Mọi nỗ lực đều đổ sông đổ biển.

Nguyên Từ chỉ cảm thấy toàn thân như bị rút hết sức lực, h/ồn phi phách tán. Từ khi Triệu Tố Trần công khai tuyên bố trước triều đình rằng Thương Mẫn đã đưa hoàng đế cùng đại tướng quân đầu hàng, cô đã cảm nhận rõ mọi chuyện đang vượt khỏi tầm kiểm soát.

Khi tỉnh táo lại, việc đầu tiên cô làm là chất vấn tính x/á/c thực trong lời nói của đối phương. Nhưng phụ thân đã nhanh chân chất vấn trước, khiến cô đứng lên rồi lại ngồi phịch xuống.

Lời nói không có căn cứ, đối phương sẽ đưa ra bằng chứng gì? Khi quốc thư từ Đàm Quốc Công Đàm Trinh được dâng lên, Nguyên Từ cuối cùng cũng hiểu mình vẫn đ/á/nh giá thấp thực lực của Thương Mẫn - Cô tưởng đối phương chỉ biện minh bằng lời nói, nào ngờ họ thẳng tay dùng cả một vương quốc làm chứng cứ.

Ánh sáng lấp lánh từ con dấu lạc đà trên chiếu thư khiến mắt cô nhức nhối. Ngay sau đó, Nguyên Từ nghĩ đến việc chứng minh văn bản này là giả mạo, là biện pháp tình thế của đối phương. Nhưng các đại thần lần lượt đứng lên phụ họa theo lời Triệu Tố Trần, ngay cả những đồng minh mà phụ thân đã liên lạc từ trước cũng run sợ trước uy thế của y.

Nguyên Từ không rõ đó là gián điệp của Triệu Tố Trần cài cắm, hay mọi người thật sự kh/iếp s/ợ trước lời nói của hắn. Điều duy nhất cô x/á/c định được là nếu gia tộc mình dám công khai chất vấn tính x/á/c thực của quốc thư, hoài nghi thân phận hoàng đế, cả triều đình sẽ nuốt chửng gia tộc họ ngay lập tức.

Cô ngồi bệt xuống ghế, nhìn các quan Tư Lễ mồ hôi nhễ nhại tuân lệnh Triệu Tố Trần chuẩn bị nghi trượng, sắp xếp lễ nghênh đón. Mọi thứ được sắp xếp chỉ trong khắc đồng hồ - từ nghi thức chào hỏi, số lần vái lạy đến màu sắc xe ngựa đều được quyết định chu đáo.

Chỉ có một chi tiết gây tranh cãi: "Có thể tạm thời đổi nghi trượng Xa Niện thành lục giá Mã Tịnh để ứng phó..."

"Tạm thời đổi xe liệu có đảm bảo? Lỡ làm kinh động thánh giá thì tội ai chịu?" Triệu Tố Trần mỉm cười, "Thay vì thế, cứ dùng ngũ giá mã để tỏ lòng tôn kính. Vũ Vương có thể giảm xuống tứ giá. Mau truyền lệnh cho Tư Lễ theo Hắc Giáp quân ra ngoại ô bẩm báo, để bệ hạ tự quyết định."

Nguyên Từ tim đ/ập lo/ạn nhịp, cùng cả triều đình nhận ra sự thật k/inh h/oàng: Triệu Tố Trần không những không nể mặt thiên tử, mà còn định hạ nhục đế vương. Việc giảm xe của Vũ Vương xuống tứ giá thực chất là cách nói khéo để khẳng định - tại Võ quốc, Vũ Vương mới là người nắm quyền tối thượng.

Mạnh Vĩnh Xuân sau hồi cân nhắc cũng quỳ xuống. Ông ta buộc phải quỳ khi phân nửa triều đình đã phủ phục. Nguyên Từ mơ màng nắm tay mẫu thân - bà cũng đang nhìn cô với ánh mắt tương tự. Phụ thân cô vẫn đứng thẳng như tượng đ/á giữa dòng người phụ họa Triệu Tố Trần.

Khi cả đoàn ra ngoại ô nghênh đón, phụ thân vẫn giữ vẻ mặt sắt đ/á ấy. Nguyên Từ lảo đảo bước đi, cha mẹ phải đỡ cô suốt đoạn đường. Mạnh Vĩnh Xuân thì thầm điều gì đó khiến phụ thân cô đông cứng lại.

