Ai mới thực sự là kẻ địch?

Vừa được thả ra khỏi ngục, Cao Đạm bắt đầu suy nghĩ về vấn đề này.

Khi Lương Vương Cơ Hoàn lên ngôi, triều đình đã thanh trừng rất nhiều đại thần ủng hộ Tam công tử Cơ Hạo - con trai của Lương Vương cũ. Gia tộc họ Cao cũng nằm trong danh sách bị thanh trừng. Trong cuộc tranh giành ngôi vị, họ Cao không đứng về phe nào. Nhưng với Cơ Hoàn, không ủng hộ hắn cũng đồng nghĩa với chống đối.

Gia tộc họ Cao theo Lão Lương Vương lập nhiều chiến công, được xem là khai quốc công thần. Lão Lương Vương cũng rất trọng vọng họ. Khi Đại công tử và Tam công tử tranh giành, triều đình chia rẽ, nhưng Lão Lương Vương không can thiệp nhiều. Có lẽ vì tuổi già sức yếu, vị vương từng nắm quyền lực tối cao giờ đây không còn thiết tha nữa. Ông chỉ chờ đợi kết quả cuối cùng, xem hai con trai ai sẽ gi*t được đối phương để lên ngôi.

Cao Đạm từng thân thiết với con trai trưởng của Tam công tử, âm thầm hy vọng Cơ Hạo lên ngôi. Hắn không ưa phong cách t/àn b/ạo của Cơ Hoàn, thậm chí từng thuyết phục trưởng bối trong gia tộc ủng hộ Tam công tử. Nhưng các trưởng bối nói: "Đại công tử không phải hạng tầm thường, Tam công tử nhân từ nhưng nhu nhược. Cả hai đều có khuyết điểm. Họ Cao nên giữ thái độ trung lập. Với công lao của gia tộc, bất kỳ ai lên ngôi cũng phải đối đãi tử tế với chúng ta."

Sự thật chứng minh họ đã đ/á/nh giá thấp sự tà/n nh/ẫn của Cơ Hoàn. Không chọn phe nào, họ lại bị dán nhãn "đảng cũ của Lão Lương Vương". Sau khi lên ngôi, Cơ Hoàn không phải không cho họ Cao cơ hội. Nhưng các trưởng bối vẫn còn ảo tưởng về quyền lực xưa: "Hãy đợi đi! Tân vương muốn ngồi vững ngai vàng ắt phải vỗ về những cựu thần như chúng ta..."

Họ quá kiêu ngạo. Dù Cao Đạm cố thuyết phục, họ vẫn không tỉnh ngộ. Họ chờ đợi, rồi nhận lấy bản án do Cơ Hoàn ngụy tạo. Người họ Cao bị giáng chức, lưu đày, tịch thu tài sản, xử tử. Một đại gia tộc sụp đổ tan tành.

Cao Đạm thuộc chi nhánh xa, thoát ch*t nhưng bị tống giam chờ xử lý. Chỉ là tiểu quan ngũ phẩm, hắn bị lãng quên trong ngục gần một năm. Trong khi đó, Lương Vương thanh trừng đối lập, m/áu chảy thành sông. Triều đình trống vắng. Nhiều đại thần danh giá hơn họ Cao cũng bị quét sạch.

Trong ngục, tin tức bưng bít. Qua lời lính canh, hắn biết bên ngoài đổi thay: Thái hậu ch*t, hoàng đế băng hà, hoàng đế mới lên ngôi rồi mất tích, Thái hậu lại ch*t... Rồi lại có hoàng đế mới. Lính canh lắc đầu: "Toàn mấy chuyện yêu m/a q/uỷ quái! Mấy kẻ trên đầu chế ra để lừa dân chúng. Anh thấy yêu bao giờ chưa? Chưa chứ gì!"

"Nói nhỏ thôi! Lỡ người khác nghe được thì nguy!" Đồng liêu vội can.

"Ai mà nghe? Lũ tù ch*t người này à? Chỗ này chỉ có hai ta trực, lộ ra ngoài tôi tìm anh tính sổ!" Hai lính cười ha hả. "Nhưng nghe nói bên chiến trường Đàm Quốc xuất hiện..."

"Chắc lại bịa chuyện! Tôi đọc sách thấy chư hầu xuất binh toàn viện cớ: thôi diễn thiên cơ, tổ tiên báo mộng, sông hiện thạch bi, nhật thực... Toàn là ngụy tạo!"

Cao Đạm thò đầu qua song sắt hỏi: "Nếu thật có yêu quái thì sao?"

Hai lính sững người, không đáp. Một tên vung roj dọa: "Lại xen vào, tao đ/á/nh ch*t!"

Cao Đạm lủi vào góc tối, nhìn lũ gián bò trên tường. Nếu nhiều nước lấy yêu quái làm cớ, có lẽ không hẳn là giả. Nhưng chuyện ngoài kia chẳng liên quan gì đến hắn - kẻ tù chờ ch*t.

