Chỉ cần ta ch*t, Liễm Mưa Khách một mình là đủ.

Hắn thốt lên câu nói ấy, nhìn hình nộm gốm thô ráp trên bàn mang dáng dấp Thương Mẫn mà thở dài n/ão nuột. Mặc dù còn nhận ra đôi nét của nàng, nhưng giờ đây nó đã thành vật vô tri, linh thức cùng phân h/ồn đã hoàn toàn tiêu tán.

Nếu Thương Ngược Dòng biết Thương Mẫn hy sinh, ắt sẽ đổi mạng c/ứu nàng. Xưa nay trên đất này biết bao kẻ tự xưng "Thiên mệnh", mỗi người một chí hướng, mỗi người một tài năng khác biệt.

Liễm Mưa Khách may mắn được chứng kiến hành trình của những "Thiên mệnh" ấy qua năm tháng dài đăng đẳng. Kẻ mở mang bờ cõi, người dẹp lo/ạn an dân, có kẻ c/ứu vãn vương triều trong cơn nguy biến...

Nhưng hắn cũng chứng kiến vô số nhân tài gục ngã. Bậc hiền thần ch*t bởi mưu hèn kế bẩn, danh tướng tài hoa ngã xuống bởi mũi tên lén lút, minh quân đầy khát vọng cũng ôm h/ận mà ra đi.

Trong cuộc đại tranh, không có chỗ cho may rủi. Kẻ sống sót là "Thiên mệnh", người thất bại thành tro bụi. Mỗi lần tỉnh giấc, việc đầu tiên hắn làm là lật lại sử sách, xem những nhân tài mình từng gặp đã lập công hay trở thành vài dòng chữ thoáng qua.

Đôi khi hắn thấy ánh sáng của họ lấp lánh trong trang sử. Nhưng thường thì những kẻ hắn đ/á/nh giá "nhất định phi phàm" lại chìm nghỉm giữa dòng đời. Kẻ thất bại may mắn được sử sách nhắc đến vài dòng, dù là khen hay chê, cũng là minh chứng họ đã tồn tại.

Liễm Mưa Khách từng trông đợi, từng thất vọng, rồi cuối cùng bình thản đón nhận. Hắn hiểu ra, trừ khi bất khả kháng, hắn chỉ nên là người chứng kiến.

Thế nhưng đôi lúc, hắn vẫn không ngăn được suy nghĩ... Nếu những nhân tài ấy sống sót, liệu lịch sử có khác? Nếu vị hiền thần kia còn sống, Đại Ng/u hẳn đã tái thịnh. Nếu vị danh tướng mưu lược không ngã xuống, vương triều hẳn thêm trăm năm hưng thịnh. Nếu vị minh quân sáng suốt không bị ám sát, đất nước ấy hẳn vẫn còn tồn tại...

Nhưng lịch sử không có chữ "nếu". Liễm Mưa Khách tự nhủ. Thiên mệnh là gì? Sống sót mới là thiên mệnh. Nắm giữ đại khí vận giữa lo/ạn thế là thiên mệnh. Được Thánh Nhân chọn là thiên mệnh. Được Thánh Nhân bảo hộ là thiên mệnh...

Một ý nghĩ thoáng qua trong đầu hắn, nhưng hắn không nhận ra tầm quan trọng của nó, cũng chẳng buồn suy ngẫm. Cho đến khi gặp Thương Mẫn trong kiếp tỉnh này, chính nàng đã chủ động đặt lại câu hỏi hắn từng quên lãng.

Thiên mệnh là gì?

"Ai cũng có thể là thiên mệnh. Ai cũng có thể tranh giành thiên mệnh. Thiên mệnh không phải trời định, mà do người quyết." Lời nàng vang lên chói tai.

Ban đầu Liễm Mưa Khách không tin, nhưng sau tự vấn lại thấy mơ hồ... Rồi hắn quyết định chứng nghiệm. Và giờ đây, dù không nói ra, hắn đã tin. Bởi chính Thương Mẫn đang sống bằng niềm tin ấy.

Liễm Mưa Khách trải bức thư nàng để lại cho Thương Ngược Dòng. Là con gái, nàng không muốn ra đi không lời từ biệt nên viết thư này. Đáng lẽ hắn không nên đọc, nhưng Thương Mẫn bảo không sao, thư này dành cho tất cả mọi người.

"Từ khi đến Túc Dương, ta đã thấu hiểu tranh chấp giữa các nước, âm mưu của Yêu tộc. Dù trải nhiều chuyện, nhưng thời gian chưa đầy năm. Ta là hậu duệ Thánh Nhân thời Võ Vương, sinh ra để mưu cầu phúc lợi quốc gia. Là con người, ta phải chống lại âm mưu yêu m/a, giữ vững trụ trời. Là Thương Mẫn, ta phải giữ vững bản tâm, làm điều nên làm."

