Dương Quân chú ý đến một việc khiến bà kinh hãi.

Thương Ngược Dòng đặt niềm tin nơi Triệu Tố Trần còn hơn cả người em ruột Thương Hoằng. Nhiều chuyện ông chỉ có thể giao phó cho Triệu Tố Trần, chứ không thể trao cho người em chỉ biết vâng lời. Giữa họ vừa có qu/an h/ệ quân thần, vừa có tình thân như huynh muội, lại cùng chung chí hướng trị quốc. Nhưng với Thương Hoằng... dường như chỉ còn mối qu/an h/ệ quân thần khô khan, hoặc có lẽ nghĩa vua tôi đã lấn át tình ruột thịt.

Dương Quân gần như chứng kiến Triệu Tố Trần trưởng thành. Trước kia, Triệu Tố Trần và Thương Ngược Dòng không khác gì bạn bè. Sau khi đến Võ quốc, Triệu Tố Trần trầm tính hơn, cách hành xử cũng khác trước. Nhưng Dương Quân nhận định, giữa Thương Ngược Dòng và Triệu Tố Trần vẫn là ba phần quân thần, bảy phần tình nghĩa. Thương Ngược Dòng vốn là người cực kỳ trọng tình cảm.

Còn với Nhất Thân Công (Thương Hoằng), tình thế hoàn toàn trái ngược - bảy phần quân thần, ba phần tình nghĩa. Dương Quân chớp mắt, tự trách mình suy nghĩ quá xa, nhưng sự thật trước mắt khiến bà không thể làm ngơ.

Về cái ch*t đầy uẩn khúc của Vũ Vương, thậm chí việc ông chủ động chọn cái ch*t, Triệu Tố Trần không muốn nói nhiều, có lẽ chưa đến lúc. Ngay cả Triệu Tố Trần - một người ngoại tộc - còn biết bí mật về cái ch*t của Thương Ngược Dòng, trong khi người em ruột Thương Hoằng lại hoàn toàn m/ù tịt.

Tất cả những điều này bộc lộ khi Dương Quân theo Thương Hoằng vào phủ, nghe hắn nói: "Vương huynh lao tâm tổn trí đột ngột qu/a đ/ời, Võ quốc đang trong cảnh rối ren, không thể tổ chức yến tiệc chiêu đãi quân thượng, mong ngài..."

Dương Quân gần như không nghe những lời xã giao sau đó. Lao tâm tổn trí? Hắn lại dám nói là ch*t vì lao lực?

Triệu Tố Trần biết bà không phải người ngoài nên đã tiết lộ một phần sự thật về cái ch*t của Vũ Vương. Còn Thương Hoằng không nói thật vì hoàn toàn không biết sự thật, hay vì không tin tưởng vị Trưởng Dương Quân từ Túc Dương đến? Dù là lý do nào cũng đều phơi bày một sự thật: Thương Ngược Dòng không tin tưởng Thương Hoằng.

Ông không nói cho em biết lý do mình ch*t, không giải thích vì sao Dương Quân đến Võ quốc, ngay cả chuyện Thương Mẫn cũng giấu kín, gần như không hé lộ gì với Thương Hoằng. Nếu Thương Hoằng biết Dương Quân đáng tin mà vẫn dè dặt, thì điều đó chỉ ra một sự thật khác: Thương Hoằng đang đề phòng Dương Quân.

Dương Quân là trụ cột của Vương đảng, dĩ nhiên bà chỉ có thể giúp cháu ngoại Thương Mẫn lên ngôi. Thương Ngược Dòng không xem người em ruột này là trọng thần để ủy thác, mà chọn Triệu Tố Trần. Mối qu/an h/ệ huynh đệ đầy đề phòng này... Những lời chỉ trích Triệu Tố Trần chuyên quyền lộng hành trong triều... phải chăng có ai đó đứng sau gi/ật dây?

