Đàm Văn Thu biến mất trong tấm gương đồng, như viên đ/á rơi xuống mặt hồ phẳng lặng. Khuôn mặt nàng vỡ vụn rồi mờ dần, cuối cùng tan biến hoàn toàn.

Thương Mẫn thu gương đồng vào người, đưa mắt nhìn ra xa. Cát bụi cuồn cuộn cách đó không xa, cả bầu trời tối sầm lại. Từng hạt cát lúc đầu chỉ quất vào mặt, giờ đã sắc như d/ao, tưởng chừng có thể c/ắt nát da thịt.

Mây đen giăng kín như sắp vỡ tung, nhưng thứ đang áp tới không phải mây hay quân địch - mà là biển cát. Thương Mẫn đưa tay che mặt, liếc nhìn cơn bão cát rồi lại nhìn về phía Dụ Châu thành. Biết mình không thể tránh khỏi trận cuồ/ng phong này, nàng kéo theo tên ám vệ còn sống sót và Hồ Thiên Diện đang thoi thóp, tìm đến tảng đ/á lớn để trú ẩn.

Da Hồ Thiên Diện bong tróc từng mảng, m/áu me đầm đìa, vết thương trông thật kinh khủng - còn nặng hơn lúc bị thương trong tiệc thọ yến trước đây. Thương Mẫn kiểm tra mạch và hơi thở hắn, x/á/c định hắn tuy trọng thương nhưng vẫn còn sống, có thể cầm cự vài canh giờ. Yêu đan chứa toàn bộ tu vi của Hồ Thiên Diện đã nằm trong tay nàng, yêu lực bị đ/á/nh tan, giờ hắn không thể thi triển bất kỳ phép thuật nào.

Nàng cẩn thận quấn Khổn Yêu Tác quanh cổ tay, chỉ cần Hồ Thiên Diện động đậy là lập tức phát hiện. Thương Mẫn ngồi tĩnh tọa, hồi tưởng lại trận chiến vừa qua cùng những lời nói, thần thái của Đàm Văn Thu.

Trước tiên nàng x/á/c nhận một sự thật: Đàm Văn Thu thực sự không thể cảm nhận được tình trạng của phụ thân - con yêu mang vảy đen. Nếu có thể, câu đầu tiên nàng hỏi đã không phải "Đắc thủ chưa?" mà phải là lo lắng cho tình trạng của Hồ Thiên Diện. Như lần bắt được Bôi Ngọc Sao trước đây, cả hai lần đều chứng minh: Đàm Văn Thu không nắm bắt chính x/á/c động tĩnh của hai con yêu.

Nếu vậy, việc mang Hồ Thiên Diện về Dụ Châu thành hoàn toàn khả thi. Trước đây nàng còn lo Đàm Văn Thu phát hiện ra sự dịch chuyển của hai yêu, giờ nỗi lo này đã giảm bớt. Việc cấp bách bây giờ là sắp xếp kế hoạch để Hồ Thiên Diện "c/ứu" Bôi Ngọc Sao.

Đàm Văn Thu nói "Đợi ta thêm vài ngày"... nhưng "vài ngày" là bao lâu? Chắc chính nàng cũng không rõ. Nàng đang bận giải quyết chuyện bên Túc Dương. Dù chưa rõ chi tiết, Thương Mẫn ước đoán Đàm Văn Thu cần ít nhất hai ngày để xử lý. Trong hai ngày này, nàng phải dàn dựng cảnh Hồ Thiên Diện giải c/ứu Bôi Ngọc Sao.

Nhờ việc Đàm Văn Thu không theo dõi được hai yêu theo thời gian thực, Thương Mẫn chỉ cần lên kịch bản chi tiết, báo cáo đúng quy trình để tạo ảo giác Hồ Thiên Diện đang hoạt động ở Đàm quốc... là đủ.

Trong đầu, nàng lướt qua kịch bản đã chuẩn bị từ trước, tính toán kỹ lời thoại trước khi cơn bão cát ập tới. Xong xuôi, nàng cầm gương đồng lên, dùng yêu lực từ yêu đan của Hồ Thiên Diện kích hoạt nó.