"Lát nữa con cùng mẫu thân phải cung kính hành lễ với hoàng đế, rõ chưa?" Phụ thân nghiêm nghị dặn dò. Không còn đường lui nào nữa.

Nguyên Từ mắt tối sầm, chân bước loạng choạng. Cô gần như được khiêng ra ngoại ô. Khi đoàn xe hoàng gia xuất hiện, xe của Thương Mẫn đi phía sau. Trong giây phút ấy, Nguyên Từ vẫn ôm chút hy vọng mong manh - liệu hoàng đế sẽ lỡ lời mà tiết lộ điều gì chăng?

Sau ba lần vái chín lần lạy, Nguyên Từ ngước nhìn vị đế vương trẻ tuổi. Cơ Tử Dực dáng người thon g/ầy nhưng toát lên khí chất đường bệ, dù trang phục giản dị vẫn không giấu được vẻ cao quý.

Nhưng lời nói tiếp theo của hoàng đế ngh/iền n/át mọi hy vọng: "Tân vương khôn ngoan lạ thường, trẫm nguyện tin dùng."

Nguyên Từ cảm thấy cổ họng nghẹn ứa, nuốt trôi vị tanh của m/áu. Không thể nào... Không thể nào...

Thất bại thảm hại, không còn cơ hội vùng lên.

Cả nhà họ như con rùa bị lật ngửa, giãy giụa thế nào cũng không sao trở mình được.

Cha và mẹ, một người nắm ch/ặt tay đến trắng bệch, một người r/un r/ẩy khắp người.

Cha thất thần nhìn về phía Thương Mẫn. Nguyên Từ cũng không kìm được mà ngước nhìn theo.

Thương Mẫn gương mặt g/ầy gò, dáng người cao ráo không thua kém ai. Khí thế quanh người nàng khiến người ta kinh ngạc - thứ khí thế mà Nguyên Từ từng thấy ở Vũ Vương. Dù thân hình nhỏ bé hơn, nhưng đứng cạnh hoàng đế, nàng chẳng hề kém cạnh chút nào.

Thương Mẫn nhìn thẳng phía trước, dường như đang quan sát đám quần thần nghênh đón, nhưng thực ra trong mắt nàng chẳng có bóng dáng ai.

Đôi mắt ấy không hề nhìn về phía Nhất Tâm Công và gia quyến.

Bên cạnh Thương Mẫn có một người đàn ông lạ mặt, trông rất trẻ, khoảng hai mươi tuổi. Thần sắc hắn lạnh lùng như tuyết phương Bắc.

Ánh mắt hắn quét qua đám quần thần Võ quốc, bỗng dừng lại trên người Nhất Tâm Công. Nguyên Từ lập tức nhận thấy cha mình run lên, mặt đỏ bừng, hai chân r/un r/ẩy như đang chịu sức nặng ngàn cân, suýt nữa quỵ xuống đất.

Cái nhìn ấy chỉ kéo dài một chớp mắt. Trước khi Nguyên Từ kịp đỡ cha, người đàn ông kia đã quay đi. Cha cô ướt đẫm mồ hôi, thở hổ/n h/ển như vừa thoát ch*t.

"Tô về..." Cha thì thào đầy sợ hãi.

Thấy vẻ lo lắng của vợ con, ông chỉ mím môi không nói.

Nguyên Từ thất h/ồn lạc phách, theo đoàn nghi trượng của Yến Hoàng và Tân Vũ Vương lê bước về hoàng cung.

Chỉ vài canh giờ trước, Nhất Tâm Công còn ngồi trên đại điện chủ trì yến tiệc như chủ nhân thực sự. Giờ đây, khi chủ nhân thật trở về, ông ta chỉ còn biết lui về một góc, cúi đầu xưng thần.

Khi hai vị quân chủ an vị, Tân Vũ Vương lùi lại một bước mời hoàng đế ngồi lên ngai vàng - biểu tượng quyền lực tối cao.

Chỗ ngồi từng thuộc về Vũ Vương giờ thuộc về hoàng đế. Võ quốc giờ đây khác biệt hoàn toàn với các nước chư hầu. Mảnh đất này được Long khí bao phủ, trở thành trung tâm chính thống của nhân tộc.

Võ quốc từ nay nắm giữ đại nghĩa thiên hạ.

