Hai lượt tên b/ắn ra, không còn một tên tù binh phương Tây nào đứng vững.

Nhưng vẫn còn người nằm rên rỉ trên mặt đất.

Một tiểu đội binh sĩ Võ quốc chia làm hai nhóm từ cửa thành tiến ra, xông vào pháp trường ngập x/á/c ch*t. Họ cầm giáo dài, phàm thấy kẻ còn thoi thóp liền không chút do dự đ/âm vào chỗ hiểm.

Chưa đầy chén trà, mấy trăm tù binh đã bị xử tử xong.

Trời đông giá rét, m/áu chảy xuống đất nhanh chóng đông thành băng.

Bốn con tuấn mã kéo chiếc xe gỗ lớn ra khỏi cửa thành, thêm nhiều binh sĩ Võ quốc ùa vào pháp trường. Hơn chục xe gỗ dừng khắp nơi, binh lính cúi lưng tất bật.

Họ phải tranh thủ lúc th* th/ể chưa đông cứng mà chở lên xe, kéo ra ngoại thành hỏa táng.

Thương Mẫn đứng im lặng rất lâu, cho đến khi gió lạnh thấu xươ/ng thổi hạt tuyết từ tường thành vào mắt nàng, nàng mới chớp mắt.

“Đi thôi.” Thương Tố nói.

Ông tự tay đỡ Thương Mẫn từ ghế xuống đất, vỗ nhẹ lưng nàng, cùng nhau xuống tháp canh.

Dương Tĩnh Chi muốn nói điều gì nhưng chỉ nhìn Thương Mẫn đầy lo lắng. Thương Tố lắc đầu ra hiệu, Dương Tĩnh Chi mím môi im lặng.

Trên đường về cung, Thương Mẫn khác thường im lặng, không nói một lời.

Nàng lặng lẽ trở về Tuyền Cơ Điện.

“Nếu con bé là đứa trẻ bình thường, ta đã không vội ép nó trưởng thành.” Giọng Thương Tố thoáng buồn.

Tay ông vuốt đầu hổ khắc trên ghế ngồi, “Tiếc rằng từ khi nó sinh ra, mọi thứ đã an bài.”

Dương Tĩnh Chi ngập ngừng: “Nghĩa phụ khổ tâm, Mẫn Nhi đều hiểu.” Sau lưỡng lự, hắn nói thêm: “Xin thứ lỗi, con thấy nghĩa phụ hơi vội. Mẫn Nhi còn nhỏ, tính cách đã mạnh mẽ hơn bạn cùng lứa nhiều...”

“Ngươi không hiểu.” Thương Tố lắc đầu, “Thời gian cho chúng ta không còn nhiều.”

......

Thương Mẫn chán ăn nhiều ngày sau khi chứng kiến cảnh hành hình.

Cảnh tượng đẫm m/áu ám ảnh nàng, khiến nàng nhịn đói hai bữa. Chỉ khi ký ức về màu đỏ chói chang không còn làm nàng choáng váng, nàng mới cầm đũa ăn như thường.

Đạo lý rất rõ: Thế gian này, ta không gi*t người thì người gi*t ta.

Làm kẻ yếu chỉ bị b/ắt n/ạt. Khi giáo hóa vô dụng, chỉ có bài học đ/au đớn bằng m/áu lửa mới khiến kẻ th/ù kh/iếp s/ợ.

Thương Mẫn hiểu những điều này, nhưng cần thời gian thích ứng. Võ Vương tạo cơ hội buộc nàng thích nghi.

Ngày đầu tháng Giêng, Thương Mẫn gặp Dương Tĩnh Chi đang giao việc tuần tra trước điện.

Dương Tĩnh Chi làm thân vệ của Võ Vương, được tin tưởng giao trọng trách.

“Tĩnh Chi đại ca, đang bận rộn sao?” Thương Mẫn cười hỏi.

Có người xung quanh, Dương Tĩnh Chi làm lễ trước: “Chút việc nhỏ, nghỉ chốc lát lại phải tuần quanh đại điện. Tối nay là thọ tiệc của Vương thượng, sứ giả các nước và quần thần đều vào cung, nhiều việc phải chuẩn bị.”

Thấy Thương Mẫn thần sắc bình thường nhưng cử chỉ đằm thắm hơn, hắn thở dài.

Thương Mẫn nói: “Đại ca vất vả, con đi gặp phụ thân trước.”

Nàng mặc lễ phục dự tiệc, tóc cài trâm ngọc, lưng đeo chuông bạc, giữa trán điểm son đỏ, trang phục còn trọng thể hơn lần trước.

Dương Tĩnh Chi nhìn theo bóng Thương Mẫn vào đại điện.

