Tống Triệu Tuyết tin tưởng mẹ mình, cũng tin rằng bà thực sự yêu thương anh. Thấy mẹ tận tụy vất vả, anh nghĩ cách báo đáp duy nhất là gấp đôi nỗ lực - đọc sách, luyện binh pháp, trở thành một vị vương như mẹ để chia sẻ gánh nặng.

Khi cả nước Tống ban bố lệnh động viên, tuyên bố xuất quân đ/á/nh Đại Yên, họ đợi Tống Triệu Tuyết về đến lãnh thổ mới công bố để đảm bảo an toàn cho anh. Trong lịch sử mấy trăm năm, không ít trường hợp Yên hoàng gi*t hậu duệ chư hầu. Những nạn nhân này đều bị xử tử vào thời chiến lo/ạn, khi mẫu quốc của họ có ý phản nghịch, hành động tạo phản, hoặc bị gài tội đại bất kính.

Như vị Ngũ công tử nước Đàm năm xưa. Chàng từng nghĩ mình may mắn hơn những con tin tiểu quốc khác vì có mẫu quốc hùng mạnh. Nhưng khi Đại Yên nội lo/ạn, để trấn an chư hầu, họ buộc phải triệu hồi con tin. Một khi đã hồi hương, nếu chư hầu phát binh sẽ bị chỉ trích là bất nghĩa. Còn nếu không cho về, Đại Yên lại có cớ gây chiến.

Nước Tống lúc này như cỗ chiến xa khổng lồ sắp lao đi. Bao năm tích lũy chỉ để đ/á/nh trận thay trời đổi đất - thắng làm vua, thua làm giặc. Tống Triệu Tuyết thậm chí nghĩ, nếu khi anh còn ở Túc Dương mà Tống quốc tuyên chiến, Đại Yên sẽ đối xử thế nào với một công tử con tin?

Nghĩ đến đây, chàng chợt nhớ câu chuyện học năm mười hai tuổi. Lương công tử làm con tin ở Yên. Yên hoàng ép chàng viết thư tố cáo phụ vương mưu phản, nếu không sẽ xử trảm. Lương công tử đáp: "Xin đừng bận tâm đến mạng sống của riêng tôi!" rồi đ/âm đầu vào cột ch*t.

Ngày ấy, mẹ từng hỏi: "Con nghĩ lời đó nói với ai? Có phải xin lỗi Yên hoàng không?"

Tống Triệu Tuyết đáp ngay: "Nói với mẫu quốc! Chàng hi sinh mình để Lương quốc không bị u/y hi*p, tiếp tục đại nghiệp." Rồi nghiến răng thề: "Nếu con phải làm con tin, nhất định noi gương Lương công tử!"

Tống vương t/át bốp một cái khiến chàng ngã lăn. Bà lạnh lùng nói: "Ng/u ngốc! Mạng người chỉ một, ch*t là hết!"

"Chẳng lẽ con phải làm tiểu nhân, c/ắt đ/ứt với mẫu quốc, tố cáo mẹ là nghịch thần?" Tống Triệu Tuyết gằn giọng, mặt đỏ bừng, "Con không làm nổi, thà ch*t còn hơn!"

"Đừng tự đề cao. Sống ch*t của con chẳng ảnh hưởng gì đến nước Tống. Nếu ta quyết đ/á/nh Đại Yên, sẽ không vì con mà do dự. Đại Yên muốn đ/á/nh ta cũng đủ cớ, nào cần mượn mạng sống nhỏ nhoi của con?" Tống vương chỉ vào sách sử cười nhạt, "Lương công tử chỉ được cái danh thơm, chứ thực chất là cơ hội lưu danh sử sách."

Tống Triệu Tuyết sững người. Khi được lệnh ngồi lại, mẹ hỏi: "Giờ con nói đi, vì sao Lương công tử ch*t?"

Sau hồi lâu suy nghĩ, gạt bỏ lập trường quốc gia, chàng đưa ra đáp án bi thảm: "Chàng ấy ch*t vì chính mình..."

Vì chính mình. Bởi Lương công tử biết mẫu quốc không c/ứu nổi mình. Dù có trách móc cũng không thể sống sót về nước. Lương quốc không vì chàng mà ngừng binh. Đại Yên càng không tha kẻ phản nghịch. Trước sau gì chàng cũng ch*t. Nên chàng chọn cách ch*t đường hoàng...

Chàng là con rơi, ngoài việc bị vứt bỏ, không còn đường nào khác. Bị Yên hoàng, bị phụ vương mình ép đến ch*t!

Tống Triệu Tuyết lạnh sống lưng. Một ý nghĩ thoáng qua: Phải chăng mẹ đang ngầm bảo sẽ bỏ rơi mình lúc cần thiết? Dù đã chuẩn bị tinh thần, nghĩ đến đây lòng chàng vẫn trống rỗng...

"Con trai ngốc của ta, con đang nghĩ gì thế?" Tống vương dịu giọng.

