“Chú thẳng thắn quá.”

Thần sắc của Thương Mẫn khác hẳn với những gì mọi người dự đoán. Lời nói của nàng không mang theo sự lạnh lùng thấu xươ/ng, nhưng ánh mắt đầy tiếc nuối. Nỗi đ/au ấy không thể che giấu, đổ thẳng xuống người Thương Hoằng, khiến hắn không dám ngẩng đầu.

Đầu óc hắn trống rỗng, tim đ/ập thình thịch, m/áu cuồn cuộn trong huyết quản làm rung động màng nhĩ và n/ão bộ. Hắn như bốc hỏa toàn thân, lại tựa hồ rơi vào hầm băng.

“Chú đã nói hết lời cần nói, làm hết việc phải làm, ngay cả xin lỗi và nhận tội cũng xong xuôi. Ta còn có thể nói gì thêm nữa?”

Giọng Thương Mẫn bình thản. Thương Hoằng thà rằng nàng trút cơn thịnh nộ còn hơn phải chịu đựng ánh mắt thất vọng cùng sự bình tĩnh nhìn hắn thất bại.

Thương Hoằng không dám nhìn thẳng, cúi đầu chờ đợi phán quyết. Nhưng ánh mắt nàng vẫn đậu trên đầu hắn, im lặng kéo dài.

“Mẫn nhi, ta...” Thương Hoằng nghẹn ngào cất tiếng, muốn c/ầu x/in không phải cho mình mà vợ con hắn.

“Chú thật sự yêu ta.” Hắn yếu ớt thốt lên.

“Ta biết.” Thương Mẫn đáp, “Ta không nghi ngờ điều đó.”

Nhưng nàng cũng hiểu tình thương ấy chỉ là bề ngoài. Nguyên Từ chưa bao giờ coi nàng như em gái ruột thịt - trong lòng chị ta, thân phận quân thần quan trọng hơn tình chị em.

Thương Mẫn chẳng bận tâm. Từ nhỏ nàng đã nhận ra điều này. Chẳng ai hoàn hảo, kiếp trước nàng cũng có vô số họ hàng, nhưng chỉ vài người thân thiết thật lòng yêu quý. Đa số chỉ đến nhà mang quà vào dịp lễ tết.

Nàng và thẩm thẩm không cùng huyết thống, nhưng đối phương luôn giữ đúng phép tắc, không thiếu lễ vật, trong mọi hoàn cảnh đều chu đáo dịu dàng. Nguyên Từ được dạy dỗ bằng quân thần lễ tiết, tâm tư đặt nặng phân biệt. Thương Mẫn từng muốn xóa bỏ khoảng cách ấy nhưng chị gái cứng nhắc không đổi. Dần dà, nàng ngừng mở lòng, thân thiết với Thương Đồng hơn.

Ngay cả lòng gh/en tị và tham vọng của Nguyên Từ, Thương Mẫn cũng không phải không nhận ra. Nàng hiểu được thứ tình cảm ấy. Tham vọng là bản năng con người, dù là chị em hay bạn tốt cũng khó tránh khỏi tị hiềm. Thương Mẫn giao thiệp luôn giữ nguyên tắc: xét việc làm, không xét lòng dạ.

Đối phương đã làm tròn bổn phận, nàng cũng phải gánh vác nghĩa vụ: kính trọng trưởng bối, giữ gìn tình thân. Sinh ra ở đỉnh cao quyền lực, Thương Mẫn phải tìm cách cân bằng mối qu/an h/ệ khác biệt với kiếp trước.

Nàng coi họ như người thân, nhưng luôn nhắc mình giữ khoảng cách. “Nếu ta kế vị, chú sẽ gi*t ta chăng? Sự yêu thương kia có phải giả dối?” Nhờ trí tuệ sớm trưởng thành, từ lúc lên hai Thương Mẫn đã quan sát với tâm thế ấy.

Qua nhiều năm, nàng x/á/c định tình thương của chú là thật. Chỉ không rõ giữa tình thân và quyền lực, chú sẽ chọn gì. Giờ đây, nàng đã biết.

Chú sẽ do dự, nhưng cuối cùng vẫn chọn quyền lực. Còn thẩm thẩm và chị gái, họ không chút ngập ngừng chọn lực lượng. Họ đã lựa chọn và phải gánh hậu quả. Khi thách thức vương quyền, Thương Mẫn - người nắm giữ ngai vàng - phải bảo vệ uy nghiêm và lợi ích của mình, dù phải kết liễu họ.

