Đàm Trinh cơ bản không nhìn thấy sợi lông hồ ly trong tay Thương Mẫn trông như thế nào. Nàng chằm chằm nhìn đối phương, "Không hổ là hạng người liễm mưa khách, th/ủ đo/ạn quả nhiên q/uỷ thần khó lường. Cái la bàn tìm yêu này có thể luyện được không?"

"Chỉ cần cải tạo chút ít trên la bàn thông thường là được." Thương Mẫn suy nghĩ một lát, thử hỏi, "Có thể cho tôi xem các linh vật trong mật khố Đàm Quốc không? Biết đâu trong quá trình truy bắt Hồ Thiên Diện lại hữu dụng."

Lần này Đàm Trinh không trả lời ngay. Hiếm khi thấy nàng do dự, "Mật khố nằm dưới cung điện, chỉ có quốc quân và thái tử mới được vào."

Trong cung điện Võ quốc, mật khố chỉ chứa những linh vật tầm thường. Bảo vật thực sự đều được cất giữ dưới lòng đất, không thể tùy tiện lấy ra mà phải được tổ tiên đồng ý.

"Số lượng nhiều không? Nếu không nhiều, ngươi có thể vào lấy ra cho tôi xem không?" Thương Mẫn không kỳ vọng nhiều vào kho linh vật của Đàm Quốc. Tổ chim bị hư hỏng nặng đủ cho thấy Đàm Quốc hiện nay không còn ai biết tu bổ linh vật.

"Việc này..." Đàm Trinh do dự một lúc rồi gật đầu, "Thôi được, phá lệ thì sao? Chỉ cần diệt được yêu quái, phá lệ nghìn lần cũng đáng. Ta sẽ cho người chuẩn bị ngựa, cùng ngươi đến địa cung. Nhưng e rằng ngươi sẽ thất vọng..."

"Đồ vật không dùng được?" Thương Mẫn hỏi.

"Tổ tiên Đàm Quốc ban đầu chỉ là một đại tộc Tây Bắc, dù có truyền thống gia học và một ít di vật, nhưng không giàu có như hậu duệ Thánh Nhân khác. Phần lớn linh vật lấy từ Túc Quốc, nhiều thứ đã bị hủy trong chiến lo/ạn, số còn lại được đưa vào địa cung. Nhưng vì thiếu sách vở điển tịch, hậu nhân không biết công dụng và cách bảo quản." Đàm Trinh nói với vẻ ảo n/ão, "Thiếu thời ta có lục tìm được vài món dùng được, nhưng phần lớn vẫn bó tay."

"Không sao, tôi có thể nhận ra nhiều thứ." Thương Mẫn trấn an nàng, "Nếu có linh vật hư hỏng, biết đâu tôi còn sửa được."

Ngựa nhanh chóng được chuẩn bị. Đàm Trinh tự mình dẫn Thương Mẫn đến địa cung dưới Dụ Châu.

Kiến trúc tế tự các nước đều tương tự: phần trên mặt đất là tông miếu, phần dưới là nơi đặt trụ trời, phía dưới trụ trời chính là địa cung.

Thương Mẫn đang lo sẽ phải nhảy xuống thì Đàm Trinh xua tan nỗi lo: chỉ cần đi bộ xuống cầu thang...

"Bao nhiêu bậc?" Thương Mẫn tưởng mình nghe nhầm.

"9999 bậc." Đàm Trinh nhìn nàng, mắt ánh lên vẻ hài hước, "Là cầu thang xoắn quanh trụ trời, nghe nhiều vậy chứ không sâu như ngươi tưởng. Võ nghệ ta bình thường nhưng thể chất khỏe mạnh, đi lên xuống mất khoảng bốn canh giờ."

Thương Mẫn từng leo Thái Sơn hơn 7000 bậc mỗi năm, 9000 bậc không đáng ngại. Chỉ có điều lên xuống mất thời gian, không bằng nhảy xuống như ở Võ quốc có cơ quan đỡ.

"Đến đây rồi thì đi thôi."

Với thực lực của Thương Mẫn, dùng kh/inh công chỉ mất một canh giờ, nhưng Đàm Trinh không được. Thân thể nàng chỉ khỏe hơn người thường chút ít.

