“Sao thu đến nhanh thế.” Tiểu Man lẩm bẩm.

“Mùa thu nên tích trữ đồ ăn, ăn nhiều vào, tốt hơn mùa đông. Chị Tiểu Man cũng phải tìm ổ ngủ đông.” Thương Mẫn ngắm nhìn chiếc lá ngô đồng đã ngả vàng.

“Nghĩ gì thế? Giờ chúng ta đã hóa thành người, phải từ bỏ thói quen cũ. Ta không thể ngủ đông, em cũng không cần lo thiếu đồ ăn mà phải ăn cho m/ập lên vào thu.” Tiểu Man uể oải duỗi người dưới nắng, nghiêng người để nửa thân bên trái cũng được sưởi ấm.

Trời vừa hừng sáng. Nắng sớm mùa hè mát mẻ, nhưng gió thu đã se lạnh.

Tiết giao mùa dễ cảm lạnh. Tân hoàng Tử Dực đã nhiễm phong hàn từ hôm qua.

Tiểu Man cười cợt nỗi đ/au của người khác nhưng không khỏi bực bội. Hoàng đế ốm, việc chăm sóc lại đổ lên đầu nàng và Bạch Tiểu Mãn.

Đêm qua Tử Dực tỉnh giấc khát nước, gọi Tiểu Man rót nước. Lười biếng, nàng bảo Thương Mẫn phun sương mê để hắn ngủ tiếp.

Cung nhân bắt đầu tưới nước quét sân. Thái giám cung nữ tất bật, nhưng chủ nhân thật sự của cung điện này vẫn chưa tỉnh giấc.

Chủ nhân thật sự ư? Ai mới thật sự là chủ nhân?

Viện trưởng Thái y viện Bạch Châu dẫn theo đồng tử mang th/uốc đến trong nắng sớm.

Tiểu Man thu vẻ lười biếng, Thương Mẫn cũng làm bộ nghiêm túc đứng thẳng.

“Bệ hạ thế nào? Đêm qua có tỉnh không?” Bạch Châu hỏi thường lệ, “Nửa đêm còn sốt không?”

“Dạ, bệ hạ đã đỡ, cơn sốt hạ từ nửa đêm, tỉnh dậy một lần rồi ngủ lại, giờ vẫn chưa dậy.” Tiểu Man cẩn trọng đáp.

“Vậy là không sao. Ta vào bắt mạch đổi đơn.” Bạch Châu bước vào điện.

Tử Dực trong mê man vẫn nhíu mày. Bạch Châu bắt mạch, đọc đơn th/uốc cho đồng tử ghi chép rồi cáo lui.

Sắp đi thì cung nữ vào truyền chỉ Thái hậu lo cho hoàng đế, triệu Bạch Châu sang Thanh Thu thăm hỏi.

Bạch Châu không thể từ chối, rời tẩm cung theo cung nữ vòng qua Thanh Thu.

Thương Mẫn liếc theo bóng lưng Bạch Châu, nghĩ đúng là lúc rồi.

Tin Đàm Trinh gửi đến chư hầu. Trừ Địch quốc do Thương Mẫn trực tiếp báo, Triệu quốc sẽ nhận tin sớm nhất vì Thương Mẫn sắp đến đó. Lương quốc biết tin muộn nhất. Thời gian tin đến được tính toán kỹ. Nếu các nước có gián điệp yêu tộc, thời gian nhận tin và báo về Túc Dương sẽ lệch nhau để tạo khoảng trống phán đoán.

Nếu Triệu quốc có phe Đàm Văn Thu, tin này giờ đã về Túc Dương.

Hoặc giả Hồ Thiên Diện đến Dự Châu không tìm được Bôi Ngọc Sao nên cuống... La bàn yêu tầm trăm dặm. La bàn trên người Thương Mẫn ở Dự Châu chưa động.

Nếu chỉ tạm thời không tìm thấy Bôi Ngọc Sao, Đàm Văn Thu có thể đợi thêm. Nếu biết tin chính x/á/c hắn bị bắt... thì nàng phải gấp.

