Đường đến Địch Quốc xa xôi, Thương Mẫn cùng Liễm Mưa Khách khi thì cưỡi ngựa, khi thì đi thuyền, có lúc lại phải dùng đôi chân vượt qua núi non hiểm trở.

Về lý thuyết, phân thân không cần ăn uống vì chủ yếu tiêu hao linh thức chứ không phải thể lực, nên hai người chẳng phải mang theo hành lý, lên đường nhẹ nhàng. Liễm Mưa Khách cũng chỉ tay không, từ khi gặp ở Túc Dương, Thương Mẫn chưa từng thấy ông ăn bữa chính nào, như thể cũng giống phân thân không cần dinh dưỡng.

Dù đi nhẹ nhàng, ít nhất hai mươi ngày mới tới kinh đô Địch Quốc. Nhưng trên đường, Thương Mẫn được Liễm Mưa Khách chỉ dạy nhiều điều. Dù xưng hô ngang hàng, thực chất đây là mối qu/an h/ệ thầy trò.

Mấy hôm mưa lớn, họ trú chân trên đỉnh núi tránh lũ quét. Liễm Mưa Khách nhận xét: "Nhặt Ngọc có thiên phú kết giới siêu việt, kh/inh công tiến bộ rõ, nhưng phù đạo..." Ông ngập ngừng, "Hiểu biết cơ bản là đủ, không cần phí thời gian sâu xa."

Thương Mẫn đáp: "Người đâu thể giỏi toàn diện. Nhưng sư đệ tôi rành bùa chú, nghe nói Trịnh Quốc có truyền thừa."

Liễm Mưa Khách hỏi: "Thường nghe cô nhắc sư đệ, nhưng chưa rõ lai lịch?" Ông biết Trịnh Lưu là công tử nước Trịnh, một trong những Thiên Mệnh mà Thương Mẫn nghi ngờ, nhưng không rõ hắn là người trùng sinh.

Thương Mẫn ngập ngừng. Trước đây, việc tiết lộ thân phận Trịnh Lưu với Đàm Quốc Giao đã là mạo hiểm, dù không vi phạm thỏa thuận giữa họ - vốn dĩ bao gồm việc giữ bí mật cho nhau. Cô xin lỗi Trịnh Lưu qua thư ẩn linh, và hắn tỏ ra tin tưởng, cho rằng đó là lựa chọn cần thiết.

Đối diện Liễm Mưa Khách - người có liên hệ với Thánh Nhân, Thương Mẫn muốn dò hỏi: Phải chăng việc Trịnh Lưu trùng sinh cũng nằm trong kế hoạch của Thánh Nhân? Nếu vậy, Liễm Mưa Khách hẳn biết manh mối. Nhưng cô cũng thắc mắc: Nếu ông liên quan đến Thánh Nhân, sao họ không tiết lộ danh tính các Thiên Mệnh? Hay Thánh Nhân không thể kiểm soát hoàn toàn vận mệnh nhân loại?

Thương Mẫn hỏi thẳng: "Liễm huynh có thể đối thoại với Thánh Nhân?"

"Người trần sao nói chuyện với kẻ đã khuất?" Liễm Mưa Khách đáp.

"Nhưng địa cung Võ Quốc có đại trận giữ h/ồn phách, người sống vào đó có thể đối thoại với người ch*t."

"H/ồn phách lưu lại nhân gian chưa tan vào thiên địa, nên khó can thiệp thế sự." Ông giải thích.

Thương Mẫn hỏi tiếp: "Du Thái Hư - nơi Thánh Nhân an nghỉ - có phải là cách họ truyền đạt thông điệp? Tôi từng vào cảnh giới ấy, thấy những kiếp số khác của mình."

Liễm Mưa Khách trầm ngâm: "Có thể lắm." Rồi ông nói thêm: "Ta biết cô muốn hỏi gì. Đáng lẽ ta nên cho cô câu trả lời rõ ràng, nhưng mệnh số đang rối lo/ạn vì biến số." Ánh mắt ông dừng trên Thương Mẫn đầy tò mò. "Nhiều sự kiện đã thay đổi: ta xuất sơn sớm năm năm, Cơ Lang và Hoàng Thái hậu qu/a đ/ời không đúng thời điểm, Đàm Quốc không nên gặp đại nạn, hạt nhân các nước tụ hội ở Túc Dương sớm hơn dự kiến..."

"Vậy Thánh Nhân đã mất kiểm soát?" Thương Mẫn hỏi.

"Phần lớn là vậy." Liễm Mưa Khách bình thản. "Ta định điều tra, nhưng gặp cô rồi lại thấy thế sự biến động chưa hẳn đã x/ấu."