Thương Tố đang đợi, thấy nàng liền khen: “Mẫn Nhi đã có dáng người lớn.”

Thương Mẫn cười hành lễ: “Nhờ Mưu Phi chọn áo đẹp. Phụ thân tìm con có việc?”

“Chẳng qua hôm nay là đại yến mười năm một lần, thân quyến quần thần đều vào cung, số người đông nên bọn trẻ chưa thành niên được dẫn đến Xuân Hoa Điện. Con qua đó trông coi tiểu yến.” Thương Tố cười, “Lần đầu chủ trì yến tiệc, đừng lúng túng.”

Thương Mẫn đáp: “Phụ thân đừng đùa, dọa quần thần con không bằng cha, nhưng trấn mấy đứa trẻ thì dễ.”

“Cha đùa thôi.” Thương Tố vuốt râu, “Cũng không cần nghiêm túc quá, bọn trẻ chơi trò như đối thơ cũng được.”

Thương Mẫn gật đầu, thầm quyết không chơi trò này vì chưa thuộc nhiều thành ngữ.

“Con qua Xuân Hoa Điện xem bố trí, nếu không vừa ý thì sửa.” Thương Tố đưa danh sách khách dự tiệc.

Thương Mẫn xem xong, lấy từ tay áo vật nhỏ đưa cha: “Quà mừng thọ phụ thân.”

Thương Tố ngạc nhiên nhận tượng gỗ khắc hình mình sống động.

“Con biết phụ thân có nhiều bảo vật, mười ngày trước mới nhớ ra sinh nhật nên tự tay làm tượng này.” Thương Mẫn cười, “Đừng chê.”

“Cha sẽ đặt nó ở giá sách dễ thấy nhất.” Thương Tố cười, “Cha cũng chuẩn bị quà sinh nhật cho con, tối nay sẽ trao.”

“Còn lâu mới đến sinh nhật con mà.” Thương Mẫn tò mò, “Là gì vậy?”

Thương Tố mỉm cười: “Hết yến sẽ biết.”

Thương Mẫn nén tò mò, cùng Mưu Phi đến Xuân Hoa Điện.

Đại điện sạch sẽ, bàn thấp trải chiếu, nến vàng chiếu rèm lụa óng ánh. Trên bàn bày nước trái cây.

Thương Mẫn hỏi cung nhân: “Đồ chơi trong tiệc chuẩn bị chưa?”

“Dạ, đã có ném thẻ, trống xúc xắc, ki/ếm gỗ cung tre. Quà thưởng là tranh thư pháp cùng đồ trang trí tinh xảo.”

“Tốt.” Thương Mẫn gật đầu.

Mưu Phi thưởng túi tiền cho cung nhân: “Phát cho người hầu hôm nay.”

Thương Mẫn cảm thán có thuộc hạ giỏi thật tiện.

......

Hoàng hôn tắt, cung yến bắt đầu.

Đại yến ở Chính Dương Điện. Thương Mẫn ngồi chờ quần thần chúc thọ xong sẽ qua Xuân Hoa Điện.

Võ Vương ngồi ngai vàng, quần thần ngồi bên phải, chỗ khách sứ vẫn trống.

Tiếng nhạc vang lên.

Sứ giả các nước lần lượt vào:

- Sứ Túc Dương (Đại Yên) tặng rư/ợu vàng, ngọc bích, tranh hổ...

- Sứ Lương Quốc hỏi thăm Vương hậu bị Thương Tố khéo từ chối

- Sứ Trịnh Quốc tặng sú/ng đạn, ngà voi

- Sứ Địch Quốc tặng bản vẽ guồng nước giúp nông dân

- Sứ Tống Quốc tặng lưu huỳnh, hương liệu

- Sứ Triệu Quốc tặng san hô, thú hoang (ch*t một con báo)

- Sứ Khương Quốc tặng ngựa, yên cương

Thương Mẫn quan sát từng sứ giả, nhận ra đặc điểm từng nước:

- Võ, Trịnh mạnh về quân sự

- Địch giỏi cơ khí, thủy lợi

- Tống giàu khoáng sản nhưng thiên tai

- Triệu quốc vương ham chơi

- Lương là chư hầu Yên

Yến tiệc bắt đầu với múa võ, đấu vật... Thương Mẫn xem say mê.

Đến màn thứ ba, nàng rời đại điện đến Xuân Hoa Điện. Tuyết rơi nhẹ, gió lùa qua hành lang. Thương Mẫn hiểu cha muốn nàng tiếp xúc con em quần thần - lực lượng tương lai.

Nàng ngẩng đầu nhìn trời tối, thầm nghĩ: Để ứng phó thiên hạ đại lo/ạn, trước hết phải vững căn cơ.