Ánh sáng yếu ớt từ dạ minh châu chiếu xuống những bậc thang phủ bụi. Cầu thang xoắn ốc xuống vực sâu không đáy, giữa vực là cột đồng khắc vân văn phức tạp khiến nhìn lâu hoa mắt.

Thương Mẫn bước vài bậc rồi quay lại: "Để tôi cõng ngươi? Cho nhanh."

Đàm Trinh cứng người, gương mặt điềm tĩnh lần đầu hiện vẻ ngượng ngùng: "Như thế... tiện không?"

Đàm Trinh cao gần sáu thước, Thương Mẫn chỉ hơn bốn thước, ngang ng/ực nàng. Tưởng tượng cảnh bị đứa trẻ con cõng, biểu cảm nàng trở nên kỳ quặc.

"Tôi từng cõng 200 cân leo núi cả canh giờ, cõng ngươi dư sức. Lên đi." Thương Mẫn vỗ vai, thêm câu đùa cợt, "Đừng ngại."

Đàm Trinh: "..."

Nàng che mặt thở dài, đành phải nghe theo.

Vừa ổn định tư thế, Đàm Trinh đã thấy cảnh vật vùn vụt lướt qua. Thương Mẫn thỉnh thoảng đạp nhẹ đất bay lên, vừa nhanh vừa êm.

Gió lùa trong địa cung tạo dòng khí mát lượn từ dưới lên, giữ nhiệt độ luôn ổn định dù xuống sâu bao nhiêu.

Cầu thang kỳ tích này giờ không thể tái tạo, chỉ thời Thượng Cổ mới xây nổi.

Thương Mẫn chợt để ý vách đ/á phát ra ánh sáng lấp lánh dưới dạ minh châu, thay đổi theo tầm mắt. Nàng sờ tay vào, cảm giác trơn láng.

"Sa mạc Tây Bắc rộng lớn, trụ đồng dễ bị cát vùi lấp. Thánh Nhân dẫn địa hỏa luyện cát thành thủy tinh để cố định." Đàm Trinh kể lại từ "Túc quốc chí", "Thuở nhỏ ta tưởng chuyện hoang đường, nào ngờ..."

"Thì ra không phải đục đ/á." Thương Mẫn sờ vách, phát hiện vách và bậc thang liền một khối, không có vết ghép.

Không phải vách đ/á, không phải bậc đ/á - đây là cát nóng chảy trong nham tương rồi đông kết thành thủy tinh. Qua thần tích này, họ như thấy chút ánh hào quang thời Thượng Cổ.

Không lâu sau, họ xuống tận cùng địa cung.

Thương Mẫn thở dài nhìn cánh cửa đồng - giống hệt ở Võ quốc.

Đàm Trinh dừng trước cửa, sắc mặt phức tạp. Lâu lâu, nàng thở dài: "Đi thôi."

Thương Mẫn hồi hộp. Cửa đồng rỉ sét kẽo kẹt mở ra, như tiếng thở dài từ thời viễn cổ.

Bước vào, Thương Mẫn kinh ngạc.

Thay vì tượng đồng uy nghi, cung điện tráng lệ, nàng chỉ thấy đổ nát hoang tàn. Những tượng đồng g/ãy tay g/ãy chân ngổn ngang, vũ khí hoen rỉ, linh tính đã mất - chúng chỉ là x/á/c ch*t, như h/ài c/ốt dưới m/ộ.

Khắp nơi tử khí, dưới chân đất hoang.

"Ở đây... luôn thế này sao?" Thương Mẫn giọng vang trong không gian trống.

"Phải, từ cuối thời Túc quốc đã ngưng tế tự trụ trời. Khi Đàm Quốc lập quốc, địa cung đã thế này." Đàm Trinh thẳng thắn, "Ngài biết địa cung xưa thế nào?"

Thương Mẫn chỉ x/á/c tượng: "Ít nhất không tan hoang thế này."

Nàng nhặt một pho tượng g/ãy chân, thấy bên trong rỗng tuếch, lắc nhẹ rơi bánh răng khắc chữ triện. Lau sạch rỉ sét, vết xanh in trên tay.

"Tượng đồng được tạo ra để dùng. Như trụ trời trấn yêu, tượng đồng để thủ vệ. Chúng không phải đồ trang trí. Khi trụ trời vỡ, chúng sẽ sống dậy thành phòng tuyến chống yêu."

