Thương Mẫn cảm thấy mình như trở về trong bụng mẹ, toàn thân nhẹ bẫng, chẳng còn chút sức lực. Trước mắt nàng hiện lên một vệt sáng, đ/á/nh thức nàng tỉnh giấc.

Nàng là Thương Mẫn - công chúa Võ quốc, trưởng nữ của Võ Vương Thương Ngược Dòng. Mẹ nàng xuất thân từ hoàng tộc Đại Yên, danh tiếng lẫy lừng. Nàng có một người em trai tên Thương Khiêm, một người chị họ tên Nguyên Từ và một người anh họ tên Thương Đồng Ý. Hai chị em họ này là con của thúc phụ Thương Hoằng và thẩm mẫu Trịnh Hiển Hoa. Phụ thân nàng còn nhận nuôi một nghĩa tử tên Dương Tĩnh Chi, con trai của huynh đệ kết nghĩa.

Bây giờ là khi nào? Võ quốc dường như đang trong mùa tuyết rơi. Ngoài cửa vẳng lại tiếng quét tuyết và tiếng giày cung nữ giẫm lên tuyết xào xạc.

Nàng đang ở đâu? Có vẻ như là trong cung điện của mình - Tuyền Cơ điện.

Thương Mẫn mơ màng ngồi dậy, bước đến trước gương soi và thấy khuôn mặt trẻ thơ của mình. Đứa bé trong gương chỉ khoảng năm, sáu tuổi, đôi mắt còn ngái ngủ.

Sao nàng lại thức sớm thế này? Trời vừa mới hửng sáng. À phải rồi, hình như Tĩnh Chi và Đồng Ý huynh định dẫn nàng đi xem ngựa. Nguyên Từ tỷ không thể đi cùng vì hôm trước bị cảm.

Đang ngơ ngác, cửa cung điện bỗng mở ra. Hai thiếu niên lần lượt bước vào, khí chất khác biệt rõ rệt. Một người trông khoảng mười hai, mười ba tuổi, người kia độ mười tuổi, cả hai đều còn đầy vẻ ngây thơ.

Người lớn tuổi hơn nghiêm trang chào hỏi, trong khi người nhỏ tuổi sà vào ôm nàng xoay vòng: "Muội muội, ta nghe phụ thân nói Khương Quốc vừa tiến cống một đàn ngựa mới. Ngươi có thể xin Vương bá cho phép bọn ta chọn trước không?"

Thương Đồng ý ánh mắt đầy mong đợi khiến người ta khó lòng từ chối. Dương Tĩnh Chi lắc đầu: "Đồng ý, vừa đến đã nói chuyện này rồi sao?"

"Vương bá bận việc triều chính, ta không tiện làm phiền." Thương Đồng ý cười đáp, "Tĩnh Chi huynh chẳng phải cũng thích lũ ngựa đó lắm sao? Hôm qua ai đã kéo ta ra bãi ngựa xem lén thế?"

Dương Tĩnh Chi đỏ mặt. Thương Mẫn cố ý trêu chọc: "Phụ vương nói bọn ngựa này để thưởng cho công thần. Ta đã khẩn khoản lắm ngài mới đồng ý. Hai huynh nếu muốn, sao không cùng ta đến c/ầu x/in? Biết đâu ngài sẽ mở lòng."

Hai chàng trai im bặt. Họ đều e ngại Võ Vương - người luôn nghiêm nghị, vẻ mặt lạnh lùng đủ khiến trẻ con nín khóc. Thấy họ ngượng ngùng nhìn nhau, Thương Mẫn bật cười: "Đùa đấy! Phụ vương đã cho phép bốn chúng ta chọn trước. Nguyên Từ tỷ bệ/nh không đi được, mong nàng khỏi gi/ận khi biết chúng ta chọn trước."

"Tuyệt quá!" Thương Đồng ý reo lên, "Chúng ta đi ngay đi!"

Dương Tĩnh Chi cũng hào hứng: "Mấy hôm nữa là sinh nhật nghĩa phụ, ta định tự tay chà chuốt bộ yên cương... Mẫn muội muốn quà gì sinh nhật năm nay?"

"Bánh ngọt Xuân Phương Trai..."

"Thế thì tầm thường quá."

