Thương Ngược Dòng lại nằm mơ thấy chuyện ngày xưa.

Thực ra, hắn hiếm khi mơ vào ban ngày. Ngày thường bận rộn đến mức hễ đặt lưng xuống giường là ngủ ngay, nhưng mỗi lần chợp mắt ban ngày đều mơ về quá khứ.

Năm đó hắn làm con tin ở Đại Học Cung, đi cùng là Dương Khai Vũ - bạn học cùng tuổi, vừa là người hầu, vệ sĩ, cũng là bạn thân từ thuở nhỏ.

“Nghe nói ai vào Đại Học Cung đều không dùng tên thật, coi như 'hữu giáo vô loại’. Dân thường cũng có thể đến học, nhưng phải gõ cửa sơn môn, thể hiện đủ tài năng thì mới được thầy giáo nhận vào. Dù là quý tộc hay thường dân, trong mắt các thầy ở đây đều như nhau.” Dương Khai Vũ nói.

“Không dùng tên thật, thật sao?” Thương Ngược Dòng mắt sáng lên, “Ý này hay đấy! Võ quốc ta cũng nên mở rộng tiểu học. Ta sẽ viết thư về nói với mẫu thân.”

“Công tử nghĩ xem nên lấy tên giả gì?”

“Đến đây rồi, đừng gọi công tử nữa. Từ nay ta tên là... Nguyên Hồi. Đọc sách cổ thấy chữ này rất hay - ngược dòng tìm về ng/uồn cội, đạo dài mà gập ghềnh... Còn cậu, nghĩ được tên chưa?”

“Tên nhỏ của tôi vốn là Thiếu Vũ, cứ dùng vậy cho tiện.”

Những ngày ở trong cung khá thoải mái. Hoàng đế không làm khó con tin, ngược lại còn ưu đãi. Đây là lệ cũ hàng trăm năm, trừ những năm chư hầu nổi lo/ạn, bằng không hoàng đế chẳng động đến con tin.

“Nghe đồn bên bốc viện có Thần Toán Tử đoán số cực chuẩn, nhiều người tìm đến, mỗi lần chỉ lấy một tiền bạc...” Dương Khai Vũ hào hứng.

“Cậu quen làm công tử rồi đấy, một tiền bạc mà bảo là ‘chỉ lấy’?” Thương Ngược Dòng bĩu môi, “Theo ta, cô ta lợi dụng d/ị đo/an để l/ừa đ/ảo thôi. Hay báo với thầy giáo dẹp trò m/ê t/ín này đi.”

“Nhưng cô ấy là học trò của Viện bài đại nhân, thuật bói toán do chính thầy truyền lại.”

“Vậy à?” Thương Ngược Dòng hứng thú, “Thế thì đi xem thử, biết đâu thật có bản lĩnh.”

Thế là một buổi chiều gió mát, hai người tìm đến, mỗi người trả một tiền bạc nhờ đồng môn này đoán mệnh.

“Dưới cầu Túc Dương bói chỉ ba đồng, sao cô lấy đắt thế?” Thương Ngược Dòng tò mò.

“Vì thiếu tiền thôi.” Thiếu nữ đáp thẳng thừng.

Hai anh em há hốc mồm.

“Đoán mệnh là tiết lộ thiên cơ, thầy tôi nói làm nhiều tổn thọ. Tôi có thực tài, lấy nhiều tiền đã sao? Không trả thì thôi.” Cô ta vênh mặt chỉ tay về phía bàn, ra hiệu họ có thể lấy tiền về.

“Vẫn cứ xem đi.” Thương Ngược Dòng đành nói, “Ta tên Nguyên Hồi, sư muội xưng hô thế nào?”

“Tôi họ Triệu, tên Làm Trần, người nước Trịnh.” Nàng mỉm cười, “Muốn đoán gì? Quan lộ, tài vận, nhân duyên, con cái, tuổi thọ... đều được. Nhưng phải nói tên thật và ngày sinh.”

Dương Khai Vũ do dự rồi nói tên thật: “Đoán quan lộ.”

Triệu Làm Trần bấm ngón tay tính toán, bỗng cười: “Tiền đồ vô hạn, tuổi trẻ thành danh, sớm đạt nguyện. Nhưng phải cẩn thận - chim bay cao gặp bão dễ g/ãy cánh. Làm việc cẩn trọng, không sẽ đoản mệnh.”

