Địch Quốc, cảnh nội mạch núi Vĩnh Linh Sơn.

Đường núi quanh co gập ghềnh nằm giữa dãy núi trùng điệp, đoàn người gánh vật liệu gỗ lặng lẽ di chuyển. Nhìn từ trên cao xuống, không đếm xuể bao nhiêu người đang lê bước trong màn mưa mờ ảo, thân hình họ mờ nhạt như một con sâu dài ngoằn ngoèo.

Liễm Mưa Khách đứng trên đỉnh núi quan sát một lúc, khẽ nhún chân hóa thành bóng mờ lượn xuống, chỉ vài cái nhảy đã đến sát đường núi.

Trong đoàn dân phu đủ mọi lứa tuổi, người khỏe mạnh gánh gỗ, người còn lại khiêng kiệu hoặc hợp sức vận chuyển hàng hóa. Đường núi dốc đứng khiến súc vật không thể qua lại, ai nấy đều ướt đẫm mồ hôi, vẻ mặt mệt mỏi.

"Dừng lại! Phát lương khô, nghỉ hai khắc đồng hồ!" Tiếng kèn lệnh vang lên rõ ràng, đoàn người dần dừng bước.

Liễm Mưa Khách đổi dáng vẻ, lặng lẽ hòa vào đám dân phu, lắng nghe những cuộc trò chuyện xung quanh. Bỗng có người hỏi: "Này chàng trai, sao không ăn? Quản đốc không phát cho cậu à?"

"Tôi ăn nhanh lắm, bác không thấy thôi." Liễm Mưa Khách đáp, "Bác không phải người Địch Quốc nhỉ? Quê ở đâu thế?"

Ông lão trả lời: "Tôi từ huyện Ngô, chắc cậu chưa nghe tên. Hai tháng trước lũ lớn cuốn trôi nhà cửa ruộng vườn, đành dắt díu nhau lên phương Bắc ki/ếm sống, lang thang mãi mới tới Địch Quốc. Còn cậu?"

"Tây Bắc." Liễm Mưa Khách đáp ngắn gọn.

Ông lão gật đầu an ủi: "Tới đây là tốt rồi, Địch Vương nhân hậu lắm, luôn có đường sống."

Dân tị nạn vào Địch Quốc được bố trí đắp đê, khai hoang, khai mỏ, dùng sức lao động đổi lương thực. Chính sách "lấy công đổi c/ứu tế" này là cách Địch Quốc giải quyết nạn đói.

Liễm Mưa Khách trầm ngâm hỏi: "Bác nghĩ chỉ cần giúp dân sống sót đã là vua nhân hậu?"

Ông lão gi/ật mình: "Không nhân hậu thì gì mới là nhân hậu? Cậu học hành đỗ đạt gì mà nói chuyện văn chương thế... Mà dạo này tôi chưa thấy cậu trong đoàn, mặt mũi lạ lắm."

"Tôi vốn đi đầu đoàn, mệt quá nên tụt lại sau." Liễm Mưa Khách bình thản đáp, chẳng mong ông tin, lại hỏi: "Theo bác, vị vua tốt nên thế nào?"

Ông lão hoảng hốt thì thào: "Dân đen sao dám bàn chuyện quân vương? Thôi cậu đừng nói nữa, kẻo mất mạng!"

Liễm Mưa Khách nhìn ánh mắt kh/iếp s/ợ của ông, gật đầu chậm rãi: "Vậy tôi không nói nữa."

Búp bê gốm trong tay áo động đậy. Vài ngày qua, Thương Mẫn thỉnh thoảng kiệt lực khiến hóa thân này suy yếu. Không còn trói buộc, một mình hắn có thể đi nhanh hơn.

Liễm Mưa Khách lặng lẽ biến mất vào rừng sâu như làn khói mỏng.

......

Võ Quốc chính thức khai chiến với Q/uỷ Phương.

Thương Mẫn lấy thư tín mật từ hộp vàng đọc kỹ, lòng đầy lo âu. Khi thấy Võ Quốc chuẩn bị cử sứ đoàn liên minh với các nước, nàng thở phào nhẹ nhõm.

Việc cử Thương Hành đi sứ đã quyết định. Ông ta ba mươi mấy tuổi, theo vai vế là ông của Thương Mẫn. Tuy không nắm thực quyền nhưng thuộc dòng dõi hoàng tộc.

Thương Mẫn cố nhớ lại khuôn mặt vị ông trẻ này mà không được.

"Gặp khó khăn gì mà suy nghĩ mãi thế?" Liễm Mưa Khách hỏi.

"Q/uỷ Phương khai chiến." Thương Mẫn giải thích, "Phụ vương cử một người ông đi sứ, nhưng thân thích quá nhiều, ta không nhớ nổi."

Nàng nhận ra vẻ khác thường trên mặt Liễm Mưa Khách: "Liễm huynh cũng có tâm sự? Ta mới giải trừ hóa thân chưa đầy nửa canh giờ, có chuyện gì sao?"

