cao Đạm và Phiền Quân vừa rồi, nàng đã nghe rõ từng chữ. Nghe xong, trong lòng chỉ còn một suy nghĩ: "Võ quốc ta cần người tài như thế này!"

Thông thạo binh pháp, biết dùng người - đó là ưu điểm thứ nhất. Dưới quyền vẫn biết quản lý thuộc hạ, tính toán thiệt hơn trong đấu đ/á chính trị - đó là ưu điểm thứ hai. Khéo ăn nói, đầu óc linh hoạt, giới hạn đạo đức cũng uyển chuyển - đó là ưu điểm thứ ba.

Người thông binh pháp không hiếm, nhưng vận dụng linh hoạt vào thực tế thì ít. Kẻ khéo xử lý qu/an h/ệ càng hiếm hoi. Lòng dạ đen tối nhưng biết đặt lợi ích quốc gia lên trên, thấu hiểu tâm tư cấp trên - hội tụ đủ những điểm này đã xứng gọi là bậc toàn tài.

Quan trọng hơn, Cao Đạm đã nhận ra mâu thuẫn căn bản - nguyên nhân sâu xa của mọi tranh chấp hiện nay: Yêu quái!

Nhiều người còn chưa tỉnh ngộ, nhưng Cao Đạm đã thức tỉnh từ rất sớm.

Thương Mẫn chờ đợi câu trả lời của Cao Đạm. Trong lòng nàng đã có tám phần chắc chắn: Hắn thực lòng muốn trừ yêu. Dù không rõ động cơ, nhưng quyết tâm trong giọng nói khiến nàng cảm thấy đồng điệu.

Nàng nhìn thấy ở Cao Đạm một đồng minh.

Trong vài giây ngắn ngủi, Cao Đạm toát hết cả mồ hôi. Hắn không ngờ Vũ Vương lại xuất hiện ở biên thành nhỏ bé này, khiến hắn không kịp trở tay.

Thái độ với Phiền Quân khi nãy không thể nói là cung kính, lời nói còn đầy gai góc. Thực ra đó chỉ là chiến thuật nâng cao giá trị bản thân. Nếu cúi đầu ngay sẽ tỏ ra hèn mạt, không có khí phách. Bậc tướng tài phải có chút ngạo nghễ, không như thế sao xông pha trận mạc? Phô diễn đúng mực sự kiêu hãnh khác biệt mới khiến người ta coi trọng.

Nhưng giờ hắn lo sẽ để lại ấn tượng x/ấu với Vũ Vương. Nếu biết trước nàng ở đây, hắn đã chọn thái độ khác.

Vũ Vương miễn lễ, không truy vấn thêm, chỉ nhìn chằm chằm khiến hắn thấp thỏm. Mọi nghi ngờ nhỏ nhoi về nàng tan biến dưới ánh mắt ấy. Trong chớp mắt, hắn nhận định: Vũ Vương không phải kẻ dễ lừa.

"Kẻ hèn này Cao Đạm, xuất thân từ gia tộc họ Cao ở Tuy Đồi, đời đời theo võ nghiệp. Từng theo tiên vương nước Lương đ/á/nh trận Tuy Đồi ph/ạt Lương. Sau khi Cơ Hoàn lên ngôi, gia tộc bị xét nhà. Tám trăm khẩu nhà họ Cao chỉ còn hai trăm người." Cao Đạm nghẹn ngào, "Cơ Hoàn lấy mạng sống người nhà ta ra đe dọa, buộc ta trà trộn vào dân lưu tán, kích động họ gây lo/ạn ở Võ quốc. May được người chỉ điểm, quyết định đầu nhập Võ quốc."

Thương Mẫn không bình luận về chuyện họ Cao, chỉ hỏi: "Khi bị Cơ Hoàn đe dọa, ngươi đã định đầu Võ quốc, hay sau khi thấy yêu quái mới quyết định?"

Cao Đạm gi/ật mình, không ngờ Vũ Vương trẻ tuổi lại sắc sảo thế, thấu rõ tâm can hắn. Hắn đúng là cố ý nói m/ập mờ để tô vẽ quyết tâm, nhưng Vũ Vương chặn ngay chỗ hiểm.

"Là sau khi thấy yêu quái mới hoàn toàn hạ quyết tâm." Cao Đạm thu liễm tâm tư, nghiêm túc đáp, "Xin Vương thượng tin tưởng, lòng trừ yêu của hạ thần chân thật, quyết tâm diệt phe đảng yêu tà của Cơ Hoàn còn chân thật hơn!"

Thương Mẫn không bình luận, quay bảo Phiền Quân: "Ngươi lui xuống trước."

Phiền Quân muốn khuyên Vũ Vương thận trọng, nhưng gặp ánh mắt nàng, liền ngoan ngoãn rút lui.