Dương Khai Vũ ngơ ngác nhưng nghe đoạn đầu thì hài lòng, lui sang bên.

“Còn cậu?” Triệu Làm Trần nhìn Thương Ngược Dòng.

“Nhân duyên và con cái.” Hắn thử nói.

Quan lộ chẳng đáng đoán - nếu về nước thì làm vương, không may thì thoái vị hoặc ch*t. Tài vận không thiếu, tuổi thọ tin vào bản thân hơn thiên mệnh.

“Chưa nói tên thật.”

“Thương Ngược Dòng, sinh ngày mồng một tháng giêng, giờ...”

Triệu Làm Trần nhìn hắn đầy ý vị: “Thì ra là công tử Võ quốc. Vốn định tính thêm phải trả thêm tiền, nhưng thấy cậu hào phóng, miễn luôn.”

Nàng bấm tay đoán: “Người bạn đời không xa... có khi ở Túc Dương hoặc quê nhà? Con cái... nam nữ đủ cả, đều có tiền đồ... À...”

Thương Ngược Dòng mặt tối sầm: “Cô đang nói lời cát tường dối ta? Đoán kiểu gì thế?”

“Con gái cậu mệnh nhiều thăng trầm, một bên mang khí vận thông thiên, một bên có tướng đoản mệnh...”

Thương Ngược Dòng trợn mắt, Triệu Làm Trần vội lùi: “Tôi chỉ nói thật thôi, đừng đ/á/nh tôi! Tôi sẽ mách thầy đấy!”

Thương Ngược Dòng bĩu môi bỏ đi. Dương Khai Vũ đuổi theo an ủi: “Con cái anh sau này sẽ sống lâu, đừng tin lời cô ta nhảm...”

Thương Ngược Dòng cũng nghĩ Triệu Làm Trần không đáng tin, nhưng lời đoán sớm ứng nghiệm.

Hắn gặp Cơ Lệnh Nghi.

Mẹ nàng là trưởng dương quân nổi tiếng. Cơ Lệnh Nghi từ nhỏ được sủng ái, vào Đại Học Cung liền vào võ viện, múa thương như rồng cuốn.

Thương Ngược Dòng ở văn viện sát vách. Lúc rảnh hắn thường trèo tường ngó sang, rồi một ngày thấy Cơ Lệnh Nghi.

Hôm sau, hắn nghiêm túc tìm Triệu Làm Trần, mang bánh ngọt danh tiếng đến tạ lỗi: “Sư muội, ta hiểu lầm cô rồi. Lời cô đoán chuẩn lắm. Lần trước ta sai...”

Triệu Làm Trần ngạc nhiên nhưng vui vẻ nhận bánh: “Nói trước, bánh không thay tiền bói được đâu!”

Thương Ngược Dòng không nghe, đặt bánh rồi đi. Từ đó hắn, Dương Khai Vũ và Triệu Làm Trần thành bạn thân.

Một năm sau, hắn gặp Tô Về.

Tô Về lớn tuổi hơn, được mời giảng về kích pháp. Thương Ngược Dòng thấy đối thủ tài năng liền trèo tường từ văn viện sang, cầm thương gỗ thách đấu: “Tô sư huynh! Nguyên Hồi xin chỉ giáo!”

Tô Về ngỡ ngàng rồi gật đầu: “Được, nhưng tôi không nhường.”

Thương Ngược Dòng bị hạ trong mười chiêu. Hắn hiếu thắng nên mỗi lần Tô Về đến lại thách đấu. Từ mười chiêu thua thành trăm chiêu không bại, nổi tiếng khắp cung.

Cơ Lệnh Nghi cũng hiếu chiến, hai người thường xuyên luận thương, dần thân thiết. Tô Về dần quý Thương Ngược Dòng, mỗi lần đến đều chỉ điểm. Sau này Dương Khai Vũ và Cơ Lệnh Nghi cũng gia nhập buổi tập. Triệu Làm Trần không tập võ vì kinh mạch yếu, chỉ ngồi uống trà quạt nước cho mọi người.

“Kích pháp của sư huynh thâm sâu khó lường, không biết truyền từ đâu?”

