Hướng Lộc Trường Dương trong quân phủ, chẳng mấy chốc đã đón tiếp vị khách đầu tiên.

Đó là Thương Khiêm, em trai của Thương Mẫn, cậu bé được mọi người hộ tống tới nơi.

Thời thế biến động, lẽ ra Thương Khiêm không nên rời cung vào lúc này. Nhưng cậu chỉ là một đứa trẻ năm tuổi, không phải là ứng viên tranh đoạt ngôi vương nên chẳng ai để ý. Với sự cho phép của Triệu Tố Trần, cậu thẳng đường tới phủ Trường Dương Quân.

Dù sao giữa hai người cũng có chút qu/an h/ệ huyết thống - mẹ của Thương Khiêm xuất thân từ họ Cơ. Trông thấy cậu bé, vị quân chủ hiếm khi yêu quý ai lại cảm thấy xúc động, bởi đây là em trai của Mẫn Nhi.

"Bái kiến quân chủ." Thương Khiêm cung kính thi lễ, vẻ mặt căng thẳng.

Trường Dương Quân mỉm cười: "Cháu cứ gọi ta là dì đi."

"Dạ, thưa dì." Cậu bé thở phào nhẹ nhõm, rồi quay sang chào Mạnh Tu Hiền: "Cháu chào ông ngoại."

Tiếp đó, cậu lần lượt chào Cơ Lệnh Thao và Cơ Ngôn Triệt, lễ nghi chỉn chu không thiếu sót.

Đôi mắt Thương Khiêm sưng húp như trái đào, rõ ràng đã khóc nhiều ngày qua. Không có người thân bên cạnh an ủi, chỉ có Trần cô nói nhỏ với cậu rằng không nên tìm chú trong thời điểm này, tốt nhất nên giữ khoảng cách với Hiền Hòa Thương.

Cậu hiểu lời khuyên ấy là tốt cho mình, nên đã làm theo như chị gái từng dặn. Hôm nay khi anh trai tới thăm, cậu bảo thái giám nói dối rằng mình khóc mệt đã ngủ thiếp đi.

Thương Khiêm mơ hồ nhận ra điều gì đó bất ổn. Bầu không khí ngột ngạt này khiến cậu sợ hãi, giống hệt lúc mẹ qu/a đ/ời trước đây. Nhưng lần này khác - phụ vương đã mất mà không khí u ám vẫn chưa tan, thậm chí càng đặc quánh. Cậu bé nghĩ thầm: "Nhất định lại có người ch*t... Lần này sẽ là ai? Chỉ cần không phải chị gái là được."

Cậu muốn gặp Tĩnh Chi đại ca, nhưng người đang ở biên ải luyện tập không thể về, chỉ gửi thư an ủi. Thương Khiêm đọc thông thạo, lá thư viết đầy những lời động viên nhưng Tĩnh Chi cũng không rõ khi nào Thương Mẫn trở về. Hỏi Trần cô nương, bà chỉ xoa đầu cậu bảo: "Sớm thôi."

Trường Dương Quân nhận ra Thương Khiêm chỉ tới thăm theo lệ, một đứa trẻ năm tuổi đang chìm trong đ/au thương chưa hiểu hết thế sự. Bà ân cần an ủi, kể chuyện sinh hoạt ở Túc Dương và cả đời sống của Thương Mẫn nơi ấy. Nét mặt cậu bé dần giãn ra.

Thương Khiêm chỉ ngồi nửa canh giờ rồi cáo từ, nói ngày mai còn phải tới tiểu học cung.

Trường Dương Quân ngạc nhiên: "Nhỏ vậy đã đi học? Không nghỉ thêm được sao?"

"Còn năm ngày nữa đến mùng một, phải học thêm hai buổi nữa. Tang lễ phụ vương đã xong chín ngày." Cậu bé đáp lễ phép: "Chị gái vắng nhà, không có ai dạy cháu. Dù cô cô bận rộn nhưng không thể bỏ học, nên cháu vẫn tới tiểu học cung."

Trường Dương Quân gật đầu, chưa nhận ra bản tính Hỗn Thế M/a Vương của cậu. Sau khi người thân qu/a đ/ời, tính tình cậu không còn nghịch ngợm như trước.

Bà nắm tay đưa cậu bé ra kiệu, quay về phòng thì nói với bạn già: "Đúng là đứa trẻ biết điều. Lớn lên chắc sẽ thành trợ thủ đắc lực cho Mẫn Nhi. Bé thế mà đã hiểu nhiều chuyện, thông minh hơn Ngôn Triệt lúc nhỏ."

"Chỉ là chuyện mẹ Khiêm Nhi..." Mạnh Tu Hiền nhắc khẽ.

Vụ ám hại không thành bị gi*t ch*t vẫn là vết đ/âm giữa hai chị em. Thương Khiêm còn nhỏ chưa biết sự thật, nhưng khi lớn lên, không biết tính tình có thay đổi.

Hai vị lão nhân lo lắng, nhưng Thương Khiêm không hay. Người thân bên cạnh cậu hoặc đã khuất, hoặc bận rộn không xuể. Cậu bé còn có việc riêng phải lo.

