Trong điện, không khí vô cùng trang nghiêm.

Thấy Địch Vương đại nghĩa và đáng kính như vậy, Thương Mẫn từ trong lòng sinh lòng kính nể.

Dĩ nhiên không phải kính nể vì hắn giả tạo, mà là kính nể vì hắn diễn xuất quá tài tình. Không trách có thể mai phục lâu như vậy, nếu không phải bị Địch Ức vạch trần thân phận, ai có thể phát hiện hắn thực ra là yêu?

Ngay cả Thương Mẫn cũng tự hỏi, nếu cùng Khổng Sóc tiếp xúc lâu, liệu có tự nghi ngờ phán đoán của mình. Nàng không khỏi bóp cổ tay... Giá như nhân tộc thật sự có một vị minh quân sáng suốt như thế.

Ngay cả Võ Vương thương cảm cũng phải bội phục Địch Vương.

Khi chưa biết đến Yêu tộc, mục tiêu của Thương Mẫn là trở thành bậc minh quân đưa đất nước đến thịnh trị. Khi biết đến yêu tộc, nàng thêm mục tiêu trục xuất chúng.

Dù trên đời có Địch Vương - một vị quân chủ cương nhu đúng mực - Thương Mẫn không những không thấy hắn là chướng ngại, mà còn muốn so tài cao thấp. So sánh quốc lực, binh lực, chính sách trị quốc, kho lúa đầy, dân số thành trì, sự giàu có của bách tính.

Tiếc thay... Trên đời không có vị minh quân như thế.

Đa số quân chủ đều có tư tâm, thiên kiến cá nhân, không thể khách quan tuyển dụng hiền tài. Nhưng Khổng Sóc khác, mục đích của hắn thuần túy hơn bất kỳ quân chủ nào - để càng nhiều người sinh sôi trên mảnh đất này, dù rốt cuộc là để bóc l/ột giá trị của họ. Trước đó, hắn thật sự giữ yên bờ cõi, khiến dân chúng an lạc.

Thật là châm biếm lớn.

Thương Mẫn suy nghĩ giây lát, hướng Địch Vương: "Hôm qua nghỉ tại dịch quán, ta chợt nhớ một việc. Hồ yêu có thể hóa hình người, nếu Hồ Thiên Diện đó khôi phục dạng người và trà trộn vào đám đông, khó mà tìm ra. Đàm Công đã dùng la bàn tìm yêu nhưng vô hiệu... Vương thượng kiến thức rộng, thuộc hạ đông đảo, không biết có cách nào buộc yêu m/a hiện nguyên hình?"

Địch Vương nhíu mày: "Có, nhưng đó không còn là linh vật mà là bảo vật. Cổ tịch ghi chép về Chiếu Yêu Kính - chiếu vào yêu m/a sẽ khiến chúng lộ nguyên hình và thu nạp vào gương. Vật này Địch Quốc không có, e rằng tìm khắp chư quốc cũng không thấy."

Thương Mẫn thất vọng. Nàng đang nghĩ đến Tô Vi, không phải Hồ Thiên Diện.

"Ta từng đọc qua bộ sách Tư Linh lưu giữ khá đầy đủ, ghi nhiều bí pháp trừ yêu. Nếu là xà yêu chứ không phải hồ yêu, có thể dùng hùng hoàng làm dẫn thi triển bí thuật khiến chúng hiện hình. Nhưng hồ yêu..." Địch Vương trầm ngâm, "Hồ tộc thường mượn nguyệt tương tu luyện. Từ nguyệt tương tay, có lẽ có cách, nhưng không chắc..."

Lời Lỗ Sóc không giả - nguyệt tương ảnh hưởng lớn đến thể trạng Tô Vi.

Dù sao đây cũng là manh mối.

"Vương thượng quả nhiên uyên bác." Thương Mẫn tán thưởng, "Xin ngài giúp lưu ý tra tìm? Ít ngày nữa ta cùng huynh trưởng sẽ đến Triệu quốc nhờ Triệu Vương giúp thu thập ý kiến, may ra tìm được cách." Nàng cười bất đắc dĩ, "Giá như hồ yêu tự hiện hình thì đỡ phải suy tính."

"Hiện hình chỉ là bước đầu, bắt giữ mới quan trọng. Bản vương sẽ chuẩn bị linh vật khác. Hai vị sắp đến Triệu quốc, e rằng không tiện về Đàm Quốc nhận. Vài ngày nữa nhóm thứ hai đệ tử Thập Phương sẽ đến Đàm Quốc, giao họ hộ tống linh vật. Yên tâm, linh vật sẽ nguyên vẹn đến tay Đàm Công."