Rồi một ngày, tin mới phá vỡ sự tĩnh lặng: "Con gái thứ của Tam công tử - Tiểu thư Sơ Hàn đã về nước."

"Chà chà, khó thoát khỏi họa diệt môn..."

"Này anh, bệ/nh nói thẳng cần chữa đấy! Chuyện này khác chuyện yêu m/a, có thể bàn..."

"Phải rồi, cảm ơn nhắc nhở." Tên lính lau mồ hôi.

"Cũng chưa chắc đâu. Nghe nói Võ Quốc gửi hôn ước, muốn nghĩa tử của Võ Vương thành thân với nàng."

"Vậy thì may..."

Cao Đạm thở phào. Dù sao, em gái bạn thân cũng thoát khỏi lưới tân vương. Đó là chút an ủi hiếm hoi. Từ lo sợ bị ch/ém đầu, hắn giờ chỉ biết đếm gián trong ngục. Hắn tự hỏi: "Sao Lương Vương chưa gi*t ta? Ta vô dụng với hắn. Hay hắn đã quên ta?"

Câu trả lời đến bất ngờ. Một viên thái giám vào ngục truyền mật lệnh: Lương Vương muốn hắn dẫn dân lưu vo/ng tạo phản. Hắn được chọn vì thân phận và năng lực không cao không thấp - đủ để lãnh đạo dân chúng. Không chỉ mình hắn, còn có võ tướng khác mong chuộc tội. Sao hắn tin hắn sẽ nghe lời?

"Mạng sống của 200 người họ Cao nằm trong tay công tử. Họ đang làm lao dịch hoặc trong ngục." Thái giám mặt hiền lành tiếp lời. "Ngoài dẫn dân, ngài phải giám sát những người khác do Vương thượng phái đi." Lương Vương muốn họ giám sát lẫn nhau.

"Vương thượng nhất ngôn cửu đỉnh. Cứ 10 mạng người Võ Quốc, đổi một mạng họ Cao. Công tử hãy cân nhắc kỹ." Thái giám như chợt nhớ điều gì. "Cha mẹ và em gái ngài còn sống, đang trong ngục. Nếu công tử không tận tâm, khi chỉ dụ ban xuống, không ai biết họ sẽ bị đày đi đâu."

Nghe đến đây, Cao Đạm không còn từ chối nữa. Hắn đồng ý ngay. Hơn nửa năm trôi qua, đây là lần đầu tiên hắn được thấy ánh mặt trời bên ngoài nhà tù. Theo kế hoạch, hắn sẽ trà trộn vào đám lưu dân, chờ đợi thời cơ.

Nhưng cũng chính vào ngày rời khỏi nhà tù, một tên cai ngục quen mặt bỗng chạm mặt hắn thoáng qua, vội vàng nhét vào ng/ực hắn một mảnh giấy. Trên giấy ng/uệch ngoạc mấy dòng chữ, nhưng Cao Đạm nhận ra nét bút này cố tình bắt chước khí phách của người bạn cũ đã ch*t.

Đó là tin của Cơ Sơ Hàn, chỉ vẻn vẹn một dòng: “Địch ở đâu? Địch là Võ quốc? Nhân yêu, gia quốc, tin ai bỏ ai, một đường trải nghiệm, có lẽ sẽ cho ngươi câu trả lời.”

Cao Đạm gi/ật mình, tim đ/ập như trống. Cơ Sơ Hàn gửi thư này cho hắn, mạo hiểm vô cùng. Tình thế nguy hiểm thế mà vẫn thăm dò được âm mưu của Lương Vương, thuyết phục hắn đừng nghe lệnh tàn phá Võ quốc... Chẳng phải nàng đã bất chấp sinh tử sao?

Lương Vương là kẻ tiểu nhân hẹp hòi, nhưng với kẻ quy hàng trung thành, hắn luôn ban thưởng hậu hĩ. Hắn chỉ gh/ét những kẻ nửa vời, đầu hàng mà không chịu làm tôi tớ trung thành. Nếu Cao Đạm nộp lá thư này, tỏ lòng trung với Lương Vương, thậm chí người nhà hắn sẽ được tha tội ngay.

Nắm ch/ặt lá thư trong tay, hắn buông tay như kẻ mất h/ồn. Bỏ lỡ hôm nay sẽ chẳng còn cơ hội tỏ lòng trung thành nữa, hắn đã đến gần với việc c/ứu gia quyến, nhưng lại cảm thấy xa vời vợi. Dù được tha tội, họ vẫn chỉ là những con chó ngoan ngoãn. Có lẽ họ sẽ sống như dân thường, không bị giam trong ngục tối.

Nhưng thế nào mới là sống như con người? Lương Vương có xứng làm người không?

Không!