Ở Võ quốc, Thương Mẫn tưởng tượng đồng như tượng binh mã tượng trưng quyền lực. Nhưng mấy ngày trước, Liễm Vũ Khách giải thích: chúng chỉ tấn công yêu, không hại người. Thánh Nhân đã tính trước mọi chuyện.

"Có sửa được không?" Đàm Trinh hỏi.

"Nếu có thể, tôi đã ở lại sửa ngày đêm. Nhưng chúng đã mất h/ồn." Thương Mẫn đặt x/á/c tượng xuống, "Tượng này phải được nhập h/ồn người mới có linh tính."

Ở Võ quốc, h/ồn phách trong trận pháp chính là h/ồn tượng. Nhưng h/ồn người dần mê muội rồi tiêu tan - gọi là "tán linh". Vương tộc đời đời tế tự để duy trì trận pháp.

"Trận pháp Đàm Quốc đã mất. Dù có, phải đem binh sĩ ch/ôn xuống địa cung mới nhập h/ồn vào tượng được. Trận chiến diệt vo/ng của Túc quốc không mất nước, mà mất trận pháp địa cung." Thương Mẫn ngậm ngùi nhìn cảnh thê lương, "Tế tự sau này, ch/ôn cất vương tộc đều vô dụng. Ở đây chỉ còn trụ trời là hữu dụng."

Đàm Trinh im lặng, mặt vô h/ồn. Nàng đã trải qua quá nhiều tin vui tin buồn, giờ nghe hung tin cũng không thấy tuyệt vọng, chỉ thêm ảm đạm. Lâu lâu, nàng gật đầu: "Thì ra vậy. Túc quốc diệt quá muộn, Đàm Quốc dựng cũng quá muộn."

Nàng dẫn Thương Mẫn vào kho báu dưới đại điện.

Không gian rộng nhưng đồ đạc bừa bãi đầy bụi, như kho bỏ hoang. Thương Mẫn vấp phải con chim cơ giờ g/ãy cánh.

"Đây là một con trong đàn chim tổ, đã hỏng." Đàm Trinh nói.

"Sửa được, chỉ g/ãy cánh thôi." Thương Mẫn nhét vào tay áo rồi tiếp tục tìm.

Họ lục tìm được la bàn, bàn trận, binh khí mất linh, khóa trói yêu... Sau hai khắc đồng hồ, cả hai mình đầy bụi, mồ hôi nhễ nhại.

Thương Mẫn thầm ch/ửi Đàm Ngửi Thu gây rắc rối. Cuối cùng chỉ chọn vài khóa trói yêu tạm dùng, định mang về ghép lại.

Đến Địch quốc phải thuyết phục Địch vương cho mượn linh vật. Đường đến Võ quốc xa quá, phải mất hai tháng. Tình hình Đàm Quốc khiến nàng thấy mình quá lạc quan - nếu kho Địch quốc cũng thế này thì sao? Tốt nhất nhờ cha chuyển linh vật từ Võ quốc sang, dù vất vả cũng đáng.

"Có thể dùng tôn chiếu mượn linh vật Địch quốc không?" Đàm Trinh hỏi.

"Thử xem. Ngươi đưa yêu cầu thì hợp lý. Sư phụ ta đang ở Địch quốc, vài ngày nữa gặp Địch vương sẽ nhắc."

Ở lại địa cung vô ích. Họ rời cung điện, bước qua x/á/c tượng đồng, trở ra cửa.

Trước khi đi, Thương Mẫn ngoái nhìn đại điện, hy vọng hão có thể giao tiếp với h/ồn phách dưới đất - như các vua Túc quốc hay người xưa hơn. Tiếc thay, cát đã rơi hết từ lòng bàn tay, người không thể nắm giữ những gì vốn không thuộc về mình.

...

Hai ngày sau, đội bắt yêu Đàm Quốc xuất phát.

Đoàn tạm thời lấy Thương Mẫn làm trung tâm sắp đối mặt thử thách then chốt.

Thương Mẫn phụ trách tìm yêu, Tôn Chiếu và ám vệ Đàm Quốc phụ trách gi*t. Nhưng kiểm tra thực lực ám vệ xong, Thương Mẫn tuyên bố tin buồn: họ không đ/á/nh nổi Hồ Thiên Diện.

