Thương Mẫn tiến lên rút cây thương Thanh Lân bị đính trên tường. Con thằn lằn tinh bị quăng xuống đất, vừa mở mắt đã giả vờ ch*t. Thương Mẫn lúc này chỉ cách nó ba bước, nó bất ngờ bật dậy, hàm dưới nứt toác, há miệng lớn đến khó tin lao về phía cổ Thương Mẫn. Thương Mẫn không né tránh, nắm đ/ấm từ dưới lên đ/á/nh mạnh vào cằm nó. Răng rắc! Tiếng xươ/ng g/ãy vang lên, thằn lằn tinh bảy khiếu chảy m/áu, chỉ còn thoi thóp sau cú đ/ấm đó.

Chiếc đỉnh đồng vừa đúc xong tỏa ánh vàng nhạt, kiểu dáng cổ kính không trang trí cầu kỳ, đặt giữa sân. Thương Mẫn kéo con thằn lằn tinh, mấy tướng sĩ xông lên hỗ trợ, cùng nhau khiêng nó vào đỉnh. Nàng liếc nhìn mặt trời, còn chưa đúng giữa trưa nên không do dự, rạ/ch lòng bàn tay rồi dùng m/áu vẽ lên đỉnh một hình thằn lằn cổ. Nếu có người từng đến Trụ Địa Cung sẽ nhận ra hình này giống hệt hoa văn bách thú dưới lòng đất, lại có nét tương đồng với văn tự tu luyện của nhân tộc.

Thương Mẫn từng phàn nàn chữ viết thế giới này quá phức tạp khi học viết. Giản thể đáng lẽ phải phổ biến hơn chứ! Viết một trăm chữ giản thể trong thời gian chỉ kịp viết hai mươi chữ cổ này, hiệu suất thấp lại tăng độ khó. Dân gian dùng chữ giản hóa nhưng quan văn không bao giờ dùng. Giờ nàng hiểu tại sao hai ngàn năm qua các nước không phổ cập giản thể - những chữ cổ này từ thời thượng cổ đã mang sức mạnh đặc biệt, dùng trong bùa chú, trận pháp. Học chúng chính là chìa khóa mở cánh cửa thuật pháp.

"Tỏa h/ồn cố mạch, trấn Nhạc Thập Đỉnh." Tám chữ m/áu đỏ hoàn thành trên thân đỉnh, kết nối với hình thằn lằn thành một khối. Đúng giữa trưa, Thương Mẫn giơ tay, ngọn lửa vàng bùng lên từ lòng bàn tay phóng vào đỉnh. Con thằn lằn hấp hối rú lên thảm thiết, h/ồn phách bị ép ra khỏi thân x/á/c, quằn quại trong lửa. Ngọn lửa vàng th/iêu đ/ốt linh h/ồn nó khiến phù văn bằng m/áu trên đỉnh rực sắc hồng kim. Chiếc đỉnh nóng chảy lại, dòng kim thủy đỏ chảy theo rãnh m/áu tạo hình hoa văn nổi. X/á/c con gái Thành chủ tan thành bột hòa vào đỉnh.

Những người xung quanh quỳ rạp, kinh ngạc nhìn cảnh tượng. Mặt trời xế bóng, lửa vàng trong đỉnh tắt dần. Lấy m/áu Thương Mẫn làm dẫn, mượn nhật lực và yêu h/ồn, bảo khí trấn yêu thành hình. Từ màu vàng nhạt ban đầu, đỉnh chuyển thành đen sẫm, bề mặt nổi vảy thằn lằn. Lửa tắt, đỉnh phát tiếng vang trầm vọng khắp nơi. Thương Mẫn đưa tay cho tướng sĩ băng bó vết thương.

"Đã thấy rõ chưa? Đây là quá trình tế luyện. Học xong, ngươi cũng có thể chế tác yêu đỉnh, tế luyện h/ồn yêu tương ứng với hoa văn vẽ trên đỉnh." Thương Mẫn giải thích, "Nếu không mượn nhật diệu chi lực, luyện đỉnh sẽ đ/ốt tu vi, hết tu vi sẽ đ/ốt thọ mệnh."

Thành chủ gật đầu: "Đã rõ, nhưng nếu chỉ dựa giữa trưa thì một ngày chỉ luyện được một đỉnh?"

"Có thể dùng nguyệt tương. Nhật đỉnh và nguyệt đỉnh phải cân bằng để trận pháp không mất cân đối." Thương Mẫn nói tiếp, "Mỗi ngày chỉ luyện hai đỉnh, năm ngày mới đủ mười đỉnh. Thời gian gấp, ta sợ ngươi thất bại. Năm ngày này ta tự luyện, sau sẽ giao lại cho ngươi."

Thành chủ vội tạ ơn: "Mỗi đỉnh trấn được bao yêu h/ồn? Trong thành có ít nhất trăm h/ồn yêu ẩn náu..."

"Mười đỉnh một lần. Tạm ứng phó nguy cấp, ta giao ngươi một mẻ mười đỉnh trước rồi phải đi thành khác." Thương Mẫn dứt khoát. Thành chủ vâng lời, vội đi thúc giục xưởng rèn tăng tốc đúc đỉnh.

