Mệnh lệnh cần được truyền xuống các cấp quan viên, bản vẽ dù sao cũng chỉ là bản vẽ, vẫn phải đi thực địa khảo sát, tính cả việc di dời dân chúng, ít nhất phải mất một tháng... Một tháng cũng chưa đủ.

Đàm Trinh sắc mặt phức tạp.

Hai bên bờ sông chính là nơi dân chúng tụ tập, Tây Bắc Đại Vận Hà không chỉ là con đường vận lương mà còn là yếu đạo để công thành chiếm đất. May mắn thay, kinh đô Dụ Châu vốn là cố đô của nước Túc, không thông với kênh đào mà nằm ở ngã tư đường bộ, cách kênh đào một khoảng không ngắn. Dù bến đò thất thủ, Dụ Châu cũng chưa đến mức nguy hiểm tức thì.

Việc đổi dòng sông không quá khó khăn, các nước đều đã chuẩn bị th/uốc n/ổ. Chỉ cần đào rãnh dẫn nước về đường cũ, rồi dùng th/uốc n/ổ phá đê là xong. Nhưng phá dễ mà khắc phục khó, dòng sông cũ lâu ngày không có nước đã biến thành đồng ruộng, địa hình thay đổi qua năm tháng, nước chưa chắc đã chảy theo đường cũ.

May thì chỉ thiệt hại ruộng đồng, không may thì dân chúng sẽ chịu họa. Liệu có nên hy sinh ruộng đồng và dân chúng để ngăn thế công của quân Yến? Đây là bài toán khó nhưng cũng không khó trả lời. Với tư cách quân chủ, cần đứng trên lập trường quốc gia mà suy xét, hy sinh số ít để bảo toàn số đông - câu trả lời gần như không cần đắn đo.

Đàm Trinh trầm mặc không phải vì do dự, mà đang nghĩ cách ban lệnh thế nào để giảm thiểu thiệt hại. Với Thương Mẫn, việc đề xuất phương án này là vì biết người ra lệnh và gánh vác trách nhiệm sau cùng sẽ là Đàm Trinh.

Nếu ở vị trí Đàm Trinh, Thương Mẫn tự hỏi mình sẽ chọn gì? Hẳn cũng đồng ý với phương án này. Đổi dòng kênh đào tuy gây thiệt hại nhưng trong tầm kiểm soát, tổn thất không trực tiếp bằng, số thương vo/ng cũng không hiển hiện rõ ràng nên không cần do dự chấp thuận. Nhưng vấn đề cốt lõi vẫn tồn tại, không thể tránh khỏi.

Hôm nay bỏ kênh đào, ngày mai quân Yến áp sát thành, Đàm Trinh hay Thương Mẫn sẽ đối mặt không phải chuyện nhỏ như hy sinh kênh đào mà là quyết định bỏ một c/ứu vạn, đại sự quân quốc.

"Đàm Công, lúc này hỏi ngài có phần mạo muội, nhưng tôi vẫn muốn hỏi một điều." Thương Mẫn chọn lọc từ ngữ.

Đàm Trinh lấy lại tinh thần: "Xin mời đại nhân hỏi."

"Khi quen biết Mã tướng quân, ấn tượng của tôi về bà là người xuất chúng bình thản. Ở vị trí ấy, bà thường xuyên đối mặt nan đề ch/ém gi*t. Hôm ấy gặp người Thập Phương trong đội quân hậu cần, cùng Tôn Chiếu hợp sức quấy rối đại quân, giúp nhiều dân phu trốn thoát sang Địch Quốc mưu sinh." Thương Mẫn nói, "Mã tướng quân bảo thời chiến chỉ có địch, bà sẽ gi*t dân phu Yến. Còn tôi dù có mục đích riêng nhưng hợp sức với Tôn Chiếu vừa ngăn quân Yến vừa c/ứu mạng dân phu."

"Nếu Đàm Quân bắt làm tù binh mấy vạn dân phu ấy, Đàm Công có hạ lệnh gi*t họ không?"

Đàm Trinh thần sắc biến đổi theo câu hỏi, nhìn Thương Mẫn đầy phức tạp: "Đại nhân quả như lời Mã tướng quân nói."

Những trao đổi giữa Mã tướng quân và Thương Mẫn đều được kể lại qua thư. Đàm Trinh biết rõ chuyện này. Trong thư, Mã tướng quân nhận xét Thương Mẫn mưu lược sâu xa nhưng tính tình không giống võ tướng hay văn thần, tựa học giả trong cung - lòng chân thành, mưu trí mà không xảo quyệt, kiến thức uyên bác nhưng niềm tin không bị tham vọng che mờ, quyết đoán nhưng quá mềm lòng.

"... Quá mềm lòng?" Thương Mẫn không ngờ mình lại là hình tượng ấy trong mắt Mã Tư Sơn.

Nàng tự nhận là người có nguyên tắc, thấy dân lầm than thì xót xa, thấy người Yến bị ép ra trận thì áy náy. Đó là lẽ thường tình, nên nàng luôn cố gắng làm điều gì đó. Không chút cảm xúc mới là bất thường.

"Đại nhân không phải quá mềm lòng, gặp ngài rồi tôi biết, ngài cũng là người quyết đoán trong ch/ém gi*t, buông bỏ không do dự, gi*t người không chần chừ." Đàm Trinh nhìn Thương Mẫn nói khẽ, "Chỉ là so với người khác, ngài không giỏi lừa dối chính mình."