"Mẹ..." Chàng lắp bắp.

"Con không phải con rơi. Con là đứa con duy nhất của ta." Giọng bà ấm áp hơn, "Mẹ chỉ muốn con biết đời nhiều chuyện bất lực. Không phải ai cũng chiều theo ý con. Có lẽ con sống quá thuận lợi nên thiếu trải nghiệm trắc trở. Tương lai nhiều việc không do ta quyết định... Cũng không nằm trong tầm kiểm soát của mẹ."

Tống Triệu Tuyết gật đầu. Chàng hiểu nước Tống dù hùng mạnh vẫn phải dè chừng nước Trịnh bên cạnh, phòng bị nước Triệu, triều cống Đại Yên, đồng thời răn đe các tiểu quốc.

Khi ấy, chàng đã mơ hồ linh cảm. Tính toán thời gian, Đại Yên sắp ban lệnh triệu hồi con tin. Vì thế mẹ mới dạy chàng những điều này.

Ban đầu chàng lo lắng, nhưng một năm trôi qua không tin tức, chàng dần bình thản. Rồi một năm nữa, lệnh triệu hồi bỗng dưng xuất hiện.

Tống Triệu Tuyết đầu óc ù đi, chỉ nghĩ: "Rốt cuộc nó vẫn tới".

Hai năm qua, dù không sống trong sợ hãi, chàng cũng tính đến nhiều khả năng. Từng nghĩ đề nghị mẹ nhận nuôi một đứa trẻ khác để thế mạng nếu có lệnh triệu hồi. Nghĩ vậy, lòng chàng áy náy - khác gì đẩy công chúa đi hoà thân khi bất lực?

Nhưng chàng hiểu rõ: Giữa mạng người và mạng mình, chàng chỉ có thể chọn hy sinh kẻ khác.

Nếu phải hy sinh bản thân, dâng vương vị cho người khác, thì khác gì kẻ ng/u ngốc?

Tống Triệu Tuyết bắt đầu tiếp xúc chính trường, trong đầu chất chứa nhiều suy tư phức tạp.

Theo thông lệ bàn luận trước đây, chuyện này không nên do chính anh đề xuất, mà cần một đại thần đứng ra kiến nghị không phong vương cho dòng dõi Tống Vương, tốt nhất nên chọn một đứa trẻ khác thừa kế.

Nhưng anh còn đang phân vân có nên tỏ ra yếu thế trước mặt mẹ hay không, liệu mưu kế non nớt của mình có qua mặt được bà. Nếu không có hạt nhân lệnh thì sao? Anh để mẹ nhận nuôi một đứa trẻ, chẳng phải tự tạo kẻ th/ù cho mình sao? Nếu đứa trẻ đó được nhận làm con thừa tự, anh nhất định phải nghiêm khắc kiềm chế nó, ngăn không cho nảy sinh ý định vượt mặt.

Sau nhiều lần suy tính, trong một cuộc trò chuyện, anh khéo léo buông lời thăm dò: "Giá như ta có em trai hay em gái thì tốt biết mấy..."

Tống Vương đáp: "Mẹ không sinh thêm được nữa, con có thể thân thiết với họ hàng bên nội."

Tống Vương thật khó lường, quan trọng là bà dường như đã nhìn thấu ý đồ thăm dò của Tống Triệu Tuyết, cố tình không đáp ứng.

Cứ thế kéo dài, cho đến khi hạt nhân lệnh từ Đại Yên ban xuống.

Triều thần bàn tán, vô số ánh mắt đổ dồn về phía anh.

Lúc này, Tống Triệu Tuyết hoàn toàn nung nấu ý định có thêm huynh đệ. Lần này Tống Vương không tránh né nữa, trực tiếp gọi anh đến gần, hỏi: "Triệu Tuyết, con có tin mẹ không?"

"Dĩ nhiên là tin." Tống Triệu Tuyết ngẩng mặt nhìn bà.

"Vậy con hãy đến Túc Dương đi." Tống Vương nói nhẹ nhàng, "Con sẽ không sao đâu, mẹ đảm bảo với con."

Tống Triệu Tuyết lại một lần nữa cảm thấy mơ hồ.

Cuối cùng, anh vẫn lên xe ngựa đến Túc Dương.

Thoáng chốc đã một năm trôi qua, quả nhiên anh bình an vô sự trở về.

Nhưng cùng với niềm vui đoàn tụ là nỗi lo sâu kín. Nỗi lo về triều đình Tống Quốc, về thân phận thực sự của mẹ.

Những chi tiết nhỏ anh từng bỏ qua giờ đây hiện lên rõ ràng trong tâm trí.

Trước đây, Tống Triệu Tuyết nghĩ mẹ chỉ an ủi mình nên nói anh sẽ không sao, nhưng giờ đây câu nói ấy khiến anh nảy sinh ý nghĩ k/inh h/oàng: Mẹ dựa vào đâu mà chắc chắn như vậy? Sức mạnh nào khiến mẹ tin anh an toàn?