Phương pháp luyện đỉnh này do Liễm Vũ Khách nghiên c/ứu. Mỗi đỉnh chứa được mười h/ồn yêu, dùng nguyên liệu đơn giản, thủ pháp không cầu kỳ. Trước đây sách bắt yêu quá rườm rà, không có hoa văn chi tiết. Thương Mẫn bận rộn nên giao Liễm Vũ Khách vẽ đồ đằng, Triệu Quốc in ấn phát hành. Tại Võ quốc, nàng tranh thủ phổ biến yêu đồ đằng cơ bản.

Năm ngày tiếp theo, Hắc Giáp quân và trú quân Hắc Nhai Thành lùng bắt yêu tế đỉnh. Dù hành động kín đáo nhưng yêu h/ồn vẫn phát hiện, nhiều tên tìm cách trốn thoát. Mỗi khi bắt được yêu phụ thân, Thương Mẫn đều thẩm vấn trực tiếp. Bọn yêu nhát gan thường khai hết, như con ếch rừng tinh khóc lóc kể về cuộc sống dưới Trụ Thiên: Tô Ái mỗi ngày bắt yêu ăn thịt ngẫu nhiên, tất cả đều kh/iếp s/ợ nó. Hắn trốn xa tận rừng tuyết, chứng kiến Tô Ái phụ thân - một nhện đen khổng lồ phun sương mê kh/ống ch/ế bộ lạc Q/uỷ Phương. H/oảng s/ợ, hắn vật lộn đổi x/á/c chạy đến thành người, ẩn thân ông lão goá vợ nhưng vẫn bị bắt.

Hắn ta cuối cùng cuồ/ng lo/ạn dập đầu xuống đất, c/ầu x/in Thương Mẫn tha cho mạng sống.

Thương Mẫn tất nhiên không đáp ứng, trên đỉnh phôi vẽ hình một con ếch rồi đặt hắn lên đỉnh tế.

Đến ngày thứ sáu, mười đỉnh tế lễ đã hoàn thành, cũng là ngày thiết lập trận pháp.

Hôm đó là ngày nắng ráo, thành chủ ra lệnh cấm toàn dân ra đường suốt ngày.

Chuông nhạc được đặt trên đầu tường thành, quân trú phòng trong thành xuất động hết, phân tán khắp các ngõ hẻm, tay cầm giáo mác sáng loáng.

Mười đỉnh được đặt khắp nơi trong thành, cách bài trí vô cùng cẩn thận.

Thương Mẫn leo lên lầu thành quan sát toàn cảnh rồi hạ lệnh: "Gõ trống! Tấu nhạc chuông!"

Tả hữu tướng sĩ tuân lệnh, giương cao cờ xí hô lớn: "Gõ trống! Tấu nhạc chuông!"

Từ xa, hiệu lệnh được truyền đi, người thổi kèn áp miệng vào chiếc tù và ngà voi được đặt trên giá sắt - thứ vũ khí này cần khung đỡ vì không ai có thể cầm nổi lâu.

Hắn hít một hơi thật sâu, ng/ực phồng lên rồi thổi hết sức.

"U... u..." Âm thanh du dương như tiếng voi rống vang khắp thành.

Tiếp theo là tiếng trống trận dồn dập, ba hồi đầu nhanh gấp rồi nhịp đều đặn hơn, cuối cùng vang lên ầm ầm như sấm.

Dân chúng trong nhà ngơ ngác ngẩng đầu, tưởng có sét đ/á/nh bên ngoài. Tiếng trống ngày càng dày đặc, tựa như lũ thú sấm đang phi nước đại trên mây, mỗi bước chân lại gầm lên một tiếng sấm rền.

Tiếng chuông hòa vào trống trận, thanh thoát như hạt mưa trong cơn giông, bị tiếng trống át đi thành âm thanh ù ù văng vẳng. Thình lình, chuông nhạc vang lên trong trẻo lạ thường.

Có nhà mở cửa sổ tò mò nhìn ra, chợt phát hiện chồng mình đang rên rỉ đ/au đớn. Hóa ra tiếng trống chuông không phải khúc nhạc hào hùng mà tựa lời nguyền đoạt mạng.

Vô số yêu m/a ẩn náu trong thành quỳ gối bịt tai, nhưng vô ích. Âm thanh xuyên thấu khắp nơi, bao vây chúng. Chúng giãy giụa gào thét, m/áu chảy từ tai, rồi đến mắt, mũi.

Cuối cùng phun m/áu tươi, h/ồn yêu mờ ảo thoát khỏi x/á/c, như tia sáng xuyên tường, bị chiếc đỉnh gần đó thu vào.

Khắp thành lấp lánh luồng sáng, có h/ồn yêu yếu ớt màu xám bị đ/á/nh tan tác ngay lập tức.

Mười đỉnh thu trăm h/ồn, lũ yêu gào thét, mắt muốn vỡ tung, giãy giụa chống lại lực hút cho đến khi bị hút vào đỉnh, tay chân vẫn vùng vẫy quanh miệng đỉnh.