Dương Quân kìm nén nỗi lòng, khi ngẩng đầu đã đẫm lệ như một lão nhân bình thường than thở: "Mẫn Nhi sống chưa rõ, ta lo lắng khôn ng/uôi nhưng không giúp được gì. Nghe Triệu Hữu tướng nói, nhiều người tin lời Túc Dương thoái thác, bảo Mẫn Nhi bị Đàm Quân ép buộc..."

Liệu Thương Hoằng có biết sự mất tích của Mẫn Nhi ẩn chứa uẩn khúc? Nếu biết, hắn sẽ đối phó thế nào với tin đồn thị phi này? Dương Quân chờ câu trả lời.

"Trước khi Vương huynh qu/a đ/ời đã gửi tin đến Đàm Quốc đòi trả lại công chúa. Ba ngày trước ta cũng viết thư, hy vọng nhận được hồi âm. Dù là từ chối hay đồng ý, ít nhất cũng phải có tin tức... Nếu từ chối, ít ra họ cũng phải đưa ra điều kiện. B/ắt c/óc Mẫn Nhi đâu có lợi gì cho họ?" Thương Hoằng nhíu mày, "Xin quân thượng đừng buồn, ta tin người hiền như Mẫn Nhi ắt có trời phù hộ, sẽ bình an trở về."

Dương Quân im lặng, không biết nên nói gì. Thương Hoằng không hề hay biết về những việc Thương Mẫn đã làm, trong khi Thương Ngược Dòng đề phòng hắn sâu sắc đến thế. Dù sao, bà cũng không biết hết mọi chuyện, Mẫn Nhi không kể hết cho bà - đó là cách bảo vệ người nhà. Ngược lại, Triệu Tố Trần dường như biết tất cả và tham dự mọi việc.

Dương Quân biết mình không thể hỏi thêm. Nếu hỏi tiếp, bà chỉ có thể chất vấn thẳng: "Nếu Mẫn Nhi mãi không về, Nhất Thân Công định làm thế nào?" Nếu Thương Hoằng đang nhòm ngó vương vị, câu hỏi này chẳng khác nào giương đôi đũa cả, mà thời điểm này chưa thích hợp...

Phong hiệu "Nhất Thân Công" thoạt nghe bình thường, các nước chư hầu hầu như đều có vương hầu mang chữ "trung" hay "thuận". Nhưng phong hiệu này, cùng với sự đề phòng của Thương Ngược Dòng dành cho Thương Hoằng, lại trở nên khác thường. Nhìn lại tên của trưởng nữ nhà họ... khiến Dương Quân không khỏi bất an.

Ở đời này, Vương tộc Võ quốc không theo phép đặt tên như vài đời trước thích dùng bộ thủy, bộ ngọc. Nhưng tên "Nguyên Từ" giữa đám hậu bối quả thực khác thường. Tên Mẫn Nhi là một chữ "Mẫn", lẽ ra Thương Nguyên Từ phải gọi là "Thương Từ", sao lại cố thêm chữ "Nguyên"? Thương Ngược Dòng thời ở Đại Học dùng tên giả "Nguyên Hồi" cũng mang chữ "Nguyên"...

Phải chăng Thương Ngược Dòng dùng phong hiệu để cảnh cáo người em ruột an phận? Còn Thương Hoằng cố ý đặt tên con gái như vậy để khẩn cầu huynh trưởng rộng lòng, đừng tru diệt nhà hắn? Dương Quân nghĩ đến đây gi/ật mình. Mối qu/an h/ệ kỳ lạ giữa hai huynh đệ này, có lẽ Triệu Tố Trần hiểu rõ hơn ai hết.

Nhưng bà không vội. Triệu Tố Trần còn chưa vội, bà cần gì phải nóng? Bà đã nhận ra, hiện tại Triệu Tố Trần chỉ cố gắng cân bằng triều chính, kìm nén mâu thuẫn hoặc trì hoãn thời điểm bùng phát.