“Mẫn nhi, chú biết sai rồi...” Thương Hoằng r/un r/ẩy như bị bẻ g/ãy xươ/ng sống, không dám tỏ chút kiêu ngạo nào.

Trước uy nghiêm tuyệt đối của quyền lực, mọi tài năng đều tan thành tro bụi.

“Chú sai ở đâu?” Thương Mẫn hỏi.

“Làm tổn thương tình thân, soán đoạt ngôi vị.” Ánh mắt Thương Hoằng như người ch*t.

“Sai.” Thương Mẫn lắc đầu.

Thương Hoằng ngẩng lên kinh ngạc, nhìn khuôn mặt trẻ trung của cháu gái. Hắn chợt nhận ra nàng không còn là đứa trẻ ngây thơ, cũng không hoàn toàn là quân chủ nắm trọng quyền. Nếu ví nàng như thiếu niên tướng quân từng trải chiến trường thì chính x/á/c hơn - tựa thanh ki/ếm sắc lẹm, rời vỏ ắt đẫm m/áu.

“Chú sai.” Thương Mẫn nói, “Chú không sai vì muốn đoạt quyền hay chống lại cháu gái. Chú sai vì không nhận rõ thực lực của mình, lại càng không hiểu thực lực của ta.”

“Ra là vậy...”

Vị ngọt tanh trào lên cổ họng, m/áu tươi phun ra nhuộm đỏ thảm điện và vạt áo Thương Hoằng.

“Bệ hạ... Xin ngài tha mạng cho gia quyến thần.” Thương Hoằng thều thào lời cuối, “Xin xét công lao đổ m/áu xươ/ng của thần võ quốc, gi*t mỗi mình thần thôi. Xin tha cho vợ con thần. Nhắc lại tình xưa giờ thật nực cười, tội thần Thương Hoằng không dám mang lòng mong đền ân, chỉ muốn nói thật lòng.”

“Thần luôn kiềm chế vợ mình, không cho nàng quyền hành. Con gái thần tính tình cực đoan, mưu mô nhưng thiếu th/ủ đo/ạn. Con trai nhỏ trung thành với bệ hạ, từng khuyên thần đừng phản nghịch... Ba người còn lại không đủ gây họa. Xin bệ hạ biến họ thành thứ dân sung quân biên ải để chuộc tội!”

Thương Mẫn không đáp, quay sang truyền lệnh: “Tư Luật và tông nhân lệnh viện đâu?”

“Bẩm bệ hạ, đang chờ ở Thiên Điện.” Cung nữ tâu.

Chốc lát, Tư Luật Thôi Hoán và tông lệnh Thương Bàn vội vã vào điện. Hành lễ xong, Thương Mẫn phán: “Thương Hoằng mưu phản, giải ngay vào ngục chờ tra xét! Việc này liên quan tông thất, giao Tư Luật và tông lệnh viện cùng thẩm vấn. Mọi chứng cứ phải ghi chép đầy đủ, trẫm sẽ đích thân xem xét.”

“Tuân chỉ.” Thương Bàn cúi đầu.

“Còn Mạnh Vĩnh Xuân.” Thương Mẫn khẽ liếc, “Tự nhận bị ép buộc...”

Mạnh Vĩnh Xuân run sợ, vội nói: “Thần xin vào ngục hợp tác điều tra đến khi minh oan...”

“Chuẩn.” Thương Mẫn cười khẽ đầy ẩn ý.

Tiếng cười vang lên không che giấu khiến Mạnh Vĩnh Xuân mặt đỏ bừng. Lập tức, Hắc Giáp quân vào điện đóng gông xiềng lên hai người. Khi bị giải đi, Thương Hoằng ngoảnh lại thấy Thương Mẫn bình thản đến lạnh lùng.

Rất giống Thương Ngược Dòng, nhưng lại hoàn toàn khác biệt.

Nàng chẳng biết từ lúc nào đã trưởng thành.

“Phái binh vây quanh, một lòng nghe theo công phủ và Mạnh phủ. Không có lệnh của ta, bất kỳ ai không được ra ngoài.” Thương Mẫn ra lệnh, “Toàn thành cấm đi lại ban đêm, kẻ nào vi phạm lệnh cấm - gi*t không tha!”