Trận pháp thu h/ồn mười phương mượn thiên tượng tạo đỉnh, dùng thành trì bày trận, lấy âm thanh làm mối, tụ khí sát ph/ạt của quân đội cùng vận may toàn dân - thế là trận thành!

Trăm h/ồn yêu bị thu trọn, mười đỉnh vang lên tiếng n/ổ ầm ầm hòa làm một, tựa hồ chuông khổng lồ ngân vang khắp thành.

"Thành công rồi?" Trần Thành Chủ không tin nổi.

"Thành công." Thương Mẫn gật đầu chắc nịch, "Mười đại đỉnh này đều có chỗ dùng riêng."

"Xin Vương thượng chỉ thị."

Thương Mẫn nói: "Dân chúng hiện không biết yêu là gì, không rõ cách diệt yêu, càng không tin người có thể gi*t yêu. Mười đại đỉnh này phải được quân hộ tống đi khắp Võ quốc triển lãm. Tại mỗi thành, toàn dân phải đến xem đỉnh, nhìn rõ h/ồn yêu bên trong. Phải làm nghiêm túc, không được sai sót!"

Trần Thành Chủ giờ đã kính phục Thương Mẫn từ đáy lòng: "Tuân lệnh! Nhưng... đại đỉnh có vững không? H/ồn yêu bên trong liệu có thoát ra?"

"Đỉnh vỡ thì h/ồn yêu cũng tan." Thương Mẫn mỉm cười, "Hắc Nhai Thành giao lại cho ngài, ta đêm nay lên đường."

"Vâng!" Trần Thành Chủ vội quỳ xuống, "Thần xin tiễn Võ Vương!"

"Ngươi đứng dậy đi." Thương Mẫn đổi cách xưng hô, "Trần Trúc, ngươi giữ chức tam phẩm, quản lý thành mười năm, cai quản dân chúng và quân đội chu toàn, lại lập công lớn trong việc bắt yêu... Ta thăng ngươi lên b/án phẩm, từ nay là chính tam phẩm đại quan, ban tước hiệu 'Bình Yêu Tướng Quân'. Chiếu chỉ sẽ gửi đến sau."

"Vương thượng nhân từ, công lao thuộc về ngài, thần đâu dám nhận?" Mắt Trần Thành Chủ rưng rưng, khấu đầu không ngừng.

"Ngươi xứng đáng làm gương cho tướng sĩ Võ quốc." Thương Mẫn nói với ẩn ý.

Trần Thành Chủ không dám từ chối nữa: "Thần tạ ơn Vương thượng!"

Thương Mẫn ân cần dặn dò: "Ngươi nên tìm người có tố chất bắt yêu, nhưng họ chưa đủ mạnh. Hiện yêu m/a chưa phục hồi hoàn toàn, ta còn đối phó được. Về sau không biết chúng mạnh tới đâu, phải tranh thủ thời gian. Yêu m/a đã biết ngươi có năng lực thu phục chúng, xem ngươi như cái gai trong mắt. Hãy cẩn thận, Võ quốc cần những quan chức như ngươi."

"Vâng!" Trần Thành Chủ nén xúc động, "Thần nguyện tận tâm vì Võ quốc đến hơi thở cuối cùng!"

Thương Mẫn cẩn thận dặn dò thêm nhiều điều. Trần Thành Chủ lấy sách bắt yêu ra hỏi thêm, nàng đều giải đáp tường tận. Giờ đây, vị thành chủ này chỉ còn lòng kính phục và biết ơn sâu sắc.

Đúng là nàng mới xứng ngồi ngai vàng - người có thể đoạt lại vương vị từ tay công thần mà không tốn nhiều sức. Thời thế đã khác xưa, Trần Thành Chủ thấm thía điều này.

Xưa kia người chống người, dù võ công cao cường cũng không địch nổi quân đội. Nhưng yêu m/a xuất hiện đã thay đổi cục diện. Chỉ kẻ làm chủ được thời thế mới xứng làm vua.

Thương Mẫn rời Hắc Nhai Thành, chờ chốc lát ngoài thành thì thấy bóng đen hiện ra phía xa.

Đội quân áo đen định giương cung b/ắn, Thương Mẫn ngăn lại: "Là Trấn Quốc đại tướng quân, không phải bận."

Nàng xuống ngựa đến bên Tô Viễn: "Có chuyện gì?"

"Dân lưu vo/ng Lương quốc định vượt Lâu Quốc xâm nhập lãnh thổ ta." Tô Viễn đáp, "Ta vừa dò xét Lâu Quốc, bọn họ thực chất là lũ giặc cỏ được tập hợp, yếu về chất nhưng đông về lượng..." Hắn ngập ngừng, "Lâu Quốc còn bí mật cấp vũ khí cho chúng."

"À, nhắm vào ta đây." Thương Mẫn mặt lộ vẻ kỳ quặc, "Nhưng vừa bị yêu tấn công, chắc nội bộ chúng cũng hoảng lo/ạn rồi."