Lúc này, Mạnh Tu Hiền lên tiếng: "Trên đường đến đây, thấy dân tình Võ quốc tốt hơn Lương quốc gấp bội, đủ thấy Vũ Vương trị quốc có đạo. Nhưng Mẫn Nhi mới 12 tuổi, không biết có gánh vác nổi trọng trách này... Sao Vũ Vương lại ra đi sớm thế... Bỏ lại giang sơn lớn thế này cho đứa trẻ mười hai tuổi, ông ấy nỡ lòng nào?"

Dương Quân thầm khen câu hỏi hay, liếc nhìn Thương Hoằng thấy hắn cũng xúc động: "Vương huynh chuyên cần chính sự, Võ quốc dưới tay ông giàu mạnh yên bình. Tin rằng Mẫn Nhi sau này cũng sẽ thành vị vua như thế, có đại thần phò tá, nàng sẽ từng bước học đạo trị quốc."

Lời đáp cũng khéo léo. Mạnh Tu Hiền và Dương Quân liếc nhau, biết cuộc thăm dò chỉ dừng ở đây. Đối phương đã nhìn ra ý đồ, hỏi tiếp chỉ thêm vô duyên.

Quả nhiên, Thương Hoằng đổi chủ đề: "Hai vị tuổi cao, tin rằng Vương huynh ký thác hậu sự, mong ngài cả nhà hưởng phúc tại Võ quốc. Dinh thự đã chuẩn bị xong, trước khi qu/a đ/ời Vương huynh đã sai người tu sửa. Lệnh Thao huynh đang tuổi tráng niên, từng làm quan nhiều năm ở Túc Dương. Ngôn Triệt hiền chất nghe nói từng nhậm chức ở Tư Linh? Võ quốc đang cần nhân tài như vậy. Không biết huynh trưởng và hiền chất có muốn phát huy tài hoa tại Võ quốc?"

Cơ Ngôn Triệt vội đáp: "Cầu còn không được."

Cơ Lệnh Thao cũng cười: "Tại hạ đang có ý đó, đa tạ Nhất Thân Công lượng thứ."

Sự sắp xếp này không thể nói là không hợp lý. Dương Quân và Mạnh Tu Hiền đã già, ở Túc Dương đã về hưu. Nhưng do thân phận đặc biệt, hai người có ảnh hưởng lớn, để họ nhàn rỗi thật phí hoài. Thực ra có thể phong chức quan nhàn tản để thể hiện ý Cơ thị quy phục Võ quốc. Cách an bài này tuy đúng nhưng nửa vời, như thể tiếp nhận mà không trọng dụng...

Hai bên khách sáo qua lại. Thương Hoằng mời dùng cơm, Dương Quân lễ phép từ chối, hắn đứng dậy tiễn khách.

Ra khỏi phủ Nhất Thân Công, gió lạnh thổi qua, nỗi bực dọc trong lòng Dương Quân càng thêm gợn sóng. Triệu Tố Trần sai người đưa họ về dinh thự.

"Ngươi nghĩ sao?" Dương Quân nhíu ch/ặt đôi lông mày hoa râm, vẻ mặt khó tả.

"Ta thấy hắn có chút tâm tư, nhưng trước mắt có lẽ chỉ dừng ở mức đó." Mạnh Tu Hiền mắt lạnh lùng, vẻ mặt vui tươi thường ngày biến mất.

"Uy thế Thương Ngược Dòng vẫn còn, Triệu Tố Trần nắm nửa triều đình, đại công chúa Võ quốc cũng chỉ là mất tích chưa rõ sống ch*t... Mới vài ngày, dù có tâm tư khác cũng phải đợi thời cơ."

"Võ quốc kế thừa vương vị không phải phải qua thí luyện sao?" Cơ Ngôn Triệt nhịn không được hỏi, "Chỉ cần vượt qua thí luyện sẽ trở thành người kế vị hợp pháp, chính thống không ai chê trách được."