“Tuân lệnh!” Vị tướng áo đen nhận lệnh.

Khi các quan văn võ đã rút lui, trong phòng chỉ còn lại Thương Mẫn, Triệu Tố Trần và Tô Về.

Triệu Tố Trần dịu dàng nói: “Mẫn nhi, con làm rất tốt.”

Thương Mẫn nhìn cô, nở một nụ cười.

“Sau này khi làm vua, mỗi lần gi*t người, con đều phải suy nghĩ thật kỹ.” Triệu Tố Trần đến ngồi cạnh nàng, “Con cần tự hỏi ba điều: Tại sao ta phải gi*t người này? Người này ch*t mang lại lợi ích gì, sống thì gây hại gì? Hắn, không ch*t không được sao?”

Ba câu hỏi khi gi*t người.

Làm vua, lại càng không thể tùy tiện.

Gi*t người phải có danh chính ngôn thuận. Mọi việc Thương Hoằng làm phải trở thành bằng chứng rõ ràng, định tội theo Vũ Luật, trước hết để Tư Luật và tông lệnh đề xuất hình ph/ạt, cuối cùng do Thương Mẫn quyết định.

Nếu Thương Hoằng vẫn tụ tập phản lo/ạn, có thể gi*t sạch. Nhưng nếu hắn dừng lại, Thương Mẫn cần cân nhắc cách lợi dụng chuyện này để răn đe triều đình.

Những kẻ một lòng theo Thương Hoằng, phải xử tử trước mặt mọi người.

Không gi*t Thương Hoằng, tân vương sẽ bị xem là không quyết đoán, khó mà phục chúng.

Hắn không thể không ch*t.

“Người đâu.” Thương Mẫn gọi cung nữ, “Truyền lời của ta cho Thương Hoằng: Đừng nghĩ đến việc t/ự t* trong ngục. Hắn sống thì gia đình hắn còn đường sống. Hắn ch*t, ta sẽ tiễn cả nhà hắn theo.”

“Vâng.” Cung nữ lui ra truyền lệnh.

“Con định xử lý thế nào với Nguyên Từ và Duẫn nhi?” Triệu Tố Trần hỏi chậm rãi.

“Giam giữ tất cả. Trịnh Lộ Hoa tạm thời giữ lại, ta nghi ngờ nàng còn liên lạc với Trịnh quốc, lại là tôn thất nữ.” Thương Mẫn đáp, “Thương Nguyên Từ sống hay ch*t tùy thuộc vào cách Thương Hoằng hợp tác với ta. Còn Thương Đồng Ý... để hắn sống.”

Sống, nhưng không thể như xưa.

Thương Đồng Ý không thể chấp nhận việc họ muốn gi*t Thương Mẫn, cũng không thể chấp nhận Thương Mẫn gi*t họ. Những điều hắn không chấp nhận được, đều đã xảy ra.

Thương Mẫn nhìn Tô Về.

Tô Về nhẹ giọng: “Xin lỗi, Mẫn nhi. Thế sự rốt cuộc đã đổi thay.”

“Thầy không làm gì sai, không cần xin lỗi.” Thương Mẫn thở dài.

Nàng biết Tô Về xin lỗi vì điều gì, hắn đã giải thích cặn kẽ trên đường.

Kiếp trước, Thương Hoằng không phản lo/ạn.

Nàng trở về Võ quốc năm mười tám tuổi. Năm mười lăm tuổi mới vào Đại Học, mười hai tuổi bắt đầu tham chính. Trong triều ngoài nội có không ít người công nhận nàng, tiếng ủng hộ Thương Hoằng không lớn.

Nhưng Thương Hoằng vẫn tính toán đoạt quyền lực từ tay nàng, chỉ có điều th/ủ đo/ạn lôi kéo nhiều hơn. Lúc đó quốc gia nội lo/ạn ngoại xâm, tình hình tồi tệ hơn kiếp này. Về sau nàng khiến Thương Hoằng thuần phục, qu/an h/ệ hòa hoãn, định tiếp tục dùng hắn thì hắn ch*t.

Nguyên Từ và Thương Đồng Ý vẫn sống, nhưng Thương Mẫn áp chế họ. Nguyên Từ không đoạt được thêm quyền lực, chỉ phụ trách nội chính. Thương Đồng Ý làm trợ thủ bên nàng.