Không lâu sau, khuôn mặt Đàm Văn Thu hiện lên trong gương. Thấy "Hồ Thiên Diện" mặt lộ vẻ nghiêm trọng, giọng trầm xuống ba phần, nàng hỏi ngay: "Lại có biến cố?"

"Điện hạ, trên người những tên lính ch*t kia có thư từ và mật hàm. Lá thư có lẽ do chim ưng đưa thư vừa mang tới, nói bão cát bất thường nên lệnh cho đội quân này rút về Dụ Châu." Thương Mẫn mặt nặng trĩu ưu tư, "Thoạt nhìn thư không có vấn đề, nhưng điều đáng ngờ là mật hàm... Phong mật hàm này gửi cho Võ Vương, do Đàm Trinh đích thân viết, muốn mượn đại trận bí cảnh trong địa cung Võ quốc để hiển lộ ký ức tiền kiếp của hồ yêu, nhằm thăm dò thêm bí mật Yêu tộc... Đuôi g/ãy trong bồn sắt chính là bằng chứng bắt được yêu."

Đàm Văn Thu gi/ật mình: "Đưa mật hàm cho ta xem."

Thương Mẫn đưa ra bức thư đã chuẩn bị sẵn, dán lên mặt gương. Chữ viết trong gương rõ ràng, đúng là nét chữ Đàm Trinh. Đàm Văn Thu xem đi xem lại nhiều lần, sắc mặt biến đổi, cuối cùng khẳng định: "Không đúng!"

"Chỗ nào không đúng ạ?" Thương Mẫn hỏi đúng lúc.

"Nhìn thì hợp lý nhưng khắp nơi đầy mâu thuẫn." Đàm Văn Thu cười lạnh, "Việc thăm dò ký ức hồ yêu trọng đại thế này, Đàm quốc không thể chậm trễ. Mật hàm phải dùng chim ưng đưa thư nhanh nhất. Còn bằng chứng bắt yêu, chỉ cần vài sợi lông đuôi chứa yêu lực là đủ, cần gì nộp cả đoạn đuôi g/ãy? Giấy viết thư và lông đuôi nhẹ, tin vài ngày là tới nơi, nhanh hơn người vận chuyển gấp bội. Đàm Trinh cần gì làm chuyện tốn công vô ích?"

Thương Mẫn nghe xong gi/ận dữ: "Đây rõ ràng là bẫy! Mấy tên kia chắc bị Đàm Trinh đưa đến chịu ch*t. Nàng muốn thăm dò xem có yêu nào quanh quẩn ngoài Dụ Châu..."

Nàng dừng lại, hỏi tiếp: "Nhưng như thế chẳng phải quá lộ liễu? Phải chăng mật hàm này cũng là thứ Đàm Trinh cố ý để lọt vào tay chúng ta?" Cuối cùng nàng lo lắng: "Nếu Võ quốc thực sự có đại trận dò xét trí nhớ Yêu tộc, vậy thì..."

Đàm Văn Thu cũng không rõ. "Trinh sát không về, nàng hẳn đã phát hiện dị thường, sẽ phái người đến xem đội quân này có bị hồ yêu gi*t hay không... Dù sao, mục đích thăm dò xem ngoài Dụ Châu có yêu của nàng đã đạt được."

Thương Mẫn thấy nàng trầm tư, muốn thử xem mức độ nghi ngờ của Đàm Văn Thu với các yêu bên cạnh, để điều chỉnh cách nói chuyện tiếp theo. Kế sách này cũng nhằm khơi gợi mối nghi ngờ trong lòng nàng.

Nếu đang vận chuyển Bôi Ngọc Sao, tại sao phải đổi vị trí? Đàm Trinh có biết điều gì không nên biết? Những nghi vấn này đã bén rễ trong lòng nàng, ngày càng sâu.

Thương Mẫn đổi giọng, tỏ vẻ do dự: "Điện hạ, liệu Đàm Trinh có thực sự muốn đổi vị trí Bôi Ngọc Sao nên mới phái người ra ngoài thành thăm dò?"