"Ta chẳng thiếu thứ gì, không biết muốn gì. Hay là quần áo?"

"Hoa phu nhân năm nào cũng tặng quần áo rồi. Huynh muốn tặng thứ khác."

Ba người được cung nhân dẫn đến chuồng ngựa, lần lượt chọn cho mình những con ưng ý. Do còn nhỏ, Thương Đồng ý và Dương Tĩnh Chi có thể cưỡi ngựa, còn Thương Mẫn chỉ đứng ngắm vì chân chưa với tới bàn đạp.

Thương Đồng ý mãn nguyện ngắm con ngựa trắng như tuyết: "Con này đặt tên Tuyết Trắng nhé." Rồi chỉ vào con ngựa hồng của Dương Tĩnh Chi: "Huynh này màu đỏ thẫm, gọi là Táo Đỏ được không?" Cuối cùng nhìn con ngựa đen của Thương Mẫn: "Muội muội con này đen như mực, gọi Than Đen là vừa!"

"Tên gì kỳ quái thế!" Dương Tĩnh Chi lắc đầu. Thương Mẫn phản đối: "Không thích Than Đen! Sau này ra trận, địch nghe 'Mang Than Đen tới' thì mất hết uy phong!"

"Cũng phải... tên x/ấu dễ nuôi mà." Thương Đồng ý lẩm bẩm. Cuối cùng, ngựa của hắn được đặt tên Đạp Tuyết, Dương Tĩnh Chi chọn Xích Nguyệt, còn Thương Mẫn đặt tên Tang Bưu.

"Tang Bưu? Nghe oai phong đấy." "Tên này có điển tích gì?" Thương Mẫn chỉ cười: "Thích thì đặt thôi."

Hai ngày sau, Nguyên Từ khỏi bệ/nh cũng đến chọn ngựa. Nàng chọn con ngựa nâu, đặt tên Lăng Vân. Thương Mẫn khen: "Chí hướng cao xa, hay lắm."

Nguyên Từ vuốt bờm ngựa, bỗng hỏi: "Dạo trước bị bệ/nh chưa kịp hỏi, thấy tâm trạng em ổn là chị yên tâm."

"Có chuyện gì ảnh hưởng em sao?"

Nguyên Từ quay lại nghiêm túc: "Em giờ có em trai, nó nhỏ hơn em năm tuổi. Ở tuổi này không lớn không nhỏ..."

Thương Mẫn hiểu ý: "Phụ vương yêu quý Khiêm Nhi, nhưng tình cảm dành cho em không vì thế mà giảm."

Nguyên Từ mỉm cười: "Thế thì tốt." Rồi khẽ nói: "Mẫn nhi, chị thật ngưỡng m/ộ em."

Thương Mẫn ngạc nhiên: "Thúc phụ và thẩm mẫu quý Đồng ý huynh hơn sao?" Nàng ôm cánh tay chị họ: "Vậy em nói nhé, em thích Nguyên Từ tỷ hơn!"

Nguyên Từ sững người, rồi xoa đầu em gái: "Chị ngưỡng m/ộ sự thông minh và hiểu chuyện của em... cũng ngưỡng m/ộ thể chất khỏe mạnh của em. Không như chị, trúng gió là ốm."

"Không tập võ thì sao? Nguyên Từ tỷ chẳng thua kém ai. Đâu phải văn võ song toàn mới là tài giỏi."

Thời gian trôi nhanh, Thương Mẫn lớn dần. Thương Khiêm cũng thành cậu bé hiếu động. Đứa trẻ ba tuổi đáng lẽ phải học chữ, nhưng mỗi khi rảnh lại chạy ra võ trường xem chị tập luyện. Thầy giáo và cung nữ đành bất lực.

Thương Khiêm chỉ vào binh khí treo trên võ trường: "Chị biết dùng hết những thứ này?"

"Hầu hết thôi..."

"Cái hình th/ù kỳ lạ kia là gì?" Cậu bé chỉ đôi binh khí ngắn sắc bén.

Thương Mẫn lấy xuống, ánh mắt hoài niệm: "Uyên Ương Việt, dùng để đ/á/nh cận chiến. Lâu rồi chị không dùng."