Tô Về từng đối đầu với họ, nhưng không thân.

Thương Mẫn sớm biết kế vị sẽ gặp trở ngại lớn, cũng biết kiếp trước và nay sẽ khác biệt.

Chữ “thời thế” khó lường.

Kiếp trước không phản, kiếp này phản. Dù cuộc phản lo/ạn kết thúc như trò hề, nhưng không che giấu được âm mưu gi*t thân đoạt vị.

Độc quyền và đoạt vị là hai chuyện khác nhau.

Dù là phụ vương mới lên ngôi, đối mặt lão thần của nãi nãi cũng thấy mệt.

Thương Ngược Dòng từng kể với nàng kinh nghiệm xưa.

Muốn ban hành chính lệnh mới, có lợi cho dân, ắt động đến lợi ích thế gia đại tộc. Phần lớn thần tử trong triều xuất thân thế gia, qu/an h/ệ chằng chịt. Phàm là chính lệnh mới đều gặp chống đối, nên phụ vương phải tự bồi dưỡng thân tín, đồng thời hạ bệ cựu thần.

Kiếp trước nàng mười tám tuổi kế vị, tuy chưa lớn nhưng đã hiểu chuyện, tham chính nhiều năm.

Trở ngại nàng gặp nhỏ hơn nhiều.

Thương Mẫn từng tra xét tuổi kế vị của các nước chư hầu. Sáu phần mười quân chủ lên ngôi trong độ tuổi hai lăm đến ba lăm. Như Đàm Trinh ba mươi tuổi.

Còn lại có trường hợp cá biệt: Vương Thái hậu buông rèm nhiếp chính cho vua nhỏ, hay Trịnh Vương Trịnh Tiêu mới lên ngôi năm năm mươi tuổi.

Năm mươi tuổi mới làm vua - lão Trịnh Vương sống lâu lại sinh nhiều, không trách Trịnh Tiêu nung nấu ý chí. Nàng nhẫn đến nay đã là kỳ tài. Sử sách từng chép: “Thiên hạ há có thái tử bốn mươi năm?”

“Sao không dùng Thận Mộng kh/ống ch/ế các triều thần? Nếu Thận Mộng không được, Bạch Tiểu Mãn hóa thân sang đây cũng làm được.” Triệu Tố Trần hỏi nhẹ.

Thương Mẫn cười: “Cô cô rõ nguyên do, sao còn hỏi?”

“Chỉ muốn nghe con giải thích thôi.” Triệu Tố Trần nói, “Con đang trưởng thành, cô cô thỉnh thoảng phải xem con có đi chệch hướng không.”

“‘Yêu m/a có thể gi*t người tùy ý, nhưng không gi*t hết được vạn dân’ - ta đã sớm hiểu ra.” Thương Mẫn đáp, “Áp dụng vào ta cũng vậy. Ta có thể kh/ống ch/ế bất kỳ ai, nhưng không kh/ống ch/ế được muôn dân!”

“Nếu phải dùng thần thông mê hoặc tâm trí để khiến chư thần phục tùng, thì khác gì tự mình đơn đ/ộc chiến đấu? Nếu phải dùng Yểm Sương M/ù gieo vào đầu dân chúng ý niệm gi*t yêu trừ m/a, mới khiến họ vì nhân tộc phấn đấu - vậy ta khác gì yêu quái? Thật đáng buồn...”

“Mê hoặc được nhất thời, không mê hoặc được mãi mãi. Mê hoặc được một người, mười người, thậm chí ngàn người - nhưng dưới chín tầng trụ này, có hàng vạn vạn người sinh sống. Những người cùng chí hướng, võ công cao cường là hậu thuẫn của ta, là sức mạnh c/ứu nhân độ thế, nhưng họ không phải vũ khí trong tay ta.”

“Ta không cần dùng Yểm Sương M/ù hay Thận Mộng cải tạo những kẻ gian tà. Đó chỉ là lợi dụng đồ bỏ. Ta chỉ cần trừ khử họ, tìm người đồng chí thực sự, tập hợp họ bên cạnh chúng ta.”

“Mẫn nhi đã rõ chí hướng, cô cô yên tâm.” Triệu Tố Trần gật đầu hài lòng.