Dương Quân cảm thấy trong lòng như có khối chì rơi xuống, khó thở đến nghẹn lời.

Vừa đặt chân vào lãnh thổ Võ quốc, họ tưởng rằng cuối cùng cũng có thể thở phào nhẹ nhõm. Đoàn người khởi hành từ sớm, lẽ ra phải tới nơi nhanh hơn, nhưng khi đi ngang qua Lương quốc lại gặp phải dòng người tị nạn cùng bọn cư/ớp hoành hành, đành phải dừng chân thêm ít ngày.

Suốt dọc đường, Dương Quân rời Túc Dương mới thấu hiểu thế cuộc hỗn lo/ạn đến mức nào. Vốn đã chống đỡ khó khăn, lại gặp thiên tai cùng việc Đại Yên xuất quân đòi các nước chư hầu viện binh, mọi thứ càng thêm rối ren. Phá hủy những lâu đài tráng lệ bao giờ cũng dễ dàng hơn xây dựng lại chúng.

Trên đường tới hướng Lộc, đoàn người dừng chân nghỉ tại dịch quán. Mưa Phi ra ngoài do thám tình hình, để Tuyết Chi - một ám vệ khác - ở lại bảo vệ.

Chưa đầy khắc đồng hồ, Mưa Phi trở về với vẻ mặt tái nhợt, mang theo tin dữ: Vũ Vương qu/a đ/ời ba ngày trước vì lao lực quá độ.

Tin tức về cái ch*t của Vũ Vương đang lan truyền khắp đất nước từ hướng Lộc, rồi sẽ nhanh chóng phủ sóng cả thiên hạ.

Dương Quân mặt mày xám xịt, cảm xúc dâng trào khiến bà suýt ngất đi. Cơ Ngôn Triệt vội vỗ nhẹ lưng bà. Khi tỉnh lại, bà không nghỉ ngơi nữa mà lập tức gọi Mưa Phi cùng Tuyết Chi đ/á/nh thức Mạnh Tu Hiền và đại nhi tử, chuẩn bị lên đường ngay trong đêm.

Mưa Phi định đi chuẩn bị ngựa xe thì Tuyết Chi ngăn lại: "Quân thượng, đêm nay tuyết lớn đường đóng băng, đi gấp ban đêm e nguy hiểm. Ngài có sức khỏe chịu được giá rét, nhưng..."

Ở vùng bắc địa, dịch quán phải đ/ốt lò sưởi liên tục để chống chọi cái lạnh. Người thường ra ngoài chốc lát đã có thể đông cứng như tượng băng. Đi xe ngựa ban đêm chẳng khác nào t/ự s*t.

Cơ Ngôn Triệt từng làm người hầu ở Tư Linh nhiều năm, ít nhiều có võ công phòng thân. Nhưng Mạnh Tu Hiền không biết võ, Cơ Lệnh Thao cũng vậy. Hai cha con x/ấu hổ cúi đầu như đôi chim cút rụt rè. Không phải họ không muốn luyện võ, nhưng tu chân khí cần thiên phú - thứ chỉ có Cơ Lệnh Nghi thừa hưởng. Cơ Ngôn Triệt có chút năng khiếu, nhưng không bằng Dương Quân hay Cơ Lệnh Nghi.

Dương Quân trầm giọng: "Sáng mai hừng đông lập tức lên đường." Bà mệt mỏi ra lệnh: "Mọi người nghỉ ngơi đi."

Năm ngày sau, họ mới tới được hướng Lộc - kinh đô Võ quốc. Mưa Phi đã thả chim ưng đưa thư trước. Triệu Tố Trần là người đầu tiên nhận tin, tính toán thời gian rồi cưỡi ngựa ra ngoại thành đón.

Thấy đoàn xe của Dương Quân, Mưa Phi vội dừng xe xuống ngựa thi lễ: "Hữu tướng đại nhân!"

Triệu Tố Trần cũng xuống ngựa, gật đầu với Mưa Phi: "Vất vả rồi." Nét mặt nàng thoáng nỗi buồn như sương tuyết phương Bắc. Mưa Phi đ/au lòng nghĩ đến Vũ Vương, trái tim như đóng băng.