“Gia truyền, cha dạy.”

“Phụ thân hẳn là cao nhân?”

“Không phải, người đã mất.”

Thương Ngược Dòng im lặng.

Mấy năm đó Đại Yên thái bình, năm người thường gặp nhau. Rồi chiến tranh phương nam n/ổ ra, Tô Về ra trận lập công, phong tứ phẩm tướng quân.

Khi trở về Túc Dương, họ vẫn gặp nhau. Thương Ngược Dòng là con tin nên không được tự do, chỉ quanh quẩn trong cung.

Cơ Lệnh Nghi học xong về nước. Triệu Làm Trần học sâu về bói toán, định ở lại làm giáo viên. Dương Khai Vũ thì vẫn đi theo hắn.

“Đánh trận cảm giác thế nào?” Dương Khai Vũ hỏi.

“Chỉ là gi*t người.” Tô Về đáp.

Thương Ngược Dòng đổi đề tài: “Chúng ta quen nhau bao lâu rồi?”

Năm đó hắn 18 tuổi, ngày về nước còn xa... Nhìn Tô Về gương mặt không đổi, trong lòng chợt nghi ngờ.

“Biết sư huynh bảy năm.” Triệu Làm Trần nói, “Tôi quen các cậu tám năm...”

Dương Khai Vũ gi/ật mình: “Lâu thế! Duyên phận đấy! Đáng tiếc không cùng mẹ. Về quê tế tổ phải cầu làm huynh đệ kiếp sau.”

“Kiếp này không được thì kết nghĩa đi.” Triệu Làm Trần cười, “Hôm nay ngày lành, kết nghĩa luôn!”

Tô Về chưa kịp phản ứng, Triệu Làm Trần đã lấy rư/ợu tr/ộm của thầy rót bốn chén. Bốn người quỳ hướng trăng:

“Thánh nhân trên cao, nay bốn chúng tôi kết nghĩa kim lan, khác họ huynh muội...”

“Không cầu sinh cùng ngày, nhưng cầu...”

“Dừng! Lời này xui, nếu ai đoản mệnh thì sao? Đổi thành: Không cầu đồng sinh cộng tử, nếu trời bắt một người, mong người còn lại bình an.” Triệu Làm Trần ngắt lời.

Dương Khai Vũ nghẹn lời: “May mà cô nói...”

Bốn người cùng đọc lời thề mới. Tô Về nâng chén nặng trĩu:

“Nguyện một mình ta ra đi, đổi những người còn lại bình an.”

Hình ảnh kết nghĩa còn như mới hôm qua, mà thoắt cái đã khác.

Thương Ngược Dòng thấy Tô Về khác xưa.

“Trước đây quen biết chỉ là lệnh vua sai dò xét Võ quốc. Các ngươi coi ta như bạn, ta không thể vô tình. Nhưng bỏ Yên theo Võ thì không thể. Sinh làm thần tử, đời đời làm tôi. Sau này chiến trường gặp nhau, Võ quốc là phản tặc, chỉ có đ/ao ki/ếm tương đối.”

Trước khi Thương Ngược Dòng kịp nói, Tô Về ch/ém đ/ứt tay trái.

“Xưa có c/ắt áo đoạn nghĩa, nay ta đoạn tay, từ nay tình nghĩa xưa chấm dứt.”

Ký ức mờ đi. Thương Ngược Dòng lại mơ đoạn khác - cuộc đối thoại với Tô Về mà lâu nay bị ch/ôn giấu.

“Cậu và Lệnh Nghi sẽ thành thân, sinh con gái.”

“Nó là thiên mệnh?”

“Dù không phải, nó cũng sẽ tự biến thành thiên mệnh.”

Thương Ngược Dòng trầm ngâm: “Con gái chưa sinh đã gánh trọng trách thế sao?”

“Tôi không muốn nó gánh, nhưng sợ nó sẽ tự nhận. Mệnh số biến động... không biết nó có ra đời không.”

“Con đường nó sẽ gian nan?”

“Tôi không biết. Tôi muốn nó sống, cậu cũng thế - vì cậu muốn con mình thành minh quân, đưa Võ vương thành hoàng đế thiên hạ.”

“Tôi phải nói với Lệnh Nghi.”

