“Lúc đó ta cũng đã từng nói những lời tương tự......”

Thương Mẫn sững người, cảm giác như chuyện nằm ngoài dự liệu.

Lời nói của cô cô Triệu Tố Trần về chuyện xuyên thái hư khiến cô giữ thái độ dè dặt, không thể x/á/c nhận thực hư. Nhưng nếu thật sự có chuyện xuyên không trên đời, trực giác mách bảo cô có lẽ không phải xuyên qua khi rơi xuống vực, mà là xuyên từ trong bào th/ai. Tuy nhiên bằng chứng trực tiếp quá ít, tạm thời chưa thể khẳng định.

Trước đây cô không tin vào luân hồi chuyển kiếp, nhưng những trùng hợp liên tiếp không thể giải thích bằng lẽ thường.

Mỗi lần nhìn thấy bậc trưởng bối, tình cảm chân thật trong lòng cô tự nhiên trào dâng. Dù ban đầu còn lúng túng khi trò chuyện, giờ đây từng lời nói ra đều tự nhiên, cách suy nghĩ cũng phù hợp với thân phận hiện tại.

Kiếp trước là con gái võ quán Thương Mẫn, kiếp này là công chúa Võ Vương Thương Mẫn. Trong vô thức, cô đã chấp nhận thân phận mới, thực sự đứng ở góc độ công chúa để suy xét tình hình và giải quyết vấn đề.

“Đã mẫn nhi quyết định như vậy, mười ngày nữa phụ vương sẽ thông báo nhân tuyển cho Bình Nam Vương Kỳ Lân.” Thương Tố nói.

Thương Mẫn hỏi: “Sau mười ngày con sẽ đến Túc Dương?”

“Không. Phải hơn một tháng nữa, sang tháng hai khi tuyết Đông tan hết mới lên đường. Lúc đó các chư hầu sẽ cử sứ đoàn triều cống, dâng quốc lễ cùng hạt nhân.” Thương Ngược Dòng giải thích, “Ba năm một lần triều cống, sang năm đúng kỳ hạn.”

“Sang năm?”

Thương Mẫn chưa kịp tính toán ngày tháng, phụ thân đã tiếp lời: “Hôm nay là hai mươi tháng Chạp, mười ngày nữa sang tháng Giêng là thọ đản của ta. Mấy hôm nữa đến mồng ba tháng Giêng là sinh nhật con. Những năm trước chỉ tổ chức đơn giản, năm nay đặc biệt hơn vì ta bước sang tuổi tứ tuần, cần tiếp đón thọ lễ từ các nước nên phải long trọng hơn. Mẫn nhi, lễ sinh nhật của con...”

“Con cần gì sinh nhật riêng? Cùng phụ vương tổ chức chung một lễ vừa tiết kiệm lại vui, chỉ cần mồng ba mời người thân tới dự tiệc nhỏ là được.” Thương Mẫn thoải mái đáp.

Thương Ngược Dòng cười: “Tốt.”

Ánh mắt ông chợt nghiêm túc: “Ngoài lễ sinh nhật, còn hai việc con cần hoàn thành trước khi đến Túc Dương.”

“Chẳng hạn... học lại kiến thức đã quên?” Thương Mẫn nhăn mặt.

“Đúng thế, quả nhiên mẫn nhi thông minh, vừa nghe đã hiểu.” Thương Ngược Dòng tán thưởng, “Trước đây con tại Lộc Tiểu Học Cung luôn đứng đầu cả văn lẫn võ, dù mất trí nhớ nhưng học lại chắc không khó.”

Túc Dương có Đại Học, Hướng Hươu có Tiểu Học.

“Con tự tin về võ thuật.” Thương Mẫn lảng tránh chuyện văn chương, “Nhưng con có cần quay lại Tiểu Học học không?”

“Chương trình Tiểu Học Cung không phù hợp, phụ vương sẽ tìm thầy riêng cho con.” Thương Tố đáp, “Còn việc khác là hoàn thành thử thách.”

Thương Mẫn nhớ đến từ này từ khi mới về triều, tò mò hỏi: “Lần ra Bắc Cương chính là để thử thách?”

“Đúng, nhưng đó mới là bước sơ khảo để x/á/c nhận tư cách tham gia. Tự thân gi*t ít nhất năm q/uỷ Phương Sĩ Binh trong rừng núi Bắc Cương không có trợ giúp, đó là tiêu chuẩn tối thiểu.” Thương Ngược Dòng ý vị sâu xa, “Giờ con đã vượt qua, chúng ta có thể bắt đầu thử thách thật sự.”

Thương Mẫn choáng váng: “Thế ra... vô tình hoàn thành rồi.”

Cô chợt nghĩ, loại thử thách nào mà chỉ để lấy tư cách đã nguy hiểm thế? Một mình xâm nhập lãnh địa địch gi*t năm tên... Đây là liều mạng sao?

Vượt qua vòng sơ khảo này không chỉ cần võ nghệ siêu phàm, mà còn phải có đầu óc linh hoạt và tư duy chiến thuật. Thiếu một thứ cũng thành liều ch*t.

“Chỉ có nước ta dùng cách này chọn người kế vị sao?”

