Thương Hoằng nhận được thư của Mạnh Vĩnh Xuân, nhíu mày suy nghĩ. Anh cầm lá thư xem đi xem lại rồi bỏ vào lò lửa đ/ốt sạch.

Hồi nhỏ, anh và Mạnh Vĩnh Xuân rất thân thiết. Xuất thân từ gia tộc danh giá, Mạnh Vĩnh Xuân trở thành bạn thân của anh, tình bạn ấy kéo dài đến khi trưởng thành. Khi Thương Hoằng về nước kế vị ngôi vương, hai người và cả gia tộc họ Mạnh phải dần xa cách.

Mẹ anh lâm bệ/nh nặng khi đ/á/nh Lương, có ý truyền ngôi sớm. Khi biết tin trưởng tử sắp về nước, bà gọi Thương Hoằng đến nói chuyện. Đã nhiều năm nhưng anh vẫn nhớ rõ cảm xúc lúc ấy: phức tạp khó tả. Anh thậm chí cảm thấy mình đáng kh/inh. Anh đáng lẽ phải vui mừng cho anh trai, nhưng lại không thể nở nụ cười trước mặt mẹ.

Thương Hoằng muốn che giấu cảm xúc, nhưng mẹ nhìn thẳng vào anh: 'Lúc này, mẹ chỉ muốn biết suy nghĩ thật của con.' Anh suýt mất bình tĩnh. 'Mẹ... con...' Ánh mắt mẹ khiến anh muốn lùi bước, nhưng lại thấy không phải, liền quỳ xuống.

Lời thề năm xưa hiện về: 'Nếu anh trai trở về, con sẽ không tranh ngôi vương!' Giờ anh trai thật sự về, anh nên lặp lại lời thề ấy, nhưng toàn thân đẫm mồ hôi lạnh, không thốt nên lời. Nếu phản thề, nói thẳng muốn làm Vũ Vương, liệu mẹ có xem anh là kẻ bội bạc?

'... Con lui xuống đi.' Mẹ nói. Thương Hoằng sững sờ, không hiểu chuyện gì. Anh ngước nhìn nét mặt mẹ, vẫn bình thản như xưa, không đoán được ý nghĩ. 'Mẹ muốn con làm sao?' Anh hỏi.

Mẹ hơi nhíu mày: 'Nếu anh con thuận lợi trở về, mẹ sẽ chọn hắn làm Vũ Vương.' Thương Hoằng thất vọng tràn trề. Điều này thật đương nhiên - anh cả là trưởng tử, có công lao, được vua trọng dụng. Hơn nữa, chính anh đã thề nguyện.

Anh cáo lui, bước chân nặng trĩu. Khi đi, anh thoáng nghe tiếng thở dài đầy tâm sự sau lưng - không biết là thất vọng hay cảm khái...

Rời đi, lòng bất mãn dâng lên mãnh liệt, xen lẫn oán gi/ận và mơ hồ về vị trí của mình. Nửa năm trước, anh đã hoàn thành nghi thức thí luyện ở Bắc Địa, nhưng mẹ không phát ngôn nên anh chưa vào địa cung. Anh cũng chưa hiểu vì sao mẹ lại thở dài.

Mẹ từng kỳ vọng vào anh. Sau khi anh cả đi, mẹ dồn tâm huyết nuôi dạy anh, giáo dục không khác gì anh cả. Mẹ từng khen anh dùng binh và võ đạo chẳng kém ai. Anh đã kết hôn với Trịnh Hiển Hoa, có con gái rồi con trai. Sau đó Thương Mẫn ra đời, rồi Thương Khiêm chào đời.

Anh trải qua đấu đ/á quyền lực, chính trị phức tạp, lừa lọc nhau, và dần kiểm soát được nội tâm bồn chồn. Thương Hoằng đã x/á/c định rõ vị trí. Nhiều năm sau, giữa đêm tỉnh giấc, anh ngồi bên cửa sổ nghĩ về các con và hai cháu Thương Mẫn, Thương Khiêm, chợt hiểu vì sao mẹ thất vọng.