“Không được, nguy hiểm. Khi nào các cậu thành hôn, tôi sẽ khôi phục ký ức cho cậu.”

Tô Về lo Thương Ngược Dòng không tin, nhờ lời sấm “Yêu xuất hiện, thiên mệnh có ba” để thuyết phục.

“Lệnh Nghi chưa nhận lời cầu hôn vì sợ con gái gặp nguy hiểm. Cô ấy chỉ muốn con được bình an.”

Tô Về hiểu ra: “Vậy cậu đi hỏi cô ấy đi.”

“Nếu cô ấy không đồng ý thì tôi về nước, cô ấy ở lại Túc Dương. Con gái thiên mệnh có ra đời hay không... tùy trời.”

Cuối cùng, Thương Mẫn ra đời cùng cái ch*t của mẹ.

Kiếp trước Cơ Lệnh Nghi không ch*t lúc sinh, mà khi con gái một tuổi bị q/uỷ phương ám sát. Tô Về phong ấn ký ức mọi người, chỉ để lại manh mối về thiên mệnh để đề phòng Yêu tộc.

Cơ Lệnh Nghi tự học chiêm tinh, cùng Triệu Làm Trần tìm cách che thiên cơ. Cô hy sinh mạng sống để che giấu khí vận của con gái, khiến thiên tượng không hiện rõ số mệnh Thương Mẫn.

Triệu Làm Trần ôm bé gái hỏi: “Đáng không?”

Lại mất một tri kỷ. Dương Khai Vũ đi trước, rồi Cơ Lệnh Nghi... Thương Ngược Dòng khắc tên mình và con gái vào mệnh bài bằng m/áu. Chính diện “Thương Mẫn”, mặt sau “Thương Ngược Dòng”.

“Tứ muội thấy ta có phải minh quân không?”

“Phải.”

“Mẫn nhi sống lại còn nhỏ, không đủ trấn áp quần thần. Nhưng ta không thể nhìn con ch*t. Chỉ ta c/ứu được nó...”

“Thiên hạ đã lo/ạn cả rồi. Nhị ca... thật quyết định chứ?”

“Quyết định từ hơn mười năm trước.” Thương Ngược Dòng thở dài, “Sau này phiền cô chăm sóc nó.”

Triệu Làm Trần khóc, đ/au đến tận cùng.

Thương Ngược Dòng nói: “Nguyện một mình ta ra đi, đổi những người còn lại bình an.”

Tỉnh dậy trong thư phòng, Thương Ngược Dòng thấy trống rỗng. Tim đ/ập lo/ạn, hắn lấy mệnh bài ra xem rồi ngất đi. Tỉnh lại, hắn gọi thái giám mời Triệu Làm Trần gấp.

“Có tin Mẫn nhi rồi?”

“Nó ch*t rồi.”

Triệu Làm Trần ngã quỵ. Thương Ngược Dòng đỡ nàng dậy: “Phải chuẩn bị... làm việc người cha phải làm.”

Linh vật địa cung Võ quốc - mệnh bài thay mạng. Khi người tên mặt trước ch*t, bóp nát bài sẽ đổi mạng bằng người tên mặt sau. Điều kiện là th* th/ể còn nguyên.

Thương Ngược Dòng không biết th* th/ể con gái ở đâu. Chợt nhớ tới, hắn viết thư hỏi Tô Về. Hồi âm viết: “Th* th/ể hủy cũng không sao, dùng hình nộm đất nung có thể tái sinh. Đừng ch*t thay, truyền bí pháp cho tôi, tôi thi triển. Thân này vốn để c/ứu người, ch*t một kẻ gi*t thuê là đủ.”

Thương Ngược Dòng cười khổ. Làm gì có bí pháp ch*t thay nào? Chỉ có mệnh bài này. Một hành động nghịch thiên, không thể lựa chọn ai thay ai.

“Tứ muội, ta có phải minh quân không?”

“Phải.”

“Mẫn nhi sống lại cũng nhỏ, không trị nổi đám đại thần. Nhưng ta không thể nhìn con ch*t...”

“Thiên hạ đã lo/ạn. Anh quyết định đi.”

“Định rồi.” Thương Ngược Dòng nói, “Nguyện một mình ta ra đi, đổi những người còn lại bình an.”