Vừa nghe xong, sắc mặt Đàm Văn Thu biến đổi rõ rệt, thái độ bộc lộ nhiều hơn dự tính. Môi nàng mím ch/ặt, đường nét lạnh lẽo cứng rắn. Câu nói này khiến lòng nàng chợt âm u, thứ âm u ấy không ngừng lan rộng, xâm chiếm mọi ngóc ngách tâm h/ồn.

"A... Nếu không có ý định đổi vị trí Bôi Ngọc Sao, cần gì phải thăm dò? Cứ rúc trong thành là xong... Hồ tro bị bắt, hồng hồ không còn, chuyện đã đâu vào đấy, cần gì mạo hiểm..." Ánh mắt Đàm Văn Thu yếu ớt, "Trừ phi... nàng thực sự muốn đưa Bôi Ngọc Sao ra khỏi Dụ Châu, sợ Trình Bất Thuận phát hiện, nên mới muốn thăm dò xem ngươi có đang quanh quẩn đây không..."

"Điện hạ..." Thương Mẫn tỏ ra bất an, như có ngàn lời nhưng ngập ngừng không nói.

Nếu là Hồ Thiên Diện thật, hẳn cũng phản ứng như vậy. Hắn được Đàm Văn Thu sủng ái, nhưng thứ sủng ái ấy không đủ để hắn vô tư nói ra mọi điều. Vốn dĩ hắn cũng như Đàm Văn Thu - không muốn tin vào phản đồ bên cạnh...

Thương Mẫn không biết Đàm Văn Thu có tiết lộ kế hoạch với Túc Dương cho các yêu khác không, nên không dám nhắc đến bất kỳ yêu nào, chỉ dừng ở mức bi thương mơ hồ.

Đàm Văn Thu đột nhiên nói: "Còn một khả năng khác."

Thương Mẫn ngước nhìn.

Ánh mắt Đàm Văn Thu lạnh như băng: "Đàm Trinh muốn dò xem ngươi có đến không, rồi căn cứ vào đó bắt ngươi. Mật hàm là mồi nhử, khiến ngươi lo cho Bôi Ngọc Sao, không dám rời xa Dụ Châu, sợ bỏ lỡ cơ hội hắn đổi chỗ..." Nàng hạ giọng, nói ra nghi ngờ cuối cùng: "Nàng đang nắm Bôi Ngọc Sao, giờ muốn bắt ngươi - Hồ Thiên Diện..."

Nếu không phải là kẻ th/ù, Thương Mẫn đã gào lên: "Hay lắm!" Nàng thậm chí muốn vỗ tay tán thưởng. Đây là sự thật gần nhất - đúng là sự thật. Tiếc thay! Đàm Văn Thu đã đoán đúng, nhưng sự việc không thể đảo ngược. Hồ Thiên Diện đã gục ngã, người trước mặt nàng không phải thuộc hạ trung thành mà là Thương Mẫn.

Nàng không ngờ địch thủ thành công nhanh thế... Không, trong tình huống cực đoan có thể nghĩ tới, nhưng Đàm Văn Thu chưa nhận thức rõ vị thế hiểm nghèo của mình, cũng không hiểu rõ kẻ th/ù - Thương Mẫn.

Dù có nghĩ tới, thì sao? Dù nàng nghĩ nát óc cũng không ngờ địch thủ dám cả gan giả dạng Hồ Thiên Diện! Hồ Thiên Diện - yêu tộc nàng tin cậy nhất!

"Bọn chúng không bắt được ta đâu, Điện hạ. Ta sẽ không để bị bắt. Nếu chúng dám ra tay, ta sẽ cắn đ/ứt cổ từng tên một." Thương Mẫn nghiến răng, biểu lộ trung thành hợp thời. "Ngàn vạn lần một, nếu ta thực sự bị bắt... ta sẽ tự bạo yêu đan ngay lập tức, không cho chúng bất cứ cơ hội nào..."