"Đa tạ vương thượng và chư vị Thập Phương."

"Vì thiên hạ, không ngại hao tâm." Địch Vương cười, gọi thái giám mang đến hộp tinh xảo.

Trong hộp là đôi Mộc Điểu cơ quan, chế tác tinh xảo, cánh mỏng như lá. Địch Vương giải thích: "Mộc Điểu truyền tin, mở bụng đặt thư, xoay đuôi tự bay. Khi dùng một con, phải giữ con kia bên người, nếu không sẽ thất lạc."

Thương Mẫn nhận Mộc Điểu: "Vương thượng chu đáo, tại hạ ghi nhớ."

"Hai vị định khi nào lên đường? Có thể cử người đưa tiễn, đi thuyền đến Triệu quốc nhanh hơn."

"Việc lớn đã xong. Túc Dương cần bàn kỹ với Đàm Công. Có Mộc Điểu này, tin tức sẽ kịp thông báo. Chúng ta sẽ sớm lên đường, không phiền Địch Quốc đưa tiễn."

Địch Vương gật đầu: "Hai vị nghỉ ngơi ở dịch quán, muốn đi thông báo họ là được. Bản vương không quấy rầy nữa."

Rời cung, tâm trạng Thương Mẫn khác hẳn lúc đến.

Trời vẫn xanh, kinh thành vẫn thế, nhưng nàng đã nhìn thấu lớp vỏ bọc. Lòng đầy ngổn ngang.

"Đi nhanh thế?" Liễm Mưa Khách trầm ngâm.

"Địch Vương đang đuổi khéo đó. Hắn biết lai lịch ta không tầm thường, vẫn cảnh giác, không muốn ta ở lâu."

"Thế thì phải đi. Ở lại cũng không phá được huyết đồ đại trận, lại bị hạn chế. Mưu đồ còn lại cần dựa vào Địch Vương dẫn dắt dư luận và Túc Dương phát lực."

"Còn một điều, ngươi có để ý đôi cánh Địch Vương có vẻ..." Thương Mẫn ngập ngừng, "có chút không tự nhiên?"

"Đúng vậy. Hắn giữ Bảo Tử Dực làm gì? Địch Vương biết Bảo Tử cánh, Lỗ Sóc thì không, trừ khi hắn thấy có ích."

"Ta không đoán nổi ý đồ của Khổng Tước. Phải đến Triệu quốc gấp. Tin dịch chuột từ đó lan đi, tình hình hẳn không khả quan."

Thương Mẫn mệt mỏi. Đến Triệu quốc tốn thời gian, ngoại thân gấp rút, bản thể cũng không rảnh. Nàng cần gặp Trịnh Lưu, nhưng phải xuất h/ồn mới nói chuyện được - việc này khiến nàng đ/au đầu.

...

Trong doanh trại, tin thắng trận liên tiếp truyền đến. Tô Vi tránh bến đò đông tiến lên, năm ngày hạ hai thành.

Trịnh Lưu ở hậu phương nghe tin không khỏi sửng sốt. So với Tô Vi, tài cầm quân trước đây của hắn chẳng đáng nhắc tới. Tô Vi như sinh ra để chiến đấu - lãnh lùng, tỉnh táo điều binh khiển tướng, không vui buồn trước thắng bại.

Đàm quân rút lui sau hai trận thua lớn, tinh thần suy sụp. Dù có Trịnh Lưu cung cấp tin tức, cũng chỉ trì hoãn thất bại.

Một đêm khuya, hắn thu thập tin tức, nhận ra chỉ còn một mũi tên ẩn linh. Hắn do dự rồi vẫn gửi đi.

Hai ngày nữa là trận lớn, Đàm Quốc cần tin tức.

Trịnh Lưu nằm trên giường, Tống Triệu Tuyết vào lều, lẳng lặng cởi giày ngủ. Từ sau Lũng Bãi, hắn không nói gì với Trịnh Lưu.

Trịnh Lưu mơ về kiếp trước - thời đại học với Thương Mẫn. Cô gái ấy bị ph/ạt múa thương vì tính đùa cợt lúc nghiêm túc. Những ký ức xa xôi khiến hắn tiếc nuối.

Chợt tỉnh giấc, Trịnh Lưu nhíu mày - hắn quên mất chuyện quan trọng nào đó về Thương Mẫn. Hắn bóp trán nhưng không nhớ nổi.