Ngày thứ hai, thời tiết vẫn không tốt. Bầu trời u ám khiến lòng người cảm thấy ngột ngạt, nặng nề.

Không lâu sau, trời đổ mưa lớn, mang theo cái lạnh đặc trưng của mùa thu.

Hành lang trong cung vắng lặng, chỉ còn tiếng mưa rơi tí tách. Những giọt mưa đ/ập trên mái ngói lưu ly phát ra âm thanh đều đều, nước mưa chảy dọc theo mái cong rồi đổ xuống như thác.

Những vệ binh mặc giáp sắt đứng im trong màn mưa, từ xa nhìn giống như những bức tượng trong cung điện. Cung nhân qua lại đều che ô, tiếp đón các quan lại và hoàng tộc chuẩn bị cho buổi thiết triều sắp bắt đầu.

Hôm qua Tư Linh về kinh, hôm nay hoàng đế khỏe lại. Theo thỏa thuận trước đó, đây là lúc để Tư Linh kiểm tra tình trạng hoàng đế, x/á/c định ngài có bị yêu tà kh/ống ch/ế hay không.

Phía người đã chuẩn bị mọi thứ suôn sẻ, nhưng phía yêu lại xảy ra chút trục trặc.

... Không chỉ là chút trục trặc nhỏ.

Người đầu tiên phát hiện bất thường là Bích Lạc.

Hôm qua nàng nhận lệnh sư phụ, đi thu thập năm mẫu tinh huyết người ở vùng ngoại ô nơi dân lưu tụ tập. Nàng vẫn cẩn thận như mọi khi, không gi*t quá nhiều người và chọn địa điểm phân tán.

Nhưng khi trở về Kỳ Hoàng Viện, nàng không thấy bóng dáng Bạch Châu.

Bích Lạc không nghĩ nhiều, chỉ cho rằng sư phụ có việc bận phải tạm rời đi. Nàng cất tinh huyết vào kho bí mật, khóa cẩn thận rồi đi nghỉ.

Sáng hôm sau, khi định cùng Bạch Châu vào cung thực hiện kế hoạch, Bích Lạc đi tìm nhưng khắp Kỳ Hoàng Viện không thấy đâu. Tưởng sư phụ đã vào cung, nàng vội đến điện Thanh Thu... nhưng vẫn không thấy.

Lòng đầy bất an, nàng hỏi Đàm Văn Thu: "Điện hạ, con không tìm thấy sư phụ. Ngài có thấy nàng không? Sư phụ luôn đúng giờ, không thể trễ việc được."

Đàm Văn Thu gi/ật mình. Nếu không phải Bích Lạc hỏi, nàng đã định chất vấn vì sao không thấy Bạch Châu đi cùng.

"Nàng đang ở Kỳ Hoàng Viện, ngươi không thấy sao?" Đàm Văn Thu hơi nhíu mày. Vảy đen truyền lại cảm giác chính x/á/c là như vậy.

Bích Lạc định quay về tìm lại, nhưng Cẩu Quên Phàm chậm rãi nói: "Có lẽ nàng bận việc gì đó, lát nữa sẽ vào cung... Còn thời gian trước buổi chầu."

Đàm Văn Thu chợt linh cảm điều gì: "Hôm qua ngươi không về trung y viện sao?"

"Con có về, nhưng sư phụ không ở đó... Con chỉ cất mấy bình tinh huyết rồi đi."

Đàm Văn Thu trầm mặc. Theo cảm nhận của nàng, Bạch Châu chưa rời trung y viện, điều này mâu thuẫn với lời Bích Lạc.

Một luồng khí lạnh thoáng hiện rồi vụt tắt. Cẩu Quên Phàm nín thở, kinh hãi khi cảm nhận từ Đàm Văn Thu một cơn gi/ận dữ hiếm thấy - mạnh hơn cả lúc thọ yến.

Nhưng Đàm Văn Thu kìm nén được, chỉ bình thản nói: "Ta tự đi xem."

Nàng đứng dậy, chân chạm nhẹ hóa thành làn khói đen biến mất trong điện.

Các yêu trong điện im phăng phắc, khí quyển ngột ngạt đến mức không dám thở mạnh. Mọi yêu đều cảm nhận được điều bất thường khiến chúng kh/iếp s/ợ.

Từ sau thọ yến, Yêu tộc liên tiếp xảy ra biến cố liên quan đến chiến tranh hay vận mệnh, nhưng hôm nay dường như là vấn đề nội bộ.

Kế hoạch hôm nay quá quan trọng, Đàm Văn Thu sợ Bạch Châu làm hỏng việc lớn. Nàng cho gọi Thương Mẫn - người hầu cận của Tử Nghiệp.