Đàm Trinh chỉ lên sa bàn đầy cờ đỏ - màu của những thành đang giao chiến với quân Yến.

"Ngài hỏi tôi có gi*t dân Yến không. Tôi đáp: Có."

Nàng nói: "Tôi không gi*t người Yến, họ sẽ gi*t người Đàm. Không gi*t họ, họ sẽ giúp quân Yến xâm chiếm nước ta. Khi Đàm Quốc thất thủ, người Yến sẽ tranh ruộng đồng, giếng nước với dân ta... Nên tôi phải gi*t - không chỉ quân Yến mà cả dân phu, nông dân trồng lương, trẻ trai trưởng thành sẽ nhập ngũ, phụ nữ sinh con tiếp tục cung cấp binh lính."

"Ngài sẽ nghĩ: lão nhân, trẻ nhỏ, phụ nữ đâu phải tự nguyện, mà bị Đại Yên ép buộc, bị thời thế xô đẩy - họ không đáng ch*t. Nhưng người Đàm cũng thế, ra trận vì bị Đại Yên ép! Lẽ nào người Đàm đáng ch*t?"

Giọng Đàm Trinh bình thản khiến người nghe lạnh sống lưng.

"Vô đại nhân, tôi hiểu tại sao Mã tướng quân cho rằng ngài quá mềm lòng. Với tôi, ngài không phải mềm lòng mà suy nghĩ quá nhiều."

"Người Đàm và người Yến đều nhà tan cửa nát. Nếu tôi xót thương bên này thì nỗi đ/au sẽ thiếu đi một phần, áy náy cũng vơi một phần. Tướng sĩ hy sinh, hàng ngàn hàng vạn mạng người tiêu tan, nhưng cái ch*t ấy đổi lấy hao mòn binh lực Đại Yên, đổi cơ hội thắng trận. Nếu chỉ nhìn tỷ số chiến trường, vo/ng h/ồn tử sĩ sẽ không khiến ta mất ngủ..."

Thương Mẫn đối diện Đàm Trinh: "Ý ngài là, muốn đỡ suy nghĩ thì phải học cách lừa dối chính mình, đừng nghĩ ngợi nhiều."

"Người bẩm sinh vô tâm thì không cần học cũng gi*t người không chớp mắt." Đàm Trinh đáp, "Đại nhân rõ ràng không thuộc loại người ấy, lại không giỏi lừa dối nên mới suy nghĩ nhiều. Càng nghĩ càng do dự."

"Đàm Công nghĩ được những điều này, hẳn không phải kẻ vô tâm bẩm sinh." Thương Mẫn chân thành.

"Mã tướng quân nói ngài mười ba tuổi, tôi nay ba mươi, học chuyện này lâu hơn ngài." Đàm Trinh mỉm cười, "Tôi phải cảm ơn Địch Quốc đã thu nhận lưu dân, bằng không những kẻ lưu vo/ng ấy sẽ bị quân Yến tập hợp thành đồng lõa. Đến lúc đó, tôi thật sự sẽ hạ lệnh gi*t họ."

Thương Mẫn nói: "Đàm Công học được sát ph/ạt quả đoán, nhưng trong lòng không hoàn toàn vô cảm."

"Hoàn toàn vô cảm thì không phải người, mà là yêu quái khoác x/á/c." Đàm Trinh đáp, "Dù là tôi cũng muốn mình đỡ mang n/ợ nhân mạng."

Một vị quân chủ như Đàm Trinh, giữa thế đạo này thực là hiếm có. Không có cuộc chiến Công Đàm này, có lẽ nàng sẽ thành bậc minh quân lưu danh thiên hạ.

"Thụ giáo." Thương Mẫn cúi mắt.

Không phải thụ giáo lời Đàm Trinh, mà vì lời nàng khiến Thương Mẫn rốt cuộc hiểu ra mình day dứt điều gì. Chuyện có nên hy sinh số ít bảo vệ số đông vốn không cần bàn cãi. Dù là Thương Mẫn, Đàm Trinh, Trịnh Lưu hay chư hầu các nước đều biết phải chọn hy sinh số ít.

Có nên không? Về đạo đức - không. Có làm không? Về thực tế - phải làm. Không làm thì số đông cũng không giữ được.

Thương Mẫn khổ sở vấn đề này lâu ngày vì không biết sau khi chọn lựa phải đối diện thế nào với lòng mình. Nàng có thể ra quyết định nhưng không biết sẽ sống sao với hàng vạn vo/ng h/ồn vì mình mà ch*t. Không trải qua nên không có đáp án.

Hỏi Mã Tư Sơn, hỏi Đàm Trinh để biết họ có bị lương tâm dày vò không. Mã Tư Sơn đáp không. Đàm Trinh đáp có nhưng ít. Người thường không đối mặt lựa chọn ấy không phải vì không có cục diện mà vì sống còn đã khó, không có điều kiện leo lên vị trí quyết định.

Đời xưa nay vẫn thế, số ít quyết định vận mệnh số đông, quân chủ định đoạt sinh tử dân chúng. Vốn không nên vậy nhưng thời thế buộc thế. Thương Mẫn, Đàm Trinh vừa bị động vừa chủ động bước lên vị trí chủ đạo. Đó là trách nhiệm và ràng buộc của thân phận, cũng là lựa chọn dưới sự chèo lái của niềm tin cá nhân.

Với Thương Mẫn, điều