"Nhưng ta còn trẻ, dù có chí hướng lớn lao cũng biết việc trọng đại khó chu toàn, lo lực bất tòng tâm. Ban đầu, ta cảm thấy gánh vác sinh mệnh muôn dân, vận mệnh nhân loại đặt lên vai mình... Rõ trách nhiệm nặng nề, chẳng dám lơ là. Con đường phía trước gian khổ, nhưng chí hướng đã bùng ch/áy. May thay trên đường đi gặp được đồng chí."

"Trước đây kiêng kỵ hậu chiêu Yêu tộc, không dám công khai thân phận thật. Bị vây trong thuật thông thiên của đại yêu, không thể liều mạng. Giờ công khai thân phận, từ bỏ vai Hoàng thái hậu, kế sách cũ không còn khiến hắn nao núng. Việc giấu giếm trước kia giờ có thể công khai. Nguy cơ này chưa chắc không là cơ hội. Ta đã viết "Gi*t Yêu Toàn Thư" giao cho Đàm Trinh ấn hành, mong sách này truyền khắp thiên hạ."

"Dù ta còn tồn tại hay không, việc Tử Cánh bị phế đã thành định cục. Ở Lỗ Sóc nước địch có Bạch Châu Nhi làm gián điệp, có thể liên lạc nhưng phải thận trọng, cần phái Tô Về dùng Thận Mộng tiếp xúc."

"Mọi sắp đặt trước đều có thể c/ứu vãn, duy một việc khiến ta bất an. Thánh yêu thần thông q/uỷ dị, phàm nhân khó địch nổi. Hôm nay gi*t được Thương Mẫn, ngày mai có thể gi*t Võ Vương, sau nữa gi*t vương hầu các nước. Mối đe dọa này có thể khiến nhân tộc đoàn kết, cũng có thể làm lòng người tan rã. Ai là thiên mệnh, yêu liền gi*t kẻ đó."

"Vấn đề hóc búa này, Thương Mẫn có ý nghĩ muốn chia sẻ. Mọi người tin ta là thiên mệnh, nhưng ta hiểu rõ: thiên mệnh trở thành thiên mệnh vì có hậu thuẫn. Nhân Hoàng thành Nhân Hoàng vì được lòng dân."

"Trụ trời sừng sững đâu chỉ nhờ công lao vương hầu? Không có khí vận triệu dân quy tụ, trụ trời sao đứng vững hơn hai ngàn năm? Yêu Hoàng dù mạnh khủng khiếp, có thể tùy ý gi*t người, nhưng gi*t sao hết được muôn dân?"

"Căn cơ nhân tộc đâu chỉ ở thiên mệnh? Mà ở đám đông. Ai là thiên mệnh? Mỗi người đều là thiên mệnh."

"Mọi người tin ta, ta tin mọi người. Thiên mệnh ở ta? Thiên mệnh ở mọi người!"

Liễm Mưa Khách buông bức thư, không dám đọc tiếp những lời xin lỗi và trông đợi nàng viết cho người thân. Hắn sợ những giọt nước không tên làm nhòe chữ.

Hắn chưa từng nghĩ sâu, giờ chợt có đáp án. Hắn không muốn Thương Mẫn ch*t. Nàng có thể không xuất sắc nhất hai ngàn năm qua, nhưng mang tố chất đ/ộc đáo như bao người hắn từng gặp. Và nàng là người hắn thân thiết nhất suốt hai ngàn năm.

Nhân tộc từng nhiều lần bên bờ vực diệt vo/ng, nhưng lần này nguy hiểm hơn bất kỳ khi nào. Liễm Mưa Khách đặt nhiều kỳ vọng vào Thương Mẫn. Khi nàng chuẩn bị sẵn sàng, hắn cũng sẵn sàng.

Nàng là thiên mệnh. Hắn tin chắc điều đó. Mọi người là thiên mệnh, nhưng nàng là người tập hợp thiên mệnh. Người như thế không thể ch*t. Nhưng hắn biết nàng sẽ không đồng ý hy sinh người khác.

Vì thế, hắn giữ kín quyết tâm trong lòng. Hắn đặt tương lai nhân tộc lên bàn cân, lòng lại hiện lên câu hỏi cũ: Nếu Thương Mẫn sống, lịch sử sẽ rẽ sang hướng nào?

Hắn muốn biết, và đã quyết định hành động.

Tiếng cóc vàng trên bàn đ/á/nh "động" một tiếng. Liễm Mưa Khách lấy giấy viết thư, trầm ngâm giây lát rồi thở dài.

Đây là lựa chọn. Của nhân tộc, của Thánh Nhân và thiên mệnh, cũng là của cha và con gái.

...

Trong cung Túc Dương, hình nộm gốm Bạch Tiểu Mãn nằm lăn lóc. Không biết bao lâu sau, một bàn tay chui dưới giường nhặt nó lên.