Thương Mẫn đ/au đầu, trong lòng hiểu tình hình nhưng không dám tin Bạch Châu lại dứt khoát đến thế.

Nàng bồn chồn nhìn Cẩu Quên Phàm, Bích Lạc rồi dừng ở Tạ Giơ Cao - Mộc Thành Thuyền vắng mặt vì không phải quan viên.

"Cứ lắc hoài! Thấy là phát bực!" Tạ Giơ Cao gắt gỏng với Thương Mẫn để giải tỏa bất an.

Thương Mẫn sửng sốt chưa kịp phản ứng thì Cẩu Quên Phàm đã vung tay t/át Tạ Giơ Cao một cái đầy uy lực.

"Mày làm lo/ạn cái gì? Còn dám quát Thương Mẫn? Nó giờ tu vi cao hơn mày, là đồ đệ của điện hạ! Còn tưởng như ngày xưa à?"

Tạ Giơ Cao ôm mặt im bặt. Cẩu Quên Phàm quay sang Thương Mẫn: "Gặp loại yêu này thì cứ đ/á/nh, miễn đừng ch*t là được."

"Dạ..." Thương Mẫn gật đầu rồi hỏi: "Điện hạ đi đâu thế? Sao Châu Nhi vẫn chưa tới?"

"Cứ chờ đi."

Đúng lúc đó, cửa sổ đóng ch/ặt bỗng có luồng gió lạnh ùa vào. Cánh cửa điện đỏ như mở ra trong chớp mắt rồi khép lại nhanh như rắn nuốt mồi.

Làn khói đen hiện ra, Đàm Văn Thu đã trở về với vẻ mặt lạnh băng. Trên tay nàng mang theo một lớp vỏ nhện nửa trong suốt... kỳ dị là chỉ có bốn chân.

Thương Mẫn nhìn kỹ, thấy trên vỏ nhện dính một mảnh vảy đen cỡ bàn tay. Lớp vỏ tỏa ra yêu lực giống hệt Bạch Châu, đủ để đ/á/nh lừa cảm giác.

"Nàng bỏ trốn rồi." Đàm Văn Thu ném vỏ nhện xuống, giọng trầm khàn: "Có lẽ đã phát hiện ta muốn gi*t nàng..."

Bích Lạc biến sắc: "Tại sao?"

"Điện hạ!" Cẩu Quên Phàm quỳ sụp: "Chuyện này không đến nỗi thế! Nàng chỉ l/ột x/á/c, chưa chắc đã bỏ đi..."

Tạ Giơ Cao cúi rạp không dám ngẩng. Thương Mẫn chậm rãi quỳ theo, các yêu khác đều ngơ ngác.

"L/ột x/á/c bình thường không để lại yêu lực trong vỏ. Nàng cố tình lưu lại yêu lực để đ/á/nh lừa." Đàm Văn Thu thì thào: "Ta không ngờ nàng có năng lực này, có lẽ học từ thần thông l/ột x/á/c của Tiểu Man..."

Cẩu Quên Phàm hiểu điện hạ đã quyết tâm diệt trừ, không thể can ngăn. Nàng đổi giọng: "Thuộc hạ ủng hộ mọi quyết định của điện hạ. Chỉ xin hỏi... vì sao phải gi*t Châu Nhi?"

"Ngươi không biết sao?" Giọng Đàm Văn Thu bình thản như thắc mắc thật sự: "Từng việc xảy ra ngươi đều chứng kiến... Châu Nhi có lỗi, ta cũng sai. Ngươi hiểu mà."

Nàng đỡ Cẩu Quên Phàm dậy: "Qua việc bỏ trốn, ngươi nên hiểu ta buộc phải gi*t nàng. Có lẽ nàng đã đoán được ý ta, biết mình không thể trốn mãi."

Cẩu Quên Phàm môi run run: "Hiểu rồi... Nếu gặp lại Bạch Châu, thuộc hạ sẽ thay điện hạ trừng ph/ạt kẻ phản bội."

"Bích Lạc." Đàm Văn Thu hỏi: "Trước khi đi, Bạch Châu có dặn dò gì không?"

"Dạ không. Sư phụ chỉ bảo con thu thập tinh huyết." Bích Lạc ngơ ngác: "Điện hạ, tại sao sư phụ... phản bội?"