Quốc tang Võ quốc không cầu kỳ như Đại Yên, chủ yếu tránh ảnh hưởng dân sinh. Dân chúng kiêng cưới hỏi, ca múa công khai trong chín ngày. Tôn thất mặc tang phục trắng một tháng, trai giới chín ngày. Vương tộc trực hệ mặc trắng cả tháng, trai giới một tháng, trẻ dưới mười lăm và người trên sáu mươi được miễn.

Chín ngày qua, Thương Khiêm phải tiếp tục đến trường - cách duy nhất khiến người lớn yên tâm. Ở tiểu học cung, học sinh thường dùng tên giả để tránh phân biệt đối xử, nhưng xuất thân quý tộc khó giấu diếm. Nhiều người biết Thương Khiêm là nhị công tử, thường xuyên nịnh nọt.

Hôm nay, những kẻ xu nịnh biến mất. Thư đồng bên cạnh nhắc nhở: "Công tử có nhận ra những kẻ bám theo ngày trước vắng bóng không?"

Thương Khiêm chợt hiểu - như lời chị dạy, khi lên cao thì ruồi nhặng vây quanh, khi sa cơ chúng sẽ tan biến. Phụ vương mất, chẳng lẽ cậu đã rơi xuống vực? Cậu lạnh mặt nhớ tới một cái tên: Mạnh Lương - con trai trưởng Mạnh Vĩnh Xuân.

Trước đây Mạnh Lương luôn tỏ ra ân cần, nay chỉ khách sáo chào hỏi. Thương Khiêm ghi nhớ trong lòng, liếc nhìn Mạnh Hối - em trai Mạnh Lương. Khác với anh trai ngốc nghếch, Mạnh Hối biết cách ứng xử khiến người khác dễ chịu, thường đưa anh trai đi đúng lúc.

Nếu không sợ phụ vương quở ph/ạt, Thương Khiêm đã sai người trói Mạnh Lương đ/á/nh cho một trận.

Tối qua, khi phụ thân gọi hai anh em Mạnh tới quở trách, Mạnh Hối đã nhận ra điều bất ổn. Cha bỗng phê bình việc Mạnh Lương nịnh bợ nhị công tử - điều trước nay chưa từng nhắc tới. Mạnh Hối bị đ/á/nh đò/n và ph/ạt quỳ nửa canh giờ ngoài hành lang lạnh giá.

Nằm trên giường, cậu suy nghĩ: "Sao phụ thân đột nhiên bắt giữ khoảng cách với nhị công tử? Phải chăng ông nghĩ đại công chúa và nhị công tử sẽ thành cừu địch? Nhưng Thương Khiêm còn quá nhỏ..."

Mạnh Hối sợ cha dính vào chuyện nguy hiểm. Sáng hôm sau, dù đ/au đớn vẫn phải tới học cung. Mạnh Lương nghe lời cha, không bám theo nhị công tử nữa.

Cuối buổi học, khi Mạnh Hối đi qua góc khuất, một bóng đen chụp túi vải lên đầu cậu. Tay sau lưng khóa ch/ặt, khí lực hùng h/ồn cho thấy kẻ tấn công có võ công. Mạnh Hối bất lực bị lôi vào phòng trống.

Túi vải được gỡ ra, Mạnh Hối thấy Thương Khiêm cầm roj ngựa tiến lại. Cậu bé nhớ lời thư đồng ban ngày và những điều chị gái dạy: "Muốn biết sự thật, hãy dọa cho đối phương sợ."

"Sao hôm nay anh ngươi không tới nịnh ta nữa?" Thương Khiêm hỏi.

Mạnh Hối lạnh toát sống lưng, nghĩ thầm: "Ch*t rồi! Nếu cha thật sự mưu phản..." Cậu giả vờ ngây ngô: "Em... em không biết anh ấy nghĩ gì..."

Thương Khiêm nhíu mày: "Vậy ta sẽ trực tiếp hỏi Mạnh Lương vậy."

Mạnh Hối kinh hãi - anh trai thẳng tính sẽ khai ra hết. Nếu chuyện này lọt đến tai người trên... Cậu vội nói: "Phụ thân dặn chúng em chuyên tâm học hành, có lẽ anh ấy nghe lời..."

"Nhưng ta thấy anh ta x/é sách gấp hạc giấy."

"Anh ấy không thích học, nhưng phải làm vẻ ngoài. Phụ thân hay hỏi thầy giáo nên anh không dám bỏ học, chỉ lén chơi trong giờ."

Thương Khiêm mỉm cười: "Chuyện hôm nay đừng kể với ai, nếu không ta sẽ trả gấp mười roj."

"Vâng, tuyệt đối không nói!" Mạnh Hối vội hứa.

Bước ra khỏi phòng, gió lạnh thổi qua khiến cậu run bần bật. Giờ chỉ còn biết cầu nguyện cha mình không dính vào chuyện gì. Nếu không, cả họ sẽ phải chịu họa diệt tộc.