"Ngươi nói được người chỉ điểm - ai chỉ điểm?" Thương Mẫn tiếp tục hỏi.

Cao Đạm vừa nãy cố ý không nêu tên để dò xét qu/an h/ệ giữa Cơ Sơ Hàn và Võ quốc. Chưa được Vũ Vương x/á/c nhận, hắn không dám chắc.

"Là con gái thứ của tam công tử nước Lương ngày trước - Cơ Sơ Hàn." Cao Đạm cung kính đáp, "Hạ thần từng thân thiết với trưởng tử Cơ Hạo. Tiểu thư Sơ Hàn biết rõ chuyện này. Khi được lệnh rời ngục, nàng cho hạ thần một tin. Tiểu thư không nói nhiều về Võ quốc, qu/an h/ệ của nàng với nước này là do hạ thần suy đoán."

"Là suy đoán, nhưng rất chuẩn." Thương Mẫn mỉm cười.

Đây là câu trả lời khẳng định đầu tiên Cao Đạm nhận được. Hắn thở phào, quỳ xuống thành khẩn: "Vương thượng, Cao Đạm nguyện trung thành với Võ quốc, trung thành với ngài. Lần này đến đây không vì công danh, chỉ vì việc nên làm."

"Việc nên làm?" Thương Mẫn nhấn nhá từng chữ.

"Họ Cao bị vu oan, Lương vương cho ta và gia quyến cơ hội sống. Nhưng dù được ân xá, chúng tôi vẫn phải quỳ dưới chân hắn - đó là điều không nên!" Cao Đạm giọng trầm xuống, "Thời thế hỗn lo/ạn nay, mọi tranh chấp đều bắt ng/uồn từ yêu quái. Lương vương ngang ngược chỉ vì có yêu đảng chống lưng. Người phải quỳ lạy yêu - đó cũng không nên!"

"Cơ Hoàn t/àn b/ạo, làm đủ chuyện bất nghĩa, không xứng làm người, không xứng làm vương! Kẻ như thế lại ngồi trên ngai vàng, hưởng bổng lộc của bách tính - điều đó càng không nên!"

Cao Đạm giọng nói trầm ổn, ánh mắt kiên định: "Thiên hạ đã lo/ạn, trên đời có quá nhiều chuyện không đáng có. Cao Đạm nguyện giúp Vũ Vương bình định thiên hạ, lập lại trật tự, thay đổi càn khôn."

"Thật là chí khí và tấm lòng cao cả." Thương Mẫn tán thưởng, "Lời ngươi nói toàn là vì việc chung, nhưng ta lại muốn hỏi chuyện riêng. Gia đình họ Cao còn hơn hai trăm nhân khẩu, tính mạng nằm trong tay Cơ Hoàn. Ngươi từ bỏ võ khí, Cơ Hoàn tất biết. Trong đám lưu dân kia, có lẽ còn thám tử của hắn mà ngươi chưa phát hiện. Việc ngươi làm rất có thể đã bị báo về Tuy Đồi."

"Cơ Hoàn đang đe dọa người nhà ngươi, có lẽ sứ giả của hắn đang trên đường." Giọng nàng thẳng thắn đến lạnh lùng, "Hơn hai trăm mạng người, ngươi sẽ chọn thế nào?"

Điều này, Cơ Sơ Hàn thực ra cũng đã gợi ý mơ hồ.

Giữa người thân và đất nước, tin ai bỏ ai?

"Nếu có thể c/ứu người nhà, Cao Đạm không chút do dự." Hắn cũng nhiều lần nghĩ về chuyện này, "Nhưng nếu c/ứu họ chỉ để họ tiếp tục sống kiếp chó má, thì việc c/ứu ấy có nghĩa gì? Ta muốn họ sống đường hoàng. Nếu chưa trừ yêu, thiên hạ sẽ còn ngàn vạn gia đình như họ Cao. Nếu không gi*t Cơ Hoàn, hắn sẽ càng lấn tới, vì hắn biết gi*t người cũng chẳng phải trả giá."

Ánh mắt Cao Đạm bình thản đến lạ, toát lên sự quyết tâm đ/áng s/ợ: "Cao Đạm bất hiếu, không thể đến trước mặt người nhà thề quyết tâm. Nhưng ta tin họ sẽ hiểu. Có lẽ đây chỉ là cách ta tự an ủi mình."

"Bỏ mặc người thân, ta thật bất hiếu, thật vô tình. Nếu diệt yêu trừ tà, bình định Lương quốc có thể an ủi linh h/ồn họ, thì tội này đáng để một mình ta gánh, nghiệt n/ợ này một mình ta chịu. Cao Đạm đã quyết!"

Hảo một kẻ cực đoan phân rõ trái phải, chính tà rành mạch!