Việc triệu Bạch Châu đến đúng như dự liệu.

“Nghe chưa? Hoàng tộc đang chọn hậu phi cho hoàng đế đó.”

Tiễn Bạch Châu, Tiểu Man ngán ngẩm kể chuyện vặt nghe được. Yêu và người có lúc cũng giống nhau, đều cần giải trí. Hoàng thành phồn hoa, chuyện thú vị không thiếu.

Thương Mẫn thoát khỏi suy tính: “Nghe rồi. Vài ngày trước có tấu chương, ta xem qua rồi trình tiểu hoàng đế.”

“Chuyện mấy ngày trước sao không kể em!” Tiểu Man càu nhàu.

“Em đâu biết chị thích nghe chuyện này... Lần sau em sẽ kể ngay.”

“Tiểu hoàng đế phản ứng thế nào?” Tiểu Man hào hứng.

Thương Mẫn nhớ lại: “Không phản ứng gì, nhưng phê để đấy, có vẻ không vui...”

Tử Dực vừa qua sinh nhật mười sáu. Do tình hình đặc biệt, không tổ chức đại lễ. Hai năm nữa hắn có thể thành hôn. Theo lệ cũ, đã đến lúc chọn hoàng hậu. Thương Mẫn nhớ mình từng trong danh sách thái tử phi, bỗng thấy ngượng.

“Sắp mất nước rồi còn lo chuyện nối dõi.” Tiểu Man cười lạnh đầy châm biếm, “Hoàng đế không muốn, thêm hoàng hậu chỉ phiền phức... Ta cũng chẳng vui.”

“Chị ơi, Tử Dực có đang nghi ngờ chúng ta không...” Thương Mẫn đột nhiên hỏi.

Tiểu Man biến sắc: “Em thấy ở đâu?” Nàng soi xét Thương Mẫn, “Em dùng sương mê dò trí nhớ hắn?”

Thương Mẫn gãi đầu: “Dù giờ dùng thuần thục hơn nhưng sợ quá tay biến hoàng đế thành ngốc. Em chỉ phun chút cho hắn ngủ, không dám động thần trí.”

“Vậy sao em nghi?” Tiểu Man nghi hoặc.

“Hắn làm hoàng đế rồi cứ ủ rũ, ít sai bảo chúng ta... Như thể sợ chúng ta. Không lý do gì phải sợ cả. Như lão Liễu dạy: Việc bất thường ắt có yêu! Chúng ta chính là yêu.” Thương Mẫn thì thào, “Nhìn các cung phi sai khiến hạ nhân không khách khí, nào giống tiểu hoàng đế dễ sai vậy, chẳng hành hạ ai...”

Tiểu Man nheo mắt, quay nhìn Tử Dực đang mê man trong mộng sương.

“Em nói phải...” Ánh mắt nàng chớp chớp, “Trước đây lão hoàng đế bị kh/ống ch/ế thần trí không sai khiến được. Em ở bên khúc gỗ lâu quá nên không để ý chuyện hiển nhiên...”

Tiểu Man lười quen rồi. Thời gian bên hoàng đế nhàn nhất. Nàng thường trốn sang Tú Y Cục. Việc trong ngoài hoàng cung vốn thuộc Hồ Thiên Diện và Bôi Ngọc Sao, giờ sáu phần đổ lên nàng, ba phần thuộc Bích Lạc, còn lại mới đến Bạch Tiểu Mãn.

Không phải Bạch Tiểu Mãn lười. “Hắn” bị Đàm Văn Thu kèm cặp học đủ thứ giao thiệp, không có thời gian rảnh.

“Tiểu Mãn, may có em.” Tiểu Man xoay người, “Phải báo điện hạ ngay.”

...

Bạch Châu vừa bước vào Thanh Thu đã thấy lạnh thấu xươ/ng. Nàng rùng mình, lòng dâng nỗi sợ khó tả.

Nửa nỗi sợ xuất phát từ bản năng kẻ yếu trước kẻ mạnh.

