Nguyên Từ dường như ý thức được sự lỡ lời của mình, nhưng nàng không muốn cúi đầu. Nàng cũng biết những lời nói vừa rồi khiến cha nàng cảm thấy lạnh lòng, nhưng nàng không nghĩ mình đã nói sai.

Nàng phải nói ra. Nàng không cần giống cha.

Cha nàng đem tham vọng quyền lực ch/ôn sâu trong lòng, khi bà nội hỏi có muốn làm Võ Vương, ông không trả lời, thế là suốt hai mươi năm sau ông cứ bị ám ảnh bởi chuyện cũ.

Nếu nàng có nhiều anh chị em, nàng sẽ giấu kín ý nghĩ của mình. Nếu cha nàng không chỉ có mẹ nàng một người vợ, thì ngay từ đầu nàng đã chẳng thể mở lòng với những đứa con của những người phụ nữ khác.

Nhưng cha nàng chỉ có một người vợ, nàng cũng chỉ có một đứa em trai, người thừa kế chỉ có thể chọn một trong hai.

Thương Đồng Ý vô tâm vô tính, suốt ngày ôm Thương Mẫn gọi em em dài em em ngắn. Thương Mẫn bảo không cần hành lễ, hắn thật sự chẳng hành lễ, mỗi lần vào cung chơi đều hớn hở vui mừng. Từ nhỏ đến lớn, hắn luôn như thế.

Nguyên Từ nhắc nhở, hắn cãi lại: "Nếu lần nào cũng hành lễ, em gái sẽ không vui. Trước mặt người khác, em đều chú ý lễ phép mà!"

Thương Hoằng thực sự thiên vị Nguyên Từ hơn, vì nàng làm việc chu đáo, suy nghĩ thấu đáo, khiến người ta yên tâm hơn Thương Đồng Ý.

Ông nhận ra hai đứa con mình đều cực đoan: một đứa quá lý trí, giống chính khách, nói năng hành động đắn đo khiến lòng dạ chật hẹp; đứa kia quá tình cảm, tính tình bộc trực, chẳng màng mưu mô, chỉ giữ lấy quan niệm "người tốt với ta, ta tốt lại người".

Nguyên Từ cố chấp nhìn thẳng vào cha.

Thương Hoằng hiểu được thông điệp trong ánh mắt nàng - ông không được lựa chọn.

Thương Đồng Ý tuy còn nhỏ tính chưa ổn định, có thể uốn nắn. Nhưng nếu ông chọn Thương Đồng Ý, Nguyên Từ sẽ oán h/ận ông, thậm chí gh/ét luôn em trai.

Ông chẳng dám nghĩ tới cảnh hai chị em sẽ trở nên thế nào nếu ông làm vậy.

"Chuyện này bàn kỹ hơn." Thương Hoằng mím môi.

Cuối cùng, ông đành nhượng bộ.

Ông tin trưởng nữ sẽ trở thành người cai trị tài ba, biết cân bằng thế lực. Nhưng đồng thời ông cũng biết, nàng không thể vượt qua thử thách của tổ tiên. Lời răn cứng nhắc và khắc nghiệt ấy... Khi ông xuống địa cung tham gia thử thách cuối cùng, liệu có thể thương lượng với linh h/ồn tổ tiên để sửa đổi quy tắc?

Không nghe được câu trả lời dứt khoát từ cha, Nguyên Từ thất vọng nhưng cũng thở phào.

Chuyện này đúng là không thể quyết định trong một sớm một chiều.

"Cha chưa trả lời, định xử trí Thương Mẫn thế nào?" Nàng truy hỏi.

Không phải nàng cố chấp, mà giờ đã đến bước này, họ phải dập tắt mọi rủi ro. Mấu chốt thất bại không chỉ ở Triệu Tố Trần. Thương Mẫn mới là người thừa kế chính thống! Triệu Tố Trần dù mưu lược đến đâu, không có Thương Mẫn vẫn không thành chuyện.

Thương Hoằng kiên định với ý định đoạt ngôi, nhưng vẫn do dự về cách đối đãi cháu gái.

Sự do dự ấy bị câu hỏi của Nguyên Từ châm ngòi, bỗng chốc hóa thành quyết tâm.

"Ta sẽ không gi*t Mẫn nhi." Ông nhìn thẳng vào đôi mắt băng giá của con gái, "Như anh trai ta đã không gi*t ta. Nguyên Từ, con hiểu chứ?"