Cơ Ngôn Triệt từ xe nhảy xuống. Tuyết Chi đỡ Mạnh Tu Hiền bước ra. Dương Quân vừa nhô người khỏi xe, Triệu Tố Trần đã tới đỡ lấy bà.

"Bao năm không gặp, quân thượng vẫn phong độ như xưa." Triệu Tố Trần hành lễ với Dương Quân rồi quay sang Mạnh Tu Hiền: "Bá phụ hành trình vất vả, người có khỏe không?"

"Vẫn ổn." Mạnh Tu Hiền ngỡ ngàng nhìn nàng, hơi bối rối.

"Làm Trần đó à?" Dương Quân gọi.

"Vâng, cháu đây." Triệu Tố Trần mỉm cười.

Hai vợ chồng già im lặng ngắm nhìn nàng. Ngày trước, khi Thương Tố Khứ lên núi Vấn Thiên học đạo, Triệu Tố Trần và Cơ Lệnh Nghi thường xuống núi thăm họ. Cơ Lệnh Nghi hay dẫn nàng tới phủ Dương Quân dùng bữa, hai người trở nên thân thiết. Mỗi lần đi, Trần còn mang theo bánh ngọt về chia cho bạn học.

Giờ gặp lại, họ mới gi/ật mình nhận ra thời gian trôi qua quá lâu - đủ để Dương Khai Vũ qu/a đ/ời, Cơ Lệnh Nghi mất tích, Thương Mẫn trưởng thành, Thương Ngược Dòng ra đi... Triệu Tố Trần từ cô bé hoạt bát đã trở thành chính khách trầm ổn. Nét ngây thơ biến mất, đôi mắt linh hoạt ngày xưa giờ chất chứa ưu tư. Quầng thâm dưới mắt kể về những tháng ngày vất vả.

Dương Quân muốn hỏi nhiều điều nhưng nghẹn lời, chỉ nói: "Cháu vất vả rồi..."

Triệu Tố Trần khẽ lắc đầu: "Không sao." Rồi nàng tiếp: "Gần đây cháu nhận được thư hồi âm của Mẫn Nhi. Em ấy bình an, đang trên đường về."

Nghe tin, mọi người thở phào nhẹ nhõm. Cơ Lệnh Thao kéo Cơ Ngôn Triệt tới: "Em gái, lâu lắm không gặp."

Triệu Tố Trần chắp tay: "Lệnh Thao đại ca." Hai người chào hỏi qua lại.

"Đây là con trai duy nhất của đại ca? Sao không thấy đại tẩu?" Triệu Tố Trần hỏi.

Cơ Lệnh Thao kết hôn khi nàng còn gửi lễ mừng. Khoảng cách xa xôi khiến liên lạc khó khăn, dần thành mất kết nối. Nhưng hôm nay gặp lại, tình cảm xưa vẫn nguyên vẹn như mới hôm qua chia tay.

Cơ Ngôn Triệt bước tới chào: "Cháu chào Triệu cô cô. Thường nghe cha nhắc đến ngài." Rồi giải thích: "Mẹ cháu về Tống quốc khi cháu lên tám, mỗi năm đến Túc Dương thăm cháu một lần."

Triệu Tố Trần ngạc nhiên: "Thì ra vậy..." Không tiện hỏi sâu, nàng chuyển đề tài: "Ngoại thành không nên ở lâu, ta vào thành thôi."

Quãng đường ngắn không cần đi xe. Mọi người lên ngựa thẳng tiến. Đằng xa, đội Hắc Giáp quân theo chân Triệu Tố Trần ra thành đứng chờ.

Dương Quân phi ngựa tới bên Triệu Tố Trần: "Tình hình hiện tại ra sao? Cháu có khó xử gì không? Ai đang chủ trì?"

Bà nghi ngờ cái ch*t của Thương Ngược Dòng có âm mưu. Nhưng nếu vậy, Triệu Tố Trần không thể đứng đây. Nếu hoàng tộc tranh quyền, nàng - trung thần của Vương - đã bị thanh trừng.

"Có chút khó xử." Triệu Tố Trần nói khẽ: "Nhị ca chuẩn bị chưa đủ vì thời gian quá gấp. Tang lễ do Thương Hoằng chủ trì, triều chính cháu cùng hắn tạm xử lý... Q/uỷ Phương ngừng tấn công, Mạnh Vĩnh Xuân về hướng Lộc, biên cương giao cho Hữu tướng Nhiếp Quang Lâm..."