Mẹ đã nhắc đến hạt nhân lệnh từ hai năm trước - đó là trùng hợp sao? Nếu không phải... nếu đây là sự sắp đặt?

Hoàng thái hậu là yêu, một con giao long đen. Chiếu thư của Võ Vương viết, Hắc Giao đã trốn chạy, các nước đều có dấu vết yêu quái.

Hắc Giao trốn đi đâu?

Tống Triệu Tuyết nhìn thành trì rộng lớn trước mắt - Hưng Thịnh.

Xươ/ng, ánh sáng vậy.

Minh, chiếu rọi vậy.

Ánh dương tỏa sáng, mặt trời lên cao.

Đô thành Tống Quốc, quê hương anh.

Mang theo quyết tâm tìm ra sự thật và nỗi sợ mơ hồ, anh trở về ngôi nhà xa cách lâu ngày.

Thần sắc người dân không còn bình thản như xưa. Tuy Tống Quốc vẫn có nạn châu chấu, lũ lụt, dân lưu tán nhiều nhưng vẫn trong tầm kiểm soát.

Bước vào cung điện, Tống Triệu Tuyết chợt hoảng hốt. Cung điện vẫn y nguyên như lúc anh rời đi, người hầu lui tới cũng chẳng khác trước.

Sứ giả Võ Quốc đi cùng được an trí ở ngoại cung chờ triệu kiến.

Đến điện Vọng Thư - nơi Tống Vương thường xử lý chính sự, Tống Triệu Tuyết dừng chân, thấy Mạc Quần đang bàn việc với Tống Vương.

Mạc Quần trung thành tuyệt đối với mẹ anh, là lão thần 36 năm, giữ chức tể tướng, giúp mẹ anh quản lý Tống Quốc ngăn nắp. Bà cũng là người ủng hộ mạnh mẽ cho Tống Triệu Tuyết, địa vị vững như bàn thạch.

Tống Triệu Tuyết quý trọng bà, thuở nhỏ khi mẹ bận việc, chính bà đã dạy dỗ anh.

Nhưng giờ đây, Tống Triệu Tuyết cảm thấy trời đất quay cuồ/ng, linh h/ồn như hóa đ/á, vỡ tan dưới cơn chấn động...

Anh đờ đẫn.

Mạc Quần ngừng bàn việc, quay lại mỉm cười: "Công tử bình an trở về, thần vô cùng mừng rỡ."

Anh quỳ xuống đất, trước hết lạy Tống Vương: "Con trai đã về, mẹ vẫn khỏe chứ?"

Nụ cười trên mặt Tống Vương chợt tắt, lời quan tâm nghẹn lại trong cổ.

Bà nhìn anh nói: "Quỳ làm gì? Đứng dậy."

Tống Triệu Tuyết đứng lên, mặt vẫn tươi cười: "Con đã trưởng thành, không còn là đứa trẻ bồng bột ngày xưa."

Anh cũng thi lễ với Mạc Quần: "Mạc sư, một năm không gặp, ngài vẫn khỏe mạnh."

"Nhờ ơn vua, thần không đến nỗi già yếu." Mạc Quần cười đáp, "Công tử mới về, nên nghỉ ngơi, thần xin cáo lui."

Tống Vương gật đầu, Tống Triệu Tuyết cũng thi lễ tiễn bà ra khỏi điện.

Nếu là trước đây, Tống Triệu Tuyết đã không kìm được mà tố cáo Mạc Quần là dê núi thành tinh. Nhưng giờ anh không dám.

Trong mắt anh, mẹ vẫn là người thường, không bị yêu quái kh/ống ch/ế. Nhưng đầu óc anh ngập tràn hình ảnh mẹ cùng Mạc Quần quân thần tương đắc.

Anh chẳng nhớ mình nói gì với mẹ, chỉ biết gượng cười báo cáo chuyện ở Túc Dương và quân đội, kể về sứ giả Võ Quốc hài hước...

Rồi anh h/ồn xiêu phách lạc trở về cung, dùng phép thuật vụng về bố trí kết giới, lấy ra mũi tên ẩn linh...

Hoàng hôn xuống, thái giám báo Tống Vương mời anh dùng bữa.

Tống Triệu Tuyết lại đến điện Vọng Thư.

Khi thức ăn dọn xong, Tống Vương cho lui hết người hầu, bỗng hỏi: "Con có tâm sự gì sao?"

Tim anh đ/ập thình thịch, rồi gật đầu im lặng.

"Chuyện gì mà không thể nói với mẹ?"

"Tô Quy đại tướng quân đầu hàng, những người cùng con được che chở còn có Thương Mẫn và Trịnh Lưu. Con thân với họ lắm." Tống Triệu Tuyết nói khẽ, "Giờ mỗi người một ngả, không biết tương lai có thành địch không, lòng con buồn lắm..."

Tống Vương nhìn anh chằm chằm: "Công phu nói dối của con đã thành thục lắm rồi."