Không trách được nàng - nàng không biết rõ thực lực ám vệ. Nhưng sự thật là Thương Mẫn quá lạc quan.

Thực lực Thương Mẫn không bằng Mưu Phi, dù tu luyện "Thái Hư Chân Kinh" sắp đột phá tầng bảy, so Mưu Phi chỉ được bốn sáu. Mưu Phi lớn tuổi hơn, thiên phú võ học cao, lại rèn luyện từ nhỏ.

So với Trường Dương quân, Mưu Phi vẫn kém hơn. Dù Trường Dương quân già yếu, nhưng nội công và kinh nghiệm hơn hẳn. Thực lực Thập Phương các Tôn Chiếu ngang Mưu Phi.

Thương Mẫn nghĩ, nếu Đàm Quốc có mười ám vệ như Mưu Phi hay năm cao thủ như Trường Dương quân, cùng Khổn Yêu Tác và đ/ộc dược của Tôn Chiếu, may ra đ/á/nh được Hồ Thiên Diện.

Nhưng Đàm Trinh chỉ tìm được ba cao thủ tầm Mưu Phi.

Mã Tưởng Niệm núi đủ sức nhưng phải dẫn quân. Tả tướng quân Đàm Quốc già tám mươi chín, chỉ huy hậu phương đã khó, không thể ra trận.

Thương Mẫn chợt hiểu: không phải ám vệ Đàm Quốc yếu, mà Mưu Phi quá mạnh. Võ quốc đất rộng người đông, nhân tài đông đảo. Đàm Quốc nhỏ bé, không thể so được.

Diệt yêu không dựa vào số đông. Hồ Thiên Diện năm đuôi, ít nhất năm trăm năm tu vi, dù bị thương nhưng khó đoán nặng nhẹ. Dùng đội này đối phó quá miễn cưỡng. Nếu hắn dùng thiên phú "ve sầu thoát x/á/c" thì uổng công.

Đang bí kế, Đàm Trinh nhận tin chiến sự biên giới Lý quốc.

Trong thành Lý quốc lại có tro hồ quấy nhiễu, ăn thịt người thường xuyên. Quân Đàm suýt hạ thành nhưng tướng xung kích đột tử, binh sĩ nghe hắn hô "có yêu". Quân Đàm sợ hãi không dám tiến.

Thương Mẫn thấy cơ hội đến. Không bắt được Hồ Thiên Diện thì bắt Bôi Ngọc Sao - hắn yếu hơn, chỉ ba đuôi, dễ đối phó hơn.

Nàng lập tức đề nghị Đàm Trinh tập hợp nhân mã, thẳng đến biên giới Lý quốc.

Chuẩn bị ngựa, Đàm Trinh hỏi: "Sao Bôi Ngọc Sao lại công Lý quốc rồi Đàm Quốc? Nếu tin tức lộ, chẳng phải không chứng minh được Đàm Quốc chỉ điểm yêu sao?"

"Hắn sợ Đàm Quốc chiếm thành rồi thôn tính Lý quốc. Công kích Lý quốc chỉ là kịch cho chư hầu xem, giờ đã đạt mục đích." Thương Mẫn vuốt ve bờm ngựa nâu sẫm, "Cám ơn ngươi cho mượn ngựa, thật là tuấn mã."

Đàm Trinh cười: "Ngươi giúp Đàm Quốc, ta còn phải cảm ơn ngươi nhận ngựa. Đáng tiếc võ nghệ ta kém, không giúp được."

"Không thể nói vậy. Có người giỏi nội chính, có người giỏi khai cương. Đàm công nội chính giỏi, chỉ không gặp thời." Thương Mẫn chân thành, "Mai sau thiên hạ thống nhất, thái bình, tài năng ngươi sẽ có đất dụng võ."

Khi Tôn Chiếu và đoàn người tập hợp, Thương Mẫn lên ngựa chắp tay: "Chúng ta đi một lát sẽ về!"

Biên giới Lý quốc gần hơn bến đò Kênh Đào, phi ngựa năm ngày đến, thuận lợi thì nửa tháng về.

Đàm Trinh hoàn lễ: "Ta ở Dụ Châu chờ tin thắng trận."