"Tốt, ta biết ngươi sẽ làm vậy, Ngọc Sao cũng thế." Giọng Đàm Văn Thu đ/au thương, "Ta đương nhiên mong Ngọc Sao sống, nhưng nếu hắn quyết tâm thế này mà chưa ch*t... phải chăng đang sống không bằng ch*t? Th/ủ đo/ạn nhân tộc, e rằng vượt xa tưởng tượng. Đúng là tộc hơn hai ngàn năm lịch sử, có thánh nhân truyền thừa..."

Thương Mẫn trầm mặc. Đúng lúc này, bão cát ập tới. Ánh hoàng hôn chiếu lên gương đồng. Đàm Văn Thu nói: "Tìm chỗ tránh đi... Vạn sự, an toàn là trên hết."

Mặt gương rung động, trở thành trống rỗng. Thương Mẫn buông gương xuống, vô thức đưa lên miệng. Răng vừa cắn vào mép gương, chợt nhớ mình không phải thân yêu, không thể giấu đồ trong bụng... Nàng bật cười rồi buông tay.

Nàng mặc áo choàng kín, nép dưới tảng đ/á, giúp tên ám vệ hấp hối đeo khăn che cát. Hồ Thiên Diện rên rỉ, mí mắt m/áu me hé mở...

Thương Mẫn liếc nhìn: "Thật khâm phục sức sống của loài yêu... Da l/ột hết rồi mà vẫn còn thở."

Hồ Thiên Diện mở to mắt kinh hãi, gắng gượng thều thào: "Ngươi... là ai..."

"Kẻ muốn gi*t các ngươi." Thương Mẫn đáp, chĩa ki/ếm đ/âm mạnh vào trán hắn. Hồ Thiên Diện gần ch*t kêu thảm thiết. Thương Mẫn tặng hắn một cú đ/á/nh vào đầu, khiến hắn ngất đi.

Bão cát nhấn chìm tất cả. Thương Mẫn co rúm dưới tảng đ/á, nhắm mắt ngậm miệng. Xa xa vẳng lại tiếng lục lạc...

Nàng cố mở mắt, nhìn qua màn cát gần như không thể chạy nổi... Trong tầm nhìn chưa đầy mét, nàng chẳng thấy gì. Thương Mẫn tháo linh đang bên hông, lắp lưỡi linh lại, rung lên... Tiếng leng keng vang lên, lạc đà tìm đường tới gần. Chỉ khi chúng đến sát mới thấy rõ: năm binh lính lạc đà, người của Đàm Trinh đến ứng c/ứu.

Mấy người xuống lạc đà, khiêng x/á/c ám vệ, sắp xếp người bị thương. Một người dẫn Thương Mẫn tới con lạc đà còn trống, đưa bao tải lớn ra hiệu bỏ Hồ Thiên Diện vào. Trong tiếng lục lạc và bão cát, Thương Mẫn trở về Dụ Châu thành.

Đúng như dự đoán, Đàm Trinh đang chờ. Nếu không vì bão cát, nàng đã ra tận cổng đón. Khi Thương Mẫn cõng bao tải vào điện, Đàm Trinh nhìn vật bên trong, không nhịn được vỗ tay cười to.

Thần sắc nàng hiếm hoi thư giãn, còn đùa: "Không thể đón công chúa từ xa khi thắng trận! Nay bắt được tướng địch tài giỏi, đúng là đại thắng!"

Thương Mẫn không chỉ mang về một con yêu, mà còn là hy vọng sống cho hơn ba mươi vạn dân Dụ Châu. Nàng mở bao tải cho Đàm Trinh nhìn yêu bên trong. Mùi m/áu không làm Đàm Trinh sợ, ngược lại khiến mặt nàng rạng rỡ. Niềm vui qua đi, nỗi lo sâu sắc hiện lên.

"Bên Đàm Văn Thu..."

"Tạm thời không sao." Thương Mẫn thở phào, mỉm cười: "Để tôi lo, không dám nói yên tâm tuyệt đối, nhưng tôi sẽ cố hết sức."

"Tốt!" Đàm Trinh nhìn nàng chằm chằm.