“Răng rắc...” Chân nàng bước tiếp, mặt đất vang tiếng vỡ khẽ.

Không phải đ/á vỡ mà là lớp băng mỏng trên phiến đ/á nứt dưới chân.

“Điện hạ sao vậy?” Bạch Châu r/un r/ẩy quỳ xuống, răng đ/á/nh lập cập, “Châu nhi sợ lắm, xin điện hạ ng/uôi gi/ận...”

Cơn gi/ận này không nhằm vào nàng. Áp lực nếu mạnh hơn đã ngh/iền n/át xươ/ng nàng... Nhưng trong lòng vẫn dấy lên e ngại...

“Đứng lên đi. Không phải lỗi ngươi. Ta nghe tin x/ấu nên không kiềm chế được.”

Theo lời nói, hàn khí và uy áp dần tan. Đàm Văn Thu xoay người nhẹ nhàng nâng tay, Bạch Châu được lực vô hình đỡ dậy.

Nàng đứng thẳng hầu chuyện. Điện hạ không hỏi, nàng không nói.

Lát sau, cửa hé mở. Cẩu Vo/ng Phàm cũng đến.

Cẩu Vo/ng Phàm vừa vào đã hỏi: “Điện hạ triệu hạ thần có việc gấp?”

Chưa kịp quỳ, Đàm Văn Thu đã nói: “Khỏi lễ. Có chuyện hệ trọng.”

Cẩu Vo/ng Phàm vào không bị u/y hi*p. Điều này có thể do điện hạ tâm trạng không tốt, nhưng hiếm khi thế. Hay là lời cảnh cáo? Như hoàng đế rung cây dọa khỉ.

Bạch Châu lòng trĩu nặng, tim như bị kiến cắn. Phẫn nộ và tủi nh/ục dâng lên.

Nhưng nàng đã học được bất động thanh sắc - chính điện hạ dạy - giờ còn giỏi hơn cả thầy.

“Bôi Ngọc Sao bị Đàm quốc bắt.” Đàm Văn Thu giọng trầm khàn, âm khí nặng nề.

Cẩu Vo/ng Phàm gi/ật mình: “Chuyện bao giờ?! Người phục kích hay Bôi Ngọc Sao kh/inh địch...”

Bạch Châu cũng thất kinh: “Hồ Thiên Diện sao rồi? Cần nhắc hắn cẩn thận!”

“Không rõ khi nào bị bắt. Hắn còn sống, đang ở Dự Châu.” Đàm Văn Thu nói, “Hồ Thiên Diện ở gần đó, ta cấm hắn tùy tiện vào kinh.”

Bạch Châu thận trọng hỏi: “Điện hạ biết tin thế nào?”

Đàm Văn Thu liếc nàng: “Vừa rồi Lương quốc nhận tin qua chim ưng, nói Đàm quốc bắt được yêu... Rồi Triệu quốc cũng nhận. Các nước chư hầu hẳn đều có tin. Triệu quốc nhận sớm, Địch quốc gần đó cũng nhận. Võ, Tống, Trịnh xa hơn nên tin chưa tới...”

Cẩu Vo/ng Phàm nói: “Điện hạ, cấp bách là c/ứu Bôi Ngọc Sao. Hắn còn sống là còn hy vọng. Người bắt được yêu ắt muốn tra khảo, chưa dễ gi*t ngay! Phải hành động sớm kẻo nguy.”

Bạch Châu mím môi, ánh mắt không hoàn toàn tán thành.

Đàm Văn Thu nhìn nàng: “Châu nhi có ý gì?”

“Điện hạ, Châu nhi nghĩ chưa nên ra tay... Bôi Ngọc Sao lông xám, còn Hồ Thiên Diện tóc đỏ - rõ ràng hai hồ yêu.” Bạch Châu nói thẳng, “Một bị bắt, một mất tích. Từ hành động phối hợp ở biên cương thấy rõ tình nghĩa sâu nặng. Đàm Trinh ắt dùng Bôi Ngọc Sao làm mồi bẫy tôm. Điện hạ chớ mắc lừa.”