Cao Đạm mặt lạnh như tiền, quyết định dứt khoát. Nếu đời có yêu, thì Lương Vương chính là yêu – t/àn b/ạo, lạnh lùng, không coi mạng người ra gì. Hắn vốn đã kh/inh gh/ét loại người này, dù giờ hắn làm vương, trong lòng Cao Đạm vẫn không xứng.

Cơ Sơ Hàn dường như biết nhiều bí mật, Cao Đạm muốn trao đổi thêm, nhưng không thể. Nàng bị giam trong cung, hắn theo lưu dân về Bắc. Nàng không rõ lập trường của hắn, nên lá thư chỉ vỏn vẹn mấy dòng.

Cao Đạm áo rá/ch vai, rời kinh thành – nơi hắn sinh ra và lớn lên. Hắn lao vào đám lưu dân, cùng những gián điệp khác kích động họ nổi dậy. Dọc đường, họ cư/ớp kho lương, đạp đổ tường quan phủ, gi*t những thương nhân đầu cơ giá gạo.

Lũ lưu dân nếm được mùi ngọt ngào của cư/ớp bóc, ngày càng hung hãn. Đi đến đâu, họ cư/ớp bóc đ/ốt phá đến đó, kể cả dân thường. Cao Đạm không đành lòng, ra tay ngăn cản. Với kiến thức uyên bác và văn hóa hơn người, hắn dần tập hợp được nhóm tín đồ nhỏ, biến toán lưu dân này thành đội ngũ kỷ luật nghiêm minh.

Cao Đạm thương cảm những nạn nhân bị cư/ớp, cũng thương đám lưu dân bị ép ly hương. Đến đâu cư/ớp được lương thực, hắn đều tổ chức phân phát công bằng, dần dà nổi tiếng hơn người, nhiều kẻ tôn hắn làm thủ lĩnh.

Chẳng biết ai nghĩ ra khẩu hiệu: “Đánh gi*t hào phú, mở kho phát lương, áo rá/ch được ấm, c/ứu giúp dân nghèo!”

Họ cứ thế tiến vào Lâu Quốc. Lâu Quốc mở cửa đón lưu dân, chỉ phái binh chặn làm vẻ, chẳng mấy ai ch*t. Lâu Quốc chỉ có tám mươi vạn dân, không muốn hao người tốn của. Quan lại vừa tặng lương vừa khóc lóc kể khổ: Võ quốc giàu có lắm, hãy sang đó ki/ếm sống! Tiếng đòi sang Võ quốc trong đám lưu dân ngày càng lớn.

Khi đoàn người trùng trùng điệp điệp đến biên giới Lâu-Võ, toán lưu dân cư/ớp bóc lại nổi lo/ạn, tấn công một kho lương gần đó. Không hiểu sao, họ phát hiện trong kho vũ khí bỏ hoang có cả đống binh khí cũ của ngũ đại xa.

Đoàn lưu dân mười mấy vạn người khiến Cao Đạm thấm thía sức mạnh đ/áng s/ợ của lòng dân. Danh tiếng hắn tuy cao, nhưng vẫn có vài kẻ do Lương Vương phái đến ngang cơ. Lưu dân muốn gì, không hoàn toàn do hắn quyết định.

Giờ đây, Võ quốc trong mắt họ đã thành chốn đào nguyên, nơi có kho lương ch/ôn giữa băng tuyết. Kẻ mơ tưởng, người mài d/ao. Nhưng trước khi đặt chân lên đất Võ, một chuyện k/inh h/oàng chưa từng có xảy ra.

Hóa ra trên đời thật có yêu! Hóa ra những lời đại thần hoàng tộc nói không phải bịa đặt!

Lưu dân bị yêu tàn sát, đội ngũ vốn đã yếu ớt tan tác trong chớp mắt. “Ai mới thật là kẻ th/ù?” – Cao Đạm bừng tỉnh.

Đi cùng đoàn người, Cao Đạm mê muội trôi theo dòng đời. Hắn muốn tìm câu trả lời. Hóa ra yêu mới là kẻ th/ù thực sự!

Mấy nước lớn dùng ngòi bút làm vũ khí, hôm nay nước này cáo thị thiên hạ, mai nước kia lên án công khai. Hôm nay đổi vua, mai ch*t thái hậu, đám dân thường xa kinh thành nào có hay? Họ chỉ biết áo rá/ch không vá nổi, bụng đói mỗi ngày. Chỗ này lũ lụt, chỗ kia hạn hán, người người bỏ xứ tha phương.

Yêu q/uỷ gì liên quan gì đến họ? Các ngươi bảo có yêu, yêu đâu? Cho chúng tôi xem thử đi!

Cho đến khi năm mươi vạn yêu h/ồn tràn ra, họ mới biết ai thật sự là kẻ th/ù. Là yêu, và cả cái nước chở che lũ yêu đó!