Ông hy vọng dù không lên ngôi, Nguyên Từ cũng đừng ra tay với em ruột.

Nguyên Từ mím môi, biết cha đã quyết nên không tranh cãi thêm.

Nàng biết không thể khuyên, bằng không sẽ phản tác dụng khiến cha nghĩ nàng bạc tình.

Lạnh lùng bạc bẽo không phải tiếng tốt. Bậc quân chủ cần lấy nhân nghĩa làm đầu. Huống hồ bác vương đối đãi cha rất hậu, ông vẫn nhớ ba phần tình ấy.

Trịnh Hiển Hoa bên cạnh lên tiếng: "Vậy người định an bài thế nào?"

Bà như đã đoán trước Thương Hoằng không nỡ hại cháu gái, thần sắc bình thản.

"Nuôi nấng thì dễ, nhưng tiếng tăm khó nghe. Thiếp có ý này, xin nói cho người nghe."

"Cứ nói." Thương Hoằng liếc bà.

"Bảo nó viết chiếu nhường ngôi. Nó không chịu viết cũng không sao, ta viết thay rồi đóng dấu ấn của nó là xong. Ta nuôi nó, người ngoài nào biết chiếu thư có phải do nó tự nguyện." Trịnh Hiển Hoa nói, "Nuôi đến mười tám tuổi, rồi ban cho cái tước vị gì đó."

"Được." Thương Hoằng gật đầu.

Đề nghị này đúng ý ông. Nếu không phải anh trai trước khi ch*t bí mật triệu tập đại thần, Triệu Tố Trần không cho ông cơ hội nhúng tay, ông đã không cần giả chiếu thư nói Thương Mẫn còn nhỏ không gánh vác nổi, trực tiếp truyền ngôi cho mình rồi.

Trước mười tám tuổi, Thương Mẫn không được tiếp xúc chính sự. Sau mười tám tuổi có được ban tước hay không, tùy vào biểu hiện của nó. Thậm chí liệu nó có sống tới tuổi ấy... cũng là ẩn số.

"Lộ Hoa, đưa Nguyên Từ về đi. Ta ra ngoài chút." Thương Hoằng đứng dậy.

Trịnh Hiển Hoa biết ông đi làm chính sự, nén vui mừng: "Thiếp đợi tin người."

"Cha đi cẩn thận." Nguyên Từ mở cửa.

Hai mẹ con lui khỏi thư phòng. Về đến chỗ Trịnh Hiển Hoa, Nguyên Từ bất an hỏi: "Mẹ thực sự nghĩ thế sao?"

"Thế con nghĩ sao?" Trịnh Hiển Hoa hỏi lại.

"Thà mang tiếng x/ấu còn hơn bỏ mạng một người." Nguyên Từ đáp.

Trịnh Hiển Hoa thở dài: "Nếu cha con có thể như thế, mẹ đã không phải lo lắng..."

"Cha đâu phải không thấu hiểu? Ông ấy chỉ không muốn làm thôi." Nguyên Từ siết ch/ặt tay, cảm giác n/ội tạ/ng quặn lại, "May mà Thương Mẫn mới mười hai, dễ kh/ống ch/ế. Giá nó lớn hơn, không cần con nói, cha cũng phải ra tay..."

"Không sao." Trịnh Hiển Hoa an ủi, "Cứ xem nó có biết nghe lời không. Nếu không, việc cha con không làm được, đã có người làm thay. Tiếng x/ấu ấy chưa chắc đã thuộc về ta."

Trịnh Hiển Hoa không phải công chúa, nhưng là con gái công chúa. Bà từng chứng kiến đủ mưu mô tranh đoạt. Mẹ bà cũng thua trong cuộc tranh giành ấy, bằng không đã không sang Võ quốc kết thân, làm người chẳng có thực quyền.

Gi*t người dễ lắm. Đổ tội càng dễ. Thương Mẫn ch*t thế nào, ch*t tay ai, ch*t lúc nào, chẳng phải do kẻ nắm quyền quyết định sao? Có quyền trong tay, chuyện ấy đâu thành vấn đề.

"Trễ rồi, con về nghỉ đi." Trịnh Hiển Hoa vỗ tay con.

"Vâng, mẹ cũng nghỉ sớm." Nguyên Từ lui ra.

Nàng đẩy cửa phòng, gió lùa qua khe khiến nàng chợt cứng người.