Dương Quân lòng trĩu nặng. Mọi việc đều hợp lý, nhưng vấn đề mấu chốt vẫn chưa được nhắc tới.

"Mẫn Nhi chưa về nước, ngôi vương tạm treo. Các đại thần không đồng ý, cháu hứa trong hai tháng công chúa sẽ hồi quốc. Nhưng Đại Yên tuyên bố công chúa bị Đàm quân b/ắt c/óc ở Tây Bắc, sống ch*t không rõ..." Triệu Tố Trần thì thầm: "Giờ các đại thần cho rằng cháu chuyên quyền, nói Vũ Vương quá tin tưởng cháu."

Dương Quân mặt tái đi. Xuất thân hoàng tộc, bà hiểu rõ mưu đồ của họ. Không hẳn họ thực sự nghi ngờ Triệu Tố Trần soán ngôi, mà vì nàng là "người ngoài" - dù là nghĩa muội của Vũ Vương, vẫn mang họ khác.

Hiện nay, người uy tín nhất triều đình Võ quốc là Thương Hoằng. Cái ch*t của Vũ Vương khiến triều đình hỗn lo/ạn. Nếu Thương Mẫn kế vị, nàng sẽ tiếp tục trọng dụng Triệu Tố Trần. Nhưng vấn đề nằm ở chỗ Thương Mẫn còn quá trẻ - mới mười hai tuổi. Một thiếu niên Vũ Vương giữa lo/ạn thế khó lòng thuyết phục thiên hạ.

Trong mắt đám đại thần, Thương Mẫn cần phụ chính. Triệu Tố Trần là ứng viên, Thương Hoằng cũng vậy. Võ quốc có nguy cơ rơi vào thế chân vạc: Vương - Đại thần - Tông thất. Thậm chí, có kẻ mong Thương Mẫn ch*t ngoài biên ải để Thương Hoằng - người có quân công, huyết thống và năng lực - lên ngôi.

Dù Thương Ngược Dòng để lại "Vương lệnh", quyền lực của Triệu Tố Trần vẫn bị chất vấn. Họ sợ nàng chuyên quyền, đồng thời nghi ngờ năng lực của Thương Mẫn.

"Thái độ Thương Hoằng thế nào?" Dương Quân hỏi.

"Quân thượng gặp hắn sẽ rõ." Triệu Tố Trần mỉm cười: "Cháu đưa ngài tới."

Dương Quân vẫn không yên lòng: "Theo cháu, nếu Thương Hoằng phản... Liệu hắn có thành mối họa cho Mẫn Nhi?"

"Ngài quá lo." Triệu Tố Trần bình thản: "Tuyệt đối không thể."

Dương Quân thở phào. Thương Hoằng không đủ khả năng làm họa, hay không dám làm phản? Dù sao, lòng bà cũng đỡ thấp thỏm.

Bà chưa kịp ngắm cảnh hướng Lộc đã được hộ tống tới phủ Thương Hoằng. Triệu Tố Trần nói: "Cháu còn việc triều chính, đã chuẩn bị phủ riêng cho ngài. Tối nay cháu sẽ tới thăm."

"Ừ, cháu bận việc đi." Dương Quân gật đầu.

Trước phủ Thương Hoằng, chủ nhân đích thân ra nghênh đón. Khí chất uy nghiêm, thân hình cao lớn vạm vỡ, rõ ràng là cao thủ võ nghệ. Bên cạnh là phu nhân Trịnh Hiển Hoa dịu dàng đoan trang. Sau lưng họ, thiếu nữ Thương Nguyên Từ phong thái hào phóng.

Dương Quân từng gặp Thương Hoằng ở Túc Dương, nhưng Trịnh Hiển Hoa và Nguyên Từ khiến bà chú ý. Đặc biệt Nguyên Từ - lớn lên cùng Thương Mẫn - mang vẻ điềm tĩnh hiếm thấy.

Thương Hoằng chào Triệu Tố Trần vài câu xã giao rồi quay sang Dương Quân, lễ phép nói: "Quân thượng là trưởng bối, xin mời vào phủ nghỉ ngơi đỡ giá lạnh."