Đàm Văn Thu trầm ngâm rồi trả lời: "Vì ta ép nàng làm điều không muốn, cấm ăn thịt đồng loại. Vì ta dạy dỗ không đến nơi, để nàng quá ngỗ nghịch. Và vì ta trừng ph/ạt nhưng không sửa được bản tính nên quá nhân từ, quá coi trọng vai trò của nàng mà không diệt trừ từ sớm."

Bích Lạc gục đầu, nước mắt rơi trên nền đ/á: "Con hiểu rồi... Là sư phụ sai. Điện hạ làm vậy là đúng phép tắc."

"Ngươi hiểu là tốt." Đàm Văn Thu thở dài đỡ Bích Lạc dậy, rồi hỏi Thương Mẫn: "Hôm qua Bạch Châu đi khám cho Tử Nghiệp... có gì khác thường?"

Thương Mẫn ngập ngừng: "Châu Nhi vẫn như mọi khi, bắt mạch kê đơn, bảo Bích Lạc lấy th/uốc... Nhưng khi tiễn nàng ra cổng cung, nàng bỗng nói chuyện nhện mẹ ăn con, mèo mẹ ăn con... Con sợ nàng định ăn thịt mình."

Đàm Văn Thu im lặng hồi lâu: "Thôi được... Kế hoạch trong triều tạm dừng, để Tử Nghiệp xử lý. Các ngươi lui xuống chuẩn bị thiết triều."

Nàng dừng lại: "Truyền lệnh toàn Yêu tộc: Gặp Bạch Châu, lập tức gi*t ch*t."

Tạ Giơ Cao ngẩng đầu kinh ngạc, tưởng điện hạ sẽ nổi gi/ận dữ dội. Nhưng gương mặt nàng trống rỗng như tấm gương không phản chiếu gì.

Cẩu Quên Phàm cúi chào rời điện. Bích Lạc lau nước mắt đi theo. Thương Mẫn lúng túng nói: "Con... đi giúp Tiểu Man tiền điện."

Sau khi được gật đầu, nàng vội bước đi.

Đàm Văn Thu hiểu Bạch Châu cố ý nhờ Thương Mẫn truyền đạt câu chuyện ẩn dụ - một lời trách móc và cảnh báo về việc nàng gi*t đồ đệ để chuyển kiếp. Và khi Thương Mẫn hiểu ra ẩn ý, nàng cũng sẽ biết bí mật này - thứ không thể để lộ.

...

Thương Mẫn tới tiền điện thì Cẩu Quên Phàm và Tạ Giơ Cao đã vào. Tiểu Man tuyên bố thiết triều bắt đầu.

Theo lệ, Tử Nghiệp ngồi trên long ỷ im lặng. Quần thần trình báo tình hình chiến sự, thiên tai ở các nơi. Giải pháp duy nhất vẫn là cung cấp lương thực cho quân đội.

Hôm nay có điểm khác biệt: Một đại thần tâu về nạn cư/ớp ở đông nam, dân chúng nổi lo/ạn chiếm kho lương, gi*t quan lại, thủ lĩnh còn tự xưng là hậu duệ xa của hoàng tộc họ Trịnh.

Thương Mẫn thoáng hi vọng đó là khởi nghĩa, nhưng nhanh chóng thất vọng khi biết thủ lĩnh chỉ mượn danh hoàng tộc.

Đến phần kiểm tra yêu tà, Tư Linh Đàm Luận Diệp dùng la bàn kiểm tra từ hoàng đế đến quần thần... không phát hiện gì. Liễu Nghi Ngờ Tín đề nghị kiểm tra định kỳ để yên lòng dân.

Khi mọi người giải tán, Thương Mẫn lén dùng ảo thuật thổi sương m/ù yểm vào Tử Nghiệp. Hắn hấp thu hết mà không biểu lộ gì.

Tối đó, Thương Mẫn dùng ảo cảnh gặp Tử Nghiệp - giờ đã lộ nguyên hình là Thái tử. Nàng hỏi thẳng: "Ngài có biết khi thiếu thức ăn, mèo mẹ sẽ ăn thịt con mình không?"

Tử Nghiệp gật đầu: "Biết. Nhưng ta không phải mèo mẹ."

Thương Mẫn thở phào: "Vậy tốt quá."

Hắn nhìn nàng chăm chú: "Còn điều gì muốn nói?"

"Không... Chỉ là trong lòng bồn chồn." Thương Mẫn cúi đầu.

"Đừng lo lắng vô ích." Tử Nghiệp lắc đầu: "Chỉ cần làm tốt việc của mình."

Ảo cảnh tan biến. Thương Mẫn trở về phòng, lòng vẫn canh cánh nỗi bất an về số phận của Bạch Châu và những bí mật ch*t người đang dần lộ ra.