“Các vương tộc khác cũng có thử thách tương tự, nhưng phần lớn đã bãi bỏ. Một là vì tổn thất nhân mạng, hai là vì không phải vương nào cũng đủ dũng khí để con cháu đối đầu. Không phải ai cũng sẵn sàng để người ngoài dòng chính kế vị.” Thương Ngược Dòng kh/inh bỉ nói.

“Đại Yên hơn tám trăm năm, hầu hết tông thất đã đ/á/nh mất khí phách tổ tiên. Bọn chuột nhắt chỉ biết hưởng lạc, may nhờ cơ nghiệp tổ tiên hùng hậu chưa sụp đổ.”

Thương Mẫn nuốt nước bọt: “Bà nội tham gia thử thách năm bao nhiêu tuổi?”

“Mười tám. Thông thường thử thách bắt đầu ở tuổi mười tám.”

“Chắc chắn có trường hợp ngoại lệ.” Thương Mẫn khẳng định, “Như con, và như phụ vương.”

“Đúng. Ta là trưởng tử, mười tuổi phải sang Túc Dương làm con tin. Bà nội chỉ sinh hai con trai, nên phải chọn lựa.” Ánh mắt ông phức tạp, “Làm sao ta cam tâm?”

“Khi đó ta còn nhỏ, bà không yên tâm cho ta thử thách. Ta nói: ‘Sang Túc Dương sống tù túng không bằng ch*t, hãy để con thử. Dù ch*t cũng được nằm xuống mảnh đất Võ Quốc.’”

“Bà đồng ý. Ta dùng địa thế phục kích gi*t một đội trinh sát năm người, rồi hoàn thành thử thách. Sau đó, nhị đệ Thương Hoằng thề không tranh ngôi. Dù ta bị kẹt ở Túc Dương khi bà mất, hắn cũng chỉ tạm thay, đợi ta về.”

Thương Mẫn chân thành: “Chú và phụ vương thật tình thâm.”

“Phụ vương mong con và Khiêm Nhi cũng vậy.” Thương Ngược Dòng cảm khái, “Nên khi Yến hoàng đòi con tin, ta bàn với con. Con đồng ý làm con tin và nhận thử thách, như ta thuở thiếu thời.”

“Chỉ là xảy ra ngoài ý muốn.” Thương Mẫn nghiến răng, “Dù suýt ch*t nhưng thử thách đã hoàn thành.”

“Mẫn nhi yên tâm, phần nguy hiểm nhất đã qua.” Thương Tố trấn an, “Khi con hồi phục, chúng ta tiếp tục.”

Thương Ngược Dòng đứng dậy, bàn tay lớn xoa đầu cô: “Trời tối rồi, mẫn nhi về nghỉ đi. Mai nhớ dậy sớm học bài.”

Thương Mẫn mệt mỏi cáo lui. Mưa Phi đợi sẵn ngoài điện với dù giấy.

“Tuyết rơi rồi, Mưa Phi che dù cho công chúa.”

Thương Mẫn gật đầu: “Về sau phiền cô nhiều.”

“Đây là việc Mưa Phi nên làm.” Nàng mỉm cười, “Nếu không được Võ Quốc thu nhận, chúng tôi đã ch*t nơi góc chợ.”

Tuyết lặng lẽ rơi trên mái ngói. Thương Mẫn trở về Tuyền Cơ điện, tắm rửa rồi thiếp đi với bao tâm sự.

Sáng hôm sau, giờ Thìn, Mưa Phi đ/á/nh thức cô dậy. Sau khi chỉnh tề trang phục, cô được dẫn đến chính điện.

Thương Nguyên Từ, con gái trưởng của Thương Hoằng, đang chờ sẵn. Nàng cười chào: “Muội muội Mẫn nhi, không còn ngủ nướng nữa sao?”

“Nguyên Từ tỷ tỷ?” Thương Mẫn ngỡ ngàng.

“Giỏi lắm! Duẫn nhi bảo em đ/ập đầu mất trí, tỷ tưởng em không nhận ra. Đêm qua thấy em bất an nhưng không tiện lại gần.” Nguyên Từ ân cần, “Giờ em khá hơn chưa?”

“Em ổn.” Thương Mẫn nhìn quanh, “Tỷ là thầy phụ vương mời cho em?”

“Đúng vậy.” Nguyên Từ cười, “Học thức tỷ không bằng các học sĩ Tiểu Học, nhưng dạy em đủ. Chuyện em mất trí không nên để ngoại nhân biết, nên tỷ nhận việc này.”

Mưa Phi bưng một chồng sách dày. Thương Mẫn thở dài cầm lấy, mắt dừng ở dòng chữ bìa: “Thập Ngọc...”

“Là tên hiệu của em ở Tiểu Học.” Nguyên Từ giải thích, “Vào Tiểu Học, tất cả học sinh dùng tên hiệu để không phân biệt xuất thân. ‘Thập Ngọc’ là tên em tự chọn, mọi người đều gọi thế. Nhiều học sinh bình dân không biết em là công chúa.”

Thương Mẫn gật đầu mở sách, khóe miệng nhếch lên thì thầm: “Nàng là ta... Ta là nàng.”

Cô thở phào nhẹ nhõm, lòng trút bỏ mọi uẩn khúc.

————————

(Chỉ những ai vượt qua thử thách tổ tiên mới có tư cách làm vương)