Tử Nghiệp giấu hình nộm vào ng/ực, bỏ qua vảy đen trên nền nhà. Hắn lặng lẽ đến rồi đi, đặt hình nộm ở nơi bí mật. Ít lâu sau, gián điệp Võ quốc Thôi Tam Nương đi ngang, lén lấy hình nộm mang về căn cứ.

Nhưng việc hoàng đế mất tích không giấu được mãi. Người ra vào tẩm cung mỗi ngày một đông, sương mê không thể kh/ống ch/ế hết những kẻ đến bái kiến hoàng đế.

Bạch Châu Nhi ở Thái Y Viện đột nhiên cáo bệ/nh, không xuất hiện trước mặt ai nữa. Thầy th/uốc khám cho Tử Cánh bị sương mê kh/ống ch/ế, mỗi lần vào tẩm cung đều ảo giác thấy hoàng đế trên giường.

Hôm nay vị thầy th/uốc đó có việc, nhờ người thay thế. Vừa vào cung, ông ta đã hỏi kỳ lạ: "Bệ hạ đâu? Cảm hàn chưa khỏi, không nên dậy sớm".

Cung nữ ngạc nhiên nhìn thầy th/uốc, rồi nhìn long sàng: "Đại nhân không thấy bệ hạ đang nằm trên giường sao?"

Thầy th/uốc sững sờ, nhìn chiếc giường trống không rồi lại nhìn vẻ mặt nghiêm túc của cung nữ, lạnh cả sống lưng. Hắn cười gượng, kéo một tiểu thái giám hỏi: "Bệ hạ đâu?"

Tiểu thái giám càng ngơ ngác, chỉ tay vào giường: "Bệ hạ không đang ngủ trên giường đó sao?"

Thầy th/uốc hốt hoảng bỏ chạy, la lớn: "Trong cung có yêu! Cung nữ thái giám đều đi/ên cả rồi! Bệ hạ biến mất rồi!"

Chuyện nhanh chóng đến tai Cẩu Quên Phàm. Nàng nhận được liên lạc khẩn cấp từ Đàm Ngửi Thu: "Ra hoàng cung xem Bạch Tiểu Mãn còn sống không..."

Cẩu Quên Phàm tim đ/ập thình thịch, không dám chậm trễ, lập tức đến tẩm cung. Thấy cảnh tượng hỗn lo/ạn, nàng xông thẳng vào, theo hơi thở dưới giường sờ được... một chiếc vảy đen.

Vảy rồng rụng? Tại sao? Hoàng đế đâu?

Nàng túm cổ một tiểu cung nữ, gằn giọng: "Bạch Tiểu Mãn đâu?"

"Không... không biết..."

"Hoàng đế đâu?"

"Bệ hạ đang nằm trên giường mà..."

Cẩu Quên Phàm đầu óc ù đi. Nàng tra hỏi nhiều cung nữ thái giám, tất cả đều trả lời y chang - hoàng đế vẫn trên giường, không đi đâu cả. Tất cả đều bị m/ù, đều thấy ảo giác.

Chỉ Bạch Tiểu Mãn làm được chuyện này... Nhưng hắn sao có khả năng ấy? Cẩu Quên Phàm tức đi/ên, lập tức liên lạc điện hạ nhưng không được hồi âm. Nàng đùng đùng đến phủ Tử Nghiệp, không giữ lễ nghi: "Có phải ngươi làm không?"

"Cẩu đại nhân nói gì thế?" Tử Nghiệp hỏi lại.

"Chỉ có ngươi đủ thâm hiểm! Bạch Tiểu Mãn đâu? Hoàng đế đâu?"

"Tại hạ không biết."

Cẩu Quên Phàm nổi đi/ên, hóa thành gấu khổng lồ vả Tử Nghiệp. Hắn nhẹ nhàng ngẩng mắt, ngọn lửa đen ngòm bốc lên, hóa thành Giao Long uy nghi phun lửa xuyên thủng tay gấu.

Cẩu Quên Phàm kinh hãi: "Một tên b/án yêu mà dám phản tổ?"

"Ngươi có thể bắt ta, nhưng hãy nghĩ hậu quả." Tử Nghiệp cười nhạt, "Tốt nhất đợi mẹ ta về xử lý. Chúng ta chẳng chạy đâu."

Cẩu Quên Phàm mặt biến sắc, gầm gừ: "Điện hạ sẽ không tha ngươi đâu! Ngươi tưởng nàng sẽ bỏ qua chuyện này sao? Bạch Tiểu Mãn..."

"Thì sao? Không liên quan đến ta." Tử Nghiệp lạnh lùng đáp.

Cẩu Quên Phàm tức gi/ận nhưng bất lực, chỉ có thể trừng mắt đầy sát ý rồi bỏ đi.