Thương Mẫn gật đầu, hỏi tiếp: "Liễm huynh có thể dự đoán tương lai? Như khi nào Đàm Ngửi Thu bị phát hiện là yêu, hay các nước phản ứng ra sao?"

Liễm Mưa Khách cười: "Nhặt Ngọc nghĩ dự đoán mệnh số có thể chi tiết vậy sao? Ta chỉ cảm nhận được sự bất thường khi bói toán, từ đó suy ra thế cục đổi thay. Suy diễn thiên cơ phải trả giá đắt, dù là ta cũng không dám liều mạng để biết chi tiết nhỏ nhặt."

Không nản lòng, Thương Mẫn quay lại câu hỏi trước về Trịnh Lưu: "Sư đệ và tôi có duyên phận. Diện mạo hắn giống một người trong mộng Du Thái Hư của tôi - khi ấy hắn là sư huynh tôi. Nhưng tính cách hoàn toàn khác biệt. Tôi không muốn đ/á/nh đồng họ, vừa bất kính với sư huynh cũ, vừa không tôn trọng Trịnh Lưu."

Cô hỏi: "Liễm huynh, chuyển thế có thật không? Nếu phàm nhân luân hồi, kiếp này và kiếp trước có còn là một người?"

"Thiên địa vận chuyển, linh h/ồn tuần hoàn, luân hồi tồn tại nhưng phức tạp khó lý giải." Ông đáp.

Thương Mẫn nói về Trịnh Lưu: "Phụ thân cảnh báo hắn có thể là địch nhân tương lai của tôi. Làm đối thủ hắn rất thú vị, nhưng tôi mong chúng tôi mãi là bằng hữu."

"Giữa hai người chỉ là tình sư tỷ đệ?" Liễm Mưa Khách hỏi thẳng, rồi vội xin lỗi: "Thất lễ rồi. Ta thấy cô khó tin người, nên tò mò."

Thương Mẫn thú nhận: "Cũng không hẳn... Ban đầu chúng tôi xưng hô thân mật để rút ngắn khoảng cách khi mới quen. Giờ gọi Trịnh Lưu là sư đệ vì hắn thích thế." Cô nhớ lại lần lỡ miệng gọi "sư huynh", Trịnh Lưu đã rất bực bội.

Liễm Mưa Khách cười: "Hai người hẳn có nhiều kỷ niệm."

"Đúng vậy..." Thương Mẫn thở dài, dù cô không rõ câu chuyện đời trước. Cô hỏi: "Liễm huynh, tôi có thể tiết lộ thân phận ông cho Trịnh Lưu không? Sớm muộn hắn cũng cần biết."

"Tùy cô quyết định." Ông gật đầu. "Khi ta cùng cô du hành các nước, thân phận ta khó giấu diếm. Nhưng đó cũng là ý đồ của ta - thu hút sự chú ý để bảo vệ cô, khiến Đàm Ngửi Thu không nghi ngờ cô quá sớm..."

Thương Mẫn mỉm cười: "Vậy lại thêm một ngày mượn oai hùm. Có Liễm huynh che chắn, tôi thấy an tâm hẳn."

Mưa tạnh, non xanh nước biếc, đất bùn thơm mùi mưa mới. Liễm Mưa Khách ngước nhìn trời: "Đi thôi. À, Đàm Quốc có tin tức gì mới?"

"Vẫn chưa." Thương Mẫn đáp, giọng buồn bã.

...

Chiến trường Lũng Bãi và vùng phụ cận khói lửa ngút trời, nhưng mấy ngày nay quân Yến giảm tấn công. Hồ Thiên Diện đến Lũng Bình hít đầy bụi đất, nhăn mặt: "Không biết Ngọc Sao đã tới Lý Thủy chưa..."

Hắn bất mãn vì chiến trường thiếu mùi m/áu tươi - lẽ ra phải nồng nặc hơn sau trận đại chiến. Hắn trách Tô Về gi*t chưa đủ nhiều, chưa đủ nhanh.

"Thôi, ta phụ một tay!" Hồ Thiên Diện hiện nguyên hình, bám vuốt vào tường thành leo lên tháp canh, đối mặt binh lính kinh hãi.

"Yêu quái!" Người lính kêu thét. Hồ Thiên Diện nhe răng cắn đ/ứt đầu hắn, quăng x/á/c xuống đất. M/áu nhuộm đỏ gạch đ/á.

Hắn cố ý gi*t lính Yến - không phải Đàm - để gieo rắc nỗi sợ rằng yêu đứng về phe Đại Yến. Tiếng gầm kinh thiên của hắn vang khắp Lũng Bãi. Năm đuôi quật tứ phía, thân hình khổng lồ thành bóng đỏ chạy dọc tường thành, để lại sau lũy tiếng thét và biển m/áu.