Cơ Lệnh Thao gi/ật mình: "Suýt quên mất chuyện này!"

Dương Quân và Mạnh Tu Hiền cũng sững sờ. Vương tộc Võ quốc với nghi thức kế thừa đẫm m/áu và nguyên thủy như thế thật hiếm thấy, nên ban đầu họ không nghĩ tới.

"Không phải nói phải đợi con cháu trực hệ đều ch*t hết, người khác mới được tuyển đi thí luyện sao?" Cơ Lệnh Thao nhắc lại.

Mạnh Tu Hiền bồn chồn: "Mất tích cũng như ch*t, quy định là ch*t, người thì sống, huống chi thời điểm đặc biệt... Ta nhớ em trai Mẫn Nhi mới năm tuổi? Đứa bé năm tuổi sao qua được thí luyện? Người thân cận nhất là chi của Thương Hoằng."

Dương Quân suy nghĩ giây lát, bỗng nói: "Thương Hoằng... có vẻ cũng không nóng vội?"

Mọi người đều nhìn bà với vẻ bất an.

"Ý ngươi là hắn cũng ung dung như Tố Trần?" Mạnh Tu Hiền nhăn mặt.

"Nếu là Thương Hoằng, ta biết vương vị phải qua nghi thức thí luyện, nếu muốn đoạt quyền giờ đã phải mở thí luyện rồi." Dương Quân ngẩng mắt, "Sao hắn không sốt ruột?"

"Hay chúng ta hiểu lầm Nhất Thân Công?" Cơ Ngôn Triệt thì thào.

"Ít nhất lời nói có vấn đề!" Dương Quân quát, "Nếu không có tâm tư gì, đã phải giúp Tố Trần dẹp tin đồn, chứ không để lời đồn lan tràn!"

Cơ Ngôn Triệt cúi đầu không dám nói.

"Ta nhớ Mẫn Nhi nói, nghi thức trước thí luyện là... một mình xâm nhập Bắc địa gi*t vài tên q/uỷ Phương Sĩ? Thường là mười tám tuổi mới mở, nhưng cũng có thể sớm hơn." Mạnh Tu Hiền trầm ngâm, "Thương Hoằng năm mười tám tuổi, Thương Ngược Dòng có còn làm con tin ở Túc Dương không? Ta nhớ hai anh em họ không chênh lệch tuổi nhiều."

Dương Quân tính toán: "Đúng vậy."

Cả nhà nhìn nhau. Nếu vậy, có thể giải thích tại sao Thương Ngược Dòng đề phòng Thương Hoằng. Nghi thức kế vị thường là lần lượt, một người ch*t thì người khác thay. Thương Ngược Dòng chưa thể về nước, tiên vương phải bồi dưỡng nhị tử. Trong tình cảnh đó, để Thương Hoằng tiếp nhận thí luyện là hợp lý. Không biết hắn đã vượt qua đến đâu...

Mẫn Nhi ơi... hãy mau trở về Võ quốc. Khát vọng quyền lực có vượt trên tình thân? Dương Quân đã chứng kiến vô số ví dụ cả hai mặt. Bà từng thấy nhiều người dần bị bóp méo - ban đầu còn nghĩ đến tình thân, sau đó đối mặt tham vọng khiến họ trở nên bất nhân, gi*t người thân. Khi Võ quốc có minh quân hùng mạnh, ông có thể trấn áp tất cả, kìm hãm dòng tộc và huynh đệ. Nhưng khi vị vua đó đột ngột ch*t, mọi thứ bị đ/è nén sẽ bùng n/ổ dữ dội.

Dương Quân không biết Thương Hoằng có phản bội hay không, không biết tâm hắn có bị bóp méo... Suy cho cùng, truy cầu quyền lực vốn là bản năng. Khi ngai vàng gần trong tầm tay, mấy ai buông tha?