Vào một khoảnh khắc nào đó, khi biết tin cha mình đã qu/a đ/ời, trong lòng Thương Mẫn thoáng hiện một ý nghĩ.

Giá như người ch*t không phải là cha thì tốt biết mấy.

Giá như người phải trả giá đắt không phải cha, mà là kẻ th/ù hay người khác... Cơn gi/ận dữ dành cho chính mình và người ngoài suýt nữa lấn át lý trí, nhưng rồi cơn sóng lòng cũng tan biến, á/c niệm tiêu tán, nàng lại lấy lại bình tĩnh, không để cảm xúc chi phối.

Thương Mẫn nghĩ, mình có ý nghĩ đó bởi vị trí quan trọng của cha, hay đơn giản vì đó là cha ruột của mình?

Cả hai đều đúng.

Một vị tướng tài tử trận, tổn thất với đại quân lớn hơn nhiều so với cái ch*t của một binh lính. Một người lính ngã xuống chỉ trở thành con số thống kê, nỗi đ/au chỉ những người thân thiết mới cảm nhận.

Giữ được một vị tướng tài có ý nghĩa hơn nhiều so với một binh lính.

Nếu cha có vật mệnh bài để đ/á/nh đổi sinh mạng, sao ông không giao nó cho người khác ở vị trí ít quan trọng hơn, mà lại dùng để c/ứu chính mình?

Nhưng ai mới là người không quan trọng... Ai mới là nhân vật trọng yếu? Ai có giá trị cao hơn, ai ra đi sẽ không ảnh hưởng chiến cuộc?

Thương Nghịch Lưu thống trị đất nước này, trên thực tế mạng sống của ông có giá trị hơn nhiều người khác, đại diện cho sự ổn định chính trị và cục diện dân tộc... Nếu có thể, phải chăng cha cũng sẽ chọn một người khác để hy sinh thay mình, thay cho Thương Mẫn?

Ông ấy biết. Thương Mẫn tự kết luận.

Đây là lựa chọn của Thương Nghịch Lưu với tư cách một vị vương và người cha.

Ông không để người khác thay mình c/ứu con gái vì không ai làm được, chỉ có ông mới có thể. Mệnh bài chắc chắn có hạn chế lớn, chỉ người được chỉ định mới dùng được.

Thương Mẫn cũng đang đứng trước lựa chọn. Xét trên đại cục, nàng chọn nước Đàm và toàn thể thế sự. Xét chi tiết, nàng chọn những thuộc hạ như Túc Dương.

Thương Mẫn muốn họ quyết tâm chiến đấu đến hơi thở cuối cùng để hoàn thành nhiệm vụ. Nếu thất bại, Tử Dực ch*t, họ không được rơi vào tay địch mà phải tự kết liễu. Chỉ khi thành công, họ mới có cơ hội trở về Võ quốc.

Trong khi điều binh khiển tướng, nàng cũng tự đặt mình lên bàn cờ.

Là người chơi cờ cũng là tướng soái, vị tướng có thể bị quân địch tiêu diệt.

Hy sinh quân tốt để bảo toàn tướng, nếu là tướng thì người khác sẽ là quân tốt.

Mỗi quân tốt ngã xuống, tướng soái có thể mất lá chắn bảo vệ và rơi vào nguy hiểm hơn, nhưng cũng có thể tăng cơ hội thắng trận. Thương Mẫn với tư cách người nắm đại cục phải tránh để quân mình bị tiêu diệt, nếu không tránh được thì ít nhất sự hy sinh phải có ý nghĩa.

Nàng đã bước lên con đường vương giả, điều khiển quân tốt, để họ ch*t vì nàng và đại nghiệp.

Từ nay nàng không còn chỉ là chính mình, nàng là vương của cả một quốc gia.

"Khi bản thể ta hoàn thành việc ở Tây Bắc, sẽ trở về Võ quốc kế thừa vương vị." Thương Mẫn ngẩng đầu lên, mắt không còn lệ, chỉ còn sự bình thản trống rỗng.

Những đ/au buồn, bất an, hối h/ận và giằng x/é đều bị nàng đ/è nén xuống đáy lòng - không phải biến mất mà nàng biết chúng vô dụng, chỉ khiến tâm trí d/ao động và yếu mềm.

Bạch Sáng sẽ không từ bỏ đại nghiệp Yêu tộc. Nàng sẽ học được bài học đắt giá từ chuyện này.

Thương Mẫn có linh cảm, tương lai nàng sẽ gặp phiên bản đ/áng s/ợ hơn của Bạch Sáng. Không còn là "Đàm Văn Thu" vướng vào thân phận con người và lòng người, mà là một Yêu Thánh biết ngủ đông, khắc chế, từ bỏ mềm yếu và nhân từ.