Thương Đồng Ý đờ đẫn đứng trước cửa, mặt mày tái mét. Thấy chị đẩy cửa, hắn như tỉnh mộng, hoảng hốt lùi bước.

Ánh mắt hắn nhìn nàng xa lạ, không phải nhìn chị gái mà như nhìn quái vật dị hình không thể lý giải.

"Thương Đồng Ý!" Nguyên Từ mặt lạnh, "Mày dám hé răng nửa lời..."

Trịnh Hiển Hoa cũng gi/ật mình, vội bước ra cửa định dỗ dành, nhưng thấy con trai quay cuồ/ng nhìn hai người, mặt trắng bệch như gặp m/a.

Hắn r/un r/ẩy chỉ tay, gần như thét lên: "Mẹ! Chị! Hai người đi/ên rồi?!"

Nguyên Từ tiến lên t/át một cái rõ mạnh vào mặt hắn.

"Hai chúng tao đi/ên? Cha cũng đi/ên? Chỉ mày tỉnh táo?" Nàng nghiến răng.

Trịnh Hiển Hoa há hốc, không thốt nên lời.

Thương Đồng Ý sờ mặt nóng bừng, cảm thấy mọi thứ vượt quá hiểu biết. Hắn lảo đảo lùi lại, dẫm phải bậc thang ngã phịch xuống tuyết.

Hắn ngồi phịch giữa tuyết, lẩm bẩm: "Điên rồi... Chắc chắn đi/ên rồi... Đó là Mẫn nhi mà!"

Nguyên Từ gi/ận run: "Là mày không thức thời! Bao năm chỉ biết vui chơi, nuôi mình thành đồ ngốc!"

"Tao là đồ ngốc, còn mày là gì?" Thương Đồng Ý nhìn chị ngơ ngác, "Mày muốn thành kẻ gi*t người thân trong sử sách?"

"Tao không phải." Nguyên Từ đáp, "Chỉ cần thắng, sẽ không phải. Sử sách do kẻ thắng viết, sách sử cũng dạy thế."

"Đó là lừa dối!" Thương Đồng Ý đứng dậy từ đống tuyết, môi run run, "Xưa nay bao kẻ đoạt ngôi, nếu họ kh/ống ch/ế được sử sách, sao còn lưu truyền nhiều chuyện hoàng tộc tranh quyền thế?"

"Thì sao?" Nguyên Từ lạnh lùng nhìn em, "Mày tỉnh dậy đi. Trong nhà này, chỉ mày không biết chúng ta muốn gì."

Thương Đồng Ý mặt mày trống rỗng. Hắn lùi từng bước, thân hình chao đảo như muốn trốn khỏi chị và mẹ đ/áng s/ợ. Đột nhiên hắn quay người chạy, nhảy qua hồ đóng băng, trèo tường định thoát ra ngoài phủ.

Nguyên Từ hoảng hốt quát: "Ám vệ!"

Mấy bóng đen từ các ngóc hiện ra, ghì Thương Đồng Ý xuống đất, phong huyệt khiến hắn gào thét, úp mặt vào tuyết khóc nức nở.

"Các người đều đi/ên rồi..." Nước mắt hắn đóng băng trên má, "Đó là em gái chúng ta mà..."

Trịnh Hiển Hoa tức gi/ận hét: "Trói nó lại! Trói giữa sân đ/á/nh đò/n!"

Bà nổi gi/ận quên cả thương con: "Bịt miệng nó lại!"

Thương Đồng Ý bị nhét vải vào miệng, trói ch/ặt, quỳ giữa sân.

"Đánh ba mươi roj! Đánh mạnh vào!" Trịnh Hiển Hoa quay đi không nhìn, "Đánh cho nó không dậy nổi, nhớ đời!"

Tiếng roj vang lên đều đặn. Trịnh Hiển Hoa đóng ch/ặt cửa sổ để khỏi thấy.

Nguyên Từ đứng xem em chịu đò/n xong, đến trước mặt hắn: "Nghĩ ra chưa?"

Thương Đồng Ý thần sắc vô h/ồn, roj đ/á/nh không kêu nửa tiếng.

Nguyên Từ vẫy tay cho lui hạ nhân, cúi xuống thì thầm: "Tao, mẹ, cha, ba người với Mẫn nhi, mày chỉ được chọn một bên. Mày là em tao, con của cha mẹ, mày không được chọn Mẫn nhi."

Thương Đồng Ý cúi đầu, nước mắt rơi xuống tuyết lạnh.