Hoàng đế phán: "Chặng đường gian nan, xe ngựa mệt mỏi, trẫm cần nghỉ ngơi. Các khanh đã vất vả nghênh đón, lòng trung thành khiến trẫm cảm động. Việc triều chính gấp gáp, nhưng không cần vội vàng lúc này. Các ngươi lui về đi. Ngày mai trẫm sẽ triệu tập đại thần bàn việc nước."

Rời hoàng cung, Nguyên Từ vẫn chưa hết bàng hoàng.

Gia đình nàng đã làm gì? Thương Mẫn hẳn đã biết rõ mọi chuyện.

Vở kịch này hẳn đã được dàn dựng từ vài ngày trước. Có lẽ họ đã tới Hướng Hươu từ sớm, chỉ chờ Triệu Tố Trần hành động để đ/ập tan âm mưu của gia đình nàng.

Quốc thư Đàm Quốc không thể nào vừa mới tới. Chắc chắn Triệu Tố Trần đã sắp xếp người đưa lên đúng thời điểm.

Mọi hành động của họ đều nằm trong tầm kiểm soát của Thương Mẫn.

Kẻ th/ù thong dong trở về, không vội trừng ph/ạt mà để họ tự lui về. Tại sao nàng tự tin đến thế? Không sợ họ trốn chạy hay sao?

Về tới phủ, cả nhà ngồi trong chính đường. Tiếng lửa than tí tách càng tô đậm không khí ngột ngạt.

Họ như đang chờ án tử.

Trịnh Hiển Hoa không chịu nổi sự im lặng đ/áng s/ợ, run giọng nói: "Vẫn còn cơ hội! Mẹ từng sắp xếp một cung nữ trong cung. Ta có thể hạ đ/ộc vào rư/ợu. Không nhất thiết phải binh biến. Chỉ cần nàng ch*t..."

"Mẹ hồ đồ rồi." Nguyên Từ nhắm nghiền mắt, "Cha từng tặng Thương Mẫn tuyết u đan. Thứ đ/ộc thông thường không động được nàng. Dù là đ/ộc hiếm cũng chỉ kéo dài thời gian phát tác - mà muốn thế thì không thể dùng đ/ộc quá mạnh, không thì thái giám nếm thử đã ch*t ngay, sao tới được miệng nàng?"

Trịnh Hiển Hoa gào lên: "Thương Hoằng, ngươi xem ngươi đã làm gì! Giờ đến cơ hội cuối cũng chẳng còn!"

Thương Hoằng đắng chát: "Giờ hối h/ận đã muộn."

Trịnh Hiển Hoa gào thét một hồi, suýt ngất đi. Bà vịn tường thở dốc, vẫn không buông xuôi: "Vậy ám sát thì sao? Nàng cũng phải xuất hiện trước mặt người khác. Dù mang tiếng thí quân cũng được! Ngươi có thể vào cầu kiến, lợi dụng võ công..."

"Không thể." Thương Hoằng thẫn thờ, "Tô Về có thể gi*t ta dễ như trở bàn tay. Huynh trưởng ta nếu còn sống may ra đỡ được vài chiêu, nhưng cũng không phải đối thủ của hắn. Tô Về ắt đứng về phía Thương Mẫn. Hắn cùng Triệu Tố Trần và huynh trưởng ta vốn là bạn cũ, nếu không đã chẳng ném võ."

Con đường nào cũng bị chặn, Trịnh Hiển Hoa vật xuống đất khóc nức nở.

Thương Hoằng đỡ bà dậy, giọng dịu dàng: "Hiển Hoa, đừng khóc... Đây là tội của riêng ta. Thương Mẫn muốn gi*t, cứ gi*t mình ta. Ta sẽ vào cung tạ tội."

"Không được!" Nguyên Từ đỏ mắt, "Cha không thể bỏ mặc chúng con! Cả nhà cùng vào tạ tội. Cha thương Thương Mẫn thế, còn tặng nàng đan dược c/ứu mạng, tình cảm không giả được! Huống chi binh biến chưa xảy ra, Mạnh tướng quân chưa động... Thương Mẫn sẽ không gi*t ta! Ta là m/áu mủ ruột rà của nàng!"

Giọng nàng nhấn mạnh ở câu cuối.

"Không được, các con ở lại." Thương Hoằng kiên quyết, "Cả nhà cùng vào, nàng sẽ cho là ta đang bức hiếp. Nàng cho quần thần giải tán... có lẽ là cho ta cơ hội nhận tội."