Bà thất vọng vì lúc ấy Thương Hoằng không x/á/c định rõ vị trí của mình - không phải vị trí người khác định đoạt, mà là điều anh muốn theo đuổi. Mẹ hỏi ý nghĩ thật lòng, nhưng anh do dự không đáp, lại còn hỏi ý mẹ. Thế là anh thua.

Mẹ không quan tâm ai làm vương, bà chỉ muốn chọn người tài. Hai anh em xem ra ngang tài, Thương Hoằng còn có ưu thế về nhân mạch. Bà cũng lo hai con tranh giành gây nội lo/ạn, nên định sẵn sẽ can thiệp, căn cứ năng lực để quyết định. Thương Hoằng có ưu thế nhân mạch, anh cả có công lao và danh nghĩa.

Nhưng câu hỏi lại của Thương Hoằng đẩy anh vào thế 'kẻ thua'. Mẹ nhận ra con trai thứ sắc sảo đối ngoại nhưng thiếu quyết đoán trong nội bộ. Anh không biết xử lý mối qu/an h/ệ huynh đệ. Bà chỉ có hai con: một đi Túc Dương, một ở Hướng Hươu.

Anh cả ở Túc Dương đối mặt tranh đấu, tâm tính tà/n nh/ẫn hơn. Thương Hoằng được mẹ chú ý, không ai tranh giành. Họ thân thiết hồi nhỏ, nhưng xa cách lâu năm, anh cả chỉ còn là ký ức mờ nhạt. Đối mặt anh trai về đoạt ngôi, anh không ứng phó được.

Thương Hoằng có nhiều lý do: tranh giành gây chia rẽ, dù có tâm vương nhưng giữ lời thề, kính trọng anh trai... Nhưng không che giấu được sự thật. Mẹ cũng thất vọng về chính mình - bà đưa anh ra chiến trường nhưng không dạy cách đối nội.

Khi lên ngôi, bà rất mạnh mẽ vì là thứ tử kế vị, chú trọng cân bằng gia tộc, thẳng tay trừ khử kẻ chống đối. Bà tạo môi trường hòa bình cho Thương Hoằng. Lúc ấy, anh chỉ có hai lựa chọn: thẳng thắn nhận muốn làm Vũ Vương và hứa trọng dụng anh cả nếu hắn phò tá; hoặc từ bỏ ngôi vương, làm bề tôi trung thành.

Nhưng anh chẳng chọn gì, cứ lửng lơ. Võ quốc không cần vua nửa vời hay bề tôi không trung không nghịch. Vì sai lầm này, anh không lên ngôi. Vì sai lầm này, anh cả lên ngôi cũng không yên tâm dùng anh, nhưng không gi*t được.

Sau khi Nguyên Từ ra đời, qu/an h/ệ huynh đệ dịu lại. Anh tỏ lòng trung thành, anh cả ng/uôi gi/ận, cử anh cầm quân phương Bắc. Thắng trận, anh cả ban thưởng hậu hĩnh. Khi Thương Đồng ra đời, anh cả đích thân đến, đặt tên cháu là 'Doãn'. Thương Hoằng đành nhận.

Từ đó, anh yên phận làm bề tôi. Nhưng vẫn bất an, thường xuyên rời kinh thành - trung tâm quyền lực. Anh thức thời được anh cả đáp lại, hai mươi năm qua, người đời khen tình huynh đệ sâu đậm, Vũ Vương tin dùng em trai như xưa.

Họ là minh quân - trung thần, huynh hữu đệ cung, giữ khoảng cách vừa phải. Họ sẽ tiếp tục như thế cho đến khi Vũ Vương già, truyền ngôi cho hậu duệ xứng đáng, còn anh làm bề tôi trọn đời, thành giai thoại lưu sử.