Liễm Vũ Khách hiểu Thương Mẫn không có thời gian đ/au buồn lâu, vì trước mắt còn nhiều việc quan trọng.

"Hôm qua ta lấy thân phận đạo sĩ trừ yêu giang hồ được Triệu Vương tiếp kiến. Nàng muốn mời ta trừ yêu m/a trong nước Triệu." Hắn bắt đầu chuyện chính sự, "Ta chưa nói cho Triệu Vương biết Hách Bỏ Quân là yêu. Ngày mai ngươi hãy cùng ta gặp Triệu Vương."

"Theo ngươi, nhân phẩm Triệu Vương thế nào? Có dấu hiệu bị đầu đ/ộc không?" Thương Mẫn hỏi.

Ấn tượng của nàng về vị vương tính tình kỳ quái này không tốt lắm nhưng cũng không đến mức định kiến. Chỉ là người tính khí lập dị thường đi kèm khuyết điểm khác - bảo thủ.

"Triệu Vương đa nghi, không hoàn toàn tin ta nên ta chưa nói thẳng. Nhưng khi tiếp kiến, ngôn hành cử chỉ của nàng không sai sót." Liễm Vũ Khách đáp, "Nghĩ là không sao."

"Vậy cũng tốt." Thương Mẫn nói, "Ta vừa tái sinh, không rõ linh thức có tổn hại không. Trước hết giải trừ hóa thân phụ thể Bạch Tiểu Mãn để kiểm tra tình hình Túc Dương, tính sau."

Liễm Vũ Khách gật đầu: "Được."

Thương Mẫn nhắm mắt, hóa thân bên ngoài thu nhỏ thành búp bê gốm nhỏ. Liễm Vũ Khách nhặt lên đặt lên bàn, tâm trạng nhiều ngày căng thẳng cuối cùng cũng thả lỏng.

Hắn lặng lẽ chờ Thương Mẫn hoàn thành việc.

......

Túc Dương chìm trong màn đêm, dường như không khác thường nhưng lại có gì đó khác lạ.

Ngàn năm thế sự chồng chất, thành phố phồn vinh không thể mãi thịnh vượng. Ngay cả kinh đô Đại Yên giờ cũng phủ bóng âm u. Kẻ đen tối chiếm lĩnh nơi này, người thường không hay biết, kẻ biết chuyện thì im lặng.

Thương Mẫn đưa linh thức vào hóa thân Bạch Tiểu Mãn, tỉnh lại thấy mình bị nhét trong chiếc rương chật hẹp.

Nàng thu liễm toàn bộ khí tức, trước hết kiểm tra xem vảy định vị của Đàm Ngửi Thu còn dính trên người không... May thay nó đã biến mất.

Chỉ khi búp bê gốm trở về dạng tử vật thì vảy đen mới tự hủy. Ở dạng sống muốn loại bỏ vô cùng khó khăn, dù c/ắt thịt cũng không được, chỉ có l/ột x/á/c hoặc thần thông đổi mệnh mới tẩy được.

Thương Mẫn nghiêng tai lắng nghe, qua thành rương nghe thấy tiếng người từ tầng trên, gần đó không có ai.

Nàng đã nhờ Nghiệp Nhi và Thôi Tam Nương chuyển búp bê gốm. Nếu không lầm thì hóa thân này đã được đưa về sào huyệt của Thôi Tam Nương.

Sào huyệt này là tửu lâu bình thường không ai để ý, việc làm ăn cũng tầm thường.

Thương Mẫn thử đẩy nắp rương, phát hiện bị khóa liền dùng d/ao chọc ổ khóa. Răng rắc một tiếng, rương mở.

Nàng chui ra, biến đổi dung mạo, cởi lớp áo thái giám bên ngoài nhét lại vào rương rồi quan sát xung quanh.

Đây là hầm chứa đồ dưới tửu lâu. Nàng ngửi mùi, tìm được lối ra ẩn nấp, x/á/c nhận bên ngoài không người rồi cẩn thận mở cửa hầm bò lên.

Giờ giới nghiêm đã đến, tửu lâu không khách, chỉ có tiểu nhị đang dọn dẹp - thực chất là ám vệ Võ quốc cải trang.

Thôi Tam Nương đang ở tầng ba. Thương Mẫn không lên mà thổi khói tạo ảo cảnh trò chuyện.

Màn sương sặc sỡ hiện ra. Thôi Tam Nương gi/ật mình rồi nhanh chóng nhận ra chuyện gì xảy ra.

"Đại nhân." Thấy bóng dáng mờ ảo trong sương, nàng cung kính hành lễ.

Thương Mẫn dịu giọng: "Ngươi làm rất tốt, cực kỳ tốt. Mọi khâu ở Túc Dương đều không sơ hở."