Liễm Mưa Khách hỏi ngược: "Ngươi có bao nhiêu thân thích?"

Thương Mẫn ước chừng: "Khoảng ngàn người, không rõ có trên hai nghìn không. Các nước đều có tông nhân viện quản lý, chỉ gặp nhau vào dịp lễ tế."

Liễm Mưa Khách kinh ngạc: "Thật không ít..."

"Khá ít đấy!" Thương Mẫn lắc đầu, "Võ Quốc lập quốc muộn, muốn kế vị phải qua khảo nghiệm, mỗi đời đều ch*t nhiều. Đàm Quốc hoàng tộc cũng tương tự. Liễm huynh thử đoán xem, Đại Yên truyền tám trăm năm có bao nhiêu hoàng tộc?"

Liễm Mưa Khách đoán: "Mấy vạn?"

"Ít nhất mười vạn!" Thương Mẫn thở dài, "Thấy mấy chồng gia phả dày là choáng váng."

Liễm Mưa Khách nhíu mày: "Họ sống bằng gì? Hưởng bổng lộc hay làm quan?"

"Phần lớn sống nhờ dân. Dù làm quan cũng khó lên cao. Nhưng nhiều đời trước từng có thừa tướng, ngự sử... đều liên quan hoàng tộc." Thương Mẫn giải thích, "Tôn thất hưng thịnh thì thống trị mới vững."

Liễm Mưa Khách chợt hỏi: "Theo ngươi, cách một hoàng nhiều vương này đúng sai thế nào?"

Thương Mẫn trầm ngâm: "Thời thế khác nhau, mỗi thời đại có sứ mệnh riêng. Thánh Nhân hoàn thành nhiệm vụ phong ấn yêu m/a. Duy trì thịnh thế là việc của hậu thế. Trừ phi họ sống hai nghìn năm và không ngừng tiến bộ."

Nàng đùa: "Nhìn liễm huynh không hợp thời đời này, biết tiến bộ khó thế nào."

Liễm Mưa Khách bật cười, vỗ vai nàng: "Giờ ta mới thật hiểu thiên mệnh luận của ngươi."

"Vậy là không uổng công." Thương Mẫn cười, "Liễm huynh được an ủi chứ?"

"Không, mà là thấy rõ thực tế. Muốn thay đổi phải tái tạo càn khôn." Liễm Mưa Khách đáp.

Hai người cười nhìn nhau, cùng phi thân xuống núi. Chỉ còn mươi ngày nữa là tới kinh đô Địch Quốc.

......

Đêm trước, Đàm Ngửi Thu giao cho Thương Mẫn việc quan trọng: "Ngươi lên đại học cung lấy đan dược mới luyện của Thụ lão. Tiểu Man sức yếu, ngươi đi hợp lý."

Thương Mẫn nhận lệnh, tính đường đi chỉ ba canh giờ khứ hồi, lập tức lên đường.

Đến chân núi Vấn Thiên, nàng thu nhỏ thân hình lẩn vào rừng, men theo đường tắt lên núi. Thần sơn cổ xưa vẫn uy nghiêm nhưng không còn linh lực khiến yêu sợ hãi.

Vào viện riêng của Mộc Thành Thuyền, trong phòng đơn giản chỉ giá sách, bàn viết và chiếu cỏ. Giữa phòng là lò luyện đan tỏa mùi th/uốc.

Thương Mẫn định giở sách thì tiếng già nua vang lên: "Tiểu Mãn!"

Cành cây trong chậu nhỏ hiện khuôn mặt quát: "Đừng nghịch!"

"Dạ, Thụ gia gia." Thương Mẫn gi/ật mình, "Th/uốc ở đâu ạ? Cháu lấy về phục mệnh."

"Cậu không biết mở, đợi ta về." Khuôn mặt biến mất.

Thương Mẫn liếm lá cây. Khuôn mặt lại hiện lên: "Đau!"

Mộc Thành Thuyền bước vào, mở cơ quan lấy mấy lọ đan dược cùng đơn th/uốc đ/ập lên trán nàng: "Cầm đi!"

Thương Mẫn nuốt lọ th/uốc vào bụng. Mộc Thành Thuyền mặt khó đăm đăm: "Nhớ rửa sạch trước khi dâng lên điện hạ."

Ra khỏi viện, Thương Mẫn phóng yểm sương m/ù bao trùm nửa đại học cung. Vừa định bện ảo mộng thì giọng nữ quen thuộc vang lên: "Tiểu Mãn."

Thương Mẫn quay lại, cúi đầu: "Châu Nhi Nương Nương."

Bạch Châu nhìn nàng: "Ta tới giao dược liệu. Cậu về đi."

Thương Mẫn vội rút lui, lưng vẫn cảm nhận ánh mắt theo dõi đầy nghi hoặc.