Nhưng sự tình bỗng đổi thay. Vũ Vương ch*t. Anh cả ch*t... Câu này vang vọng trong đầu Thương Hoằng mãi, đến khi thấy th* th/ể nguyên vẹn ở Hướng Hươu mới tỉnh táo lại.

Triệu Tố Trần mặc đồ trắng, nhìn anh. Nước mắt anh rơi. Như khi anh cả về nước, lòng anh phức tạp nhưng không thiếu vui mừng. Giờ nhìn th* th/ể anh cả, nước mắt rơi vì diễn kịch? Nỗi buồn từ đáy lòng dâng lên, nhưng nhạt nhòa.

Anh không còn trẻ con nữa. Thiên hạ yên bình sau ph/ạt Lương, giờ lo/ạn lạc, chỉ sơ sẩy là nguy. Hai mươi năm trước, Thương Hoằng lo tranh giành gây chia rẽ phần nhiều là ngụy biện vô tri. Giờ không còn là ngụy biện - anh lo liệu tang lễ, thực sự nghĩ: nếu tranh ngôi, liệu có gây chấn động Võ quốc?

Nghĩ vậy, Thương Hoằng biết lòng mình không thể như xưa, không về được thời anh cả còn sống. Nếu Thương Mẫn lên ngôi, anh sẽ không phục - nàng chỉ là trẻ con. Anh có thể chịu thua anh cả, nhưng không chịu thua đứa cháu gái.

Anh không phải Triệu Tố Trần. Dù yêu thương Mẫn Nhi, tình yêu ấy chỉ đủ để tặng quà sinh nhật, dạy cưỡi ngựa luyện thương, dẫn đi quân ngũ khi nàng lớn. Điều kiện là họ vẫn là chú - cháu, không phải bề tôi - quân chủ.

Th* th/ể anh cả đưa vào địa cung, Thương Hoằng thấy Triệu Tố Trần tái nhợt, tang lễ xong suýt ngã, được người đỡ. Anh chợt thấy kỳ lạ. Người em dâu không cùng huyết thống đ/au hơn anh - em ruột. Chẳng trách anh cả tin cậy nàng hơn.

Hai ngày sau, Thương Hoằng gặp lại Triệu Tố Trần. Nàng bình tĩnh bàn việc kế vị: 'Nếu Mẫn Nhi về nước làm Vũ Vương, xin một lòng nghe theo công làm Phụ chính đại thần. Nàng còn trẻ, chưa thông chính sự.'

Thương Hoằng hiểu ý nàng - đang an ủi anh. Nàng không tranh quyền, Mẫn Nhi làm vương sẽ nhường quyền cho anh. Trong thư phòng, Thương Hoằng tâm sự với vợ con. Trưởng nữ Nguyên Từ khuyên: 'Cha đừng tin lời hứa của Hữu tướng. Nếu hứa hẹn đáng tin, sao nàng không bảo cha cam kết không tranh ngôi? Đợi Thương Mẫn lên ngôi, khó đảm bảo nàng không can thiệp. Thương Mẫn luôn nghe lời nàng.'

'Đây là cạm bẫy.' Nguyên Từ nghiến răng: 'Hữu tướng dùng đại nghĩa và thế cuộc dọa cha, khiến cha sợ mang tiếng lo/ạn thần tặc tử và nội lo/ạn mà không dám hành động, đồng thời ban chút quyền để cha còn hy vọng... Nhưng nếu cha đoạt ngôi sau khi Thương Mẫn lên ngôi, cha sẽ thành lo/ạn thần tặc tử thật!'

Hôm nay như xưa. Cũng lo/ạn trong giặc ngoài, cũng thân nhân đoạt ngôi. Thương Hoằng nghĩ, anh đã thua một lần, sai một lần. Giờ anh có thể chọn lại. Lần này, anh sẽ nghe theo lòng mình.