Hiếm thật, hiếm thật! Xét ở góc độ nào đó, có thể m/ắng hắn là đồ bất hiếu. Nhưng Thương Mẫn lại thưởng thức hắn. Không phải vì tán đồng, mà vì bà biết thế gian này cần những kẻ như hắn.

Thương Mẫn nhìn chằm chằm vào hắn, lâu không nói.

Cao Đạm vẫn giữ tư thế quỳ lạy, thân hình bất động.

Một lúc lâu, Thương Mẫn từ ghế đứng dậy, đến trước mặt đỡ hắn dậy. Cao Đạm ngẩng đầu, hơi bàng hoàng vì được đối xử trọng thị, cánh tay co gi/ật rút về.

"Trấn Quốc Đại tướng quân Tô Về, ngươi có biết danh tiếng của ông?" Thương Mẫn hỏi.

"Biết chứ!" Cao Đạm trong lòng dâng niềm vui, "Danh tiếng Đại tướng quân, không ai không biết, không ai không kính nể. Những chiến dịch Nam chinh do ông chủ trì đã được đưa vào sa bàn cho nhiều tướng lĩnh nghiên c/ứu."

"Ngươi hãy theo Tô Về trước đi, làm phụ tá bên cạnh ông." Thương Mẫn phán.

Cao Đạm mừng rỡ khôn xiết, lập tức cung kính thưa: "Tuân lệnh vương thượng!"

Thành quả này vượt xa dự tính của hắn. Hắn đã tiến một bước dài vững chắc về phía hi vọng.

Giữa Vũ và Lương ắt có một trận chiến. Dù là triều đình Võ quốc hay Lương quốc đều rõ điều này. Võ quốc muốn nam tiến thẳng tới Trung Nguyên, phải vượt qua Lương quốc - tấm bình phong kiên cố.

Ai chiếm ưu thế? Không nghi ngờ gì, Võ quốc vượt trội cả về số dân, chất lượng binh sĩ lẫn sự giàu có của quốc khố.

Vũ Vương đặt hắn bên cạnh Tô Về, dù còn ý quan sát, nhưng hẳn là rất mực coi trọng, muốn trau dồi cho hắn. Việc dẹp giặc cỏ là nước đi đúng đắn nhất của hắn - vừa thể hiện phẩm chất, năng lực, lại bày tỏ lòng trung thành. Mỗi việc đều đ/á/nh trúng tim đen Vũ Vương.

"Việc tiếp nhận lưu dân vào thành còn cần ngươi hỗ trợ bên cạnh." Thương Mẫn nói tiếp, "Ngoài ra còn một việc nữa..."

"Xin ngài phân phó." Cao Đạm đáp.

"Không phải phân phó, ngươi đứng yên tại chỗ." Thương Mẫn xoay người, rút từ dưới ghế chủ tọa phủ thành chủ một đoản đ/ao. Nàng vê một ngọn nến trong phòng, ngọn nến tự bốc ch/áy dưới tác dụng của chân khí. Nàng hơ lưỡi đ/ao đến đỏ rực, quay lại nói với Cao Đạm: "Chịu đựng chút."

Lời vừa dứt, trong mắt Cao Đạm chỉ còn một vệt đỏ lóe lên. Hắn vô thức né tránh, nhưng không kịp. Hắn còn chưa kịp đ/au, bụng đã bị khoét một lỗ vừa phải.

Thương Mẫn thu đ/ao, mũi đ/ao ghim lấy một con côn trùng đang ngọ ng/uậy. Con côn trùng hình kén, toàn thân đen nhánh, không rõ là thứ gì.

Cao Đạm đã nghiên c/ứu kỹ sách bắt yêu, thốt lên sửng sốt: "Cổ trùng..."

Hai chữ vừa thốt ra, hắn đã đảo mắt rồi ngã vật xuống đất.

Thương Mẫn gi/ật sợi dây gọi linh trong phủ thành chủ. Phiền Quân vừa bước vào đã thấy Cao Đạm nằm sóng soài dưới đất, bụng rá/ch một khoảng lớn, không chảy m/áu, chỉ ướt đẫm một mảng áo.

Phiền Quân hoảng hốt, tưởng hắn tập kích Vũ Vương nên bị trừng ph/ạt. Lời quan tâm cùng hô hộ giá nghẹn lại trong cổ, đến khi thấy con côn trùng đen kia mới ấp úng ngậm miệng.

"Vương thượng quả có ánh mắt đ/ộc." Nàng nói.

"Gọi quân y đến chữa trị cho Cao Đạm." Thương Mẫn nhìn vẻ mặt lo lắng của Phiền Quân, mỉm cười: "Cứ quan sát hắn, sau này có thể là nhân tài của Võ quốc. Ta có linh cảm, Võ quốc sẽ có thêm một đại tướng tài ba."