"Thuộc hạ không dám lơ là nhiệm vụ đại nhân giao." Thôi Tam Nương nghiêm túc đáp, không tỏ vẻ đắc ý, "Tiết Sương Giáng và Ngưng Lộ đã rời đi chín ngày. Theo lệnh đại nhân, để tránh tên ẩn linh và chim ưn đưa thư bị địch chặn, hai người họ tránh liên lạc. Đến ngày thứ năm Tiết Sương Giáng b/ắn tên báo an, nói đã tới biên giới và đang vượt Lương quốc."

Mấy ngày qua Cẩu Vo/ng Phàm không tìm được Tử Dực, hy vọng ngày càng mong manh. Năm ngày không thấy, coi như mất tích vĩnh viễn.

"Tốt." Thương Mẫn thở nhẹ rồi hỏi điều quan tâm nhất, "Ở Túc Dương có tin hoàng đế băng hà hay hoàng thái hậu qu/a đ/ời không?"

Dù là Thôi Tam Nương từng trải cũng không khỏi gi/ật mình.

Hoàng đế? Hoàng thái hậu? Nàng ngẩn người vài giây, chưa kịp trả lời thì Thương Mẫn đã nói như tự đ/ộc thoại: "Vậy hẳn là chưa công bố, muộn hơn ta dự tính."

Nàng nhìn Thôi Tam Nương mỉm cười: "Trong ba ngày tất sẽ công bố, hãy chờ xem."

Lúc này Thôi Tam Nương mới hoàn h/ồn: "Người sống mà đại nhân bảo chúng tôi đóng rương chở đi... là hoàng đế?!"

Cả nhóm chỉ biết chở người sống mà không rõ thân phận. Thương Mẫn đặt cơ quan tự hủy trong rương - nếu rương hư hại thì Tử Dực bên trong sẽ ch*t. Họ cũng không mở rương ra xem.

"Đúng vậy." Thương Mẫn đáp, "Dù ta x/á/c nhận nhưng ngươi sẽ không nhớ đoạn này. Ta sẽ khiến ngươi quên nó."

Thôi Tam Nương mặt tái đi: "Việc trọng đại, thuộc hạ hiểu."

"Mọi việc như cũ, coi như ta chưa đến. Còn th/uốc bột khử mùi không?"

"Có."

"Lấy thêm ít ném qua cửa sổ."

Câu cuối vừa dứt, ảo cảnh tan biến.

Thôi Tam Nương mở mắt ra, cảm thấy mình quên điều gì đó nhưng tiềm thức mách bảo không nên truy hỏi. Nàng lấy vài lọ th/uốc từ ngăn kéo, mở cửa sổ duy nhất trong phòng và ném xuống.

Trong hẻm tối đen, những chiếc lọ biến mất không một tiếng động.

Thương Mẫn trở về hầm, ngửi mùi và khử sạch mọi dấu vết. Chiếc áo thái giám bị vo viên ném vào lò lửa nhà bếp, ch/áy thành tro rồi rắc thêm th/uốc bột mới yên tâm.

Nàng không phải chờ lâu.

Hôm sau, tin hoàng đế đột ngột băng hà lan khắp Túc Dương. Cùng với tin dữ đó là cái ch*t của hoàng thái hậu Đàm Ngửi Thu.

Hoàng đế bệ/nh đã lâu - ai cũng biết.

Nhưng không ngờ ông đột ngột qu/a đ/ời... và hoàng thái hậu cũng đ/au buồn mà tạ thế.

Hôm đó có thầy th/uốc vào cung chữa bệ/nh rồi bỗng đi/ên cuồ/ng bỏ chạy, miệng lảm nhảm những lời khó hiểu. Hắn nhanh chóng bị bắt giữ cùng mấy chục cung nhân nghe được lời đi/ên ấy, tất cả đều biến mất không dấu vết.

Dù bịt được mấy chục miệng nhưng không ngăn nổi tiếng đồn.

Giờ đây, cả thiên hạ đều dồn ánh mắt về ngai vàng.

Từ hoàng tộc đến bá quan, tất cả đều quan tâm một vấn đề - ai sẽ là hoàng đế kế tiếp?

Tử Dực không có con nối dõi.

Những người con gái khác của hoàng tộc cũng khó chọn ra người gánh vác trọng trách.

Người lớn tuổi hoặc bị xử tội, phế truất, hoặc thể trạng yếu. Nếu không phải họ vô dụng thì ngôi vị đã không đến tay Tử Dực. Những người trẻ hơn lại càng không đủ năng lực.

Thời lo/ạn cần minh chủ đủ sức trấn áp triều đình và thu phục lòng dân.

Trong triều, ánh mắt mọi người dần đổ dồn về một hướng.

Người đàn ông khôi ngô khí phách hiên ngang đứng đó - Bình Nam Vương Cơ Lân.