Thương Khiêm nũng nịu: "Chị biểu diễn cho em xem đi!"

Thương Mẫn nhớ lại chiêu thức xưa, múa lên khiến hàn quang loé sáng. Nhưng do lâu không luyện, Uyên Ương Việt văng khỏi tay, mũi nhọn cứa vào mắt cá khiến m/áu chảy ròng.

Thương Khiêm khóc òa: "Lỗi tại em! Đi gọi thái y ngay..."

"Tập võ đ/ứt da rá/ch thịt là chuyện thường." Thương Mẫn an ủi.

Đêm đó, Thương Khiêm lén đến phòng chị thổ lộ: "Chị ngủ chưa? Mẫu hậu bắt em học chữ, em nói chị cho em chơi thêm hai năm nữa. Mẫu hậu gi/ận lắm, bảo em tránh xa chị... nói chị không muốn em học giỏi."

Thương Mẫn trầm ngâm: "Mẫu hậu nói vậy sao?"

"Mẫu hậu dặn đừng kể với chị... Hôm nay chị dạy em tập võ, em biết mẫu hậu nói sai rồi."

"Người khác nói chị ba tuổi đã đọc thông viết thạo, em không bằng chị..." Thương Khiêm mếu máo, "Em có ng/u không?"

Thương Mẫn xoa đầu em trai: "Em rất thông minh, nhưng còn nhỏ quá. Chị mong em trở thành trợ thủ đắc lực, trụ cột của Võ quốc. Em cần học chữ và tập võ, nhưng bây giờ chưa cần gắng sức."

"Khi nào mới cần?"

"Từ năm năm tuổi đến mười hai tuổi, chị sẽ nghiêm khắc với em. Sau mười hai tuổi, nếu em hiểu vì sao phải cố gắng, chị sẽ để em tự quyết."

Vương hậu ngừng ép Thương Khiêm học sau khi Thương Mẫn báo với phụ vương. Từ đó, việc giáo dục Thương Khiêm do Thương Mẫn đảm nhận.

Năm Thương Mẫn mười tuổi, Đại Yên truyền lệnh triệu tập các vương tử chư hầu. Thương Ngược Dòng giải thích: "Theo lệ cũ, các con sẽ vào Đại Học cùng học. Nơi đó tụ hội nhân tài, con có thể kết giao bằng hữu, học hỏi từ các danh sư."

Thương Mẫn cười: "Chẳng phải là đi du học nguy hiểm sao? May thì thành tài, không may thì..."

"Đúng là du học." Thương Ngược Dòng gật đầu, "Nếu không muốn..."

"Sao lại không? Con muốn học bản lĩnh thật sự!"

Sau đó, nàng tham gia tiên tổ thí luyện, bị ám sát rơi xuống vực. Ở đó, nàng gặp tượng đồng xanh phủ rỉ, hốc mắt rực lửa xanh. Tượng viết dòng chữ cổ: "Phải có Võ Vương lệnh mới được vào điện."

Ký ức ùa về. Thương Mẫn chấn động toàn thân, cảm giác như đang rơi từ trời cao xuống, lại như được nâng từ vực sâu lên. Bàn tay phụ thân đỡ lưng nàng...

"Mẫn nhi, con phải tự chăm sóc tốt..." giọng nói buồn bã vang lên, "Phụ thân phải xuống địa cung gặp mẹ con..."

"Phụ thân!" Thương Mẫn bật dậy, mồ hôi ướt đẫm.

Nàng nhìn quanh, thấy mình không ở cung điện hay quê nhà, mà đang giữa sa mạc Tây Bắc. Dưới chân là cát mịn, trên đầu là trời sao lấp lánh. Tầm nhìn nàng bị che bởi bộ lông đỏ rực.

Hồ ly bảy đuôi nhìn nàng chằm chằm, bỗng rơi lệ: "Mẫn nhi... con trở về rồi..." Đuôi lớn quấn quanh người nàng, hơi thở ấm áp phả vào mặt. Một chiếc áo choàng khổng lồ phủ lên người nàng.

Thương Mẫn hiểu ra mọi chuyện. Nàng quỳ trên cát, nước mắt rơi xuống thấm vào cát. Tiếng nức nở vang lên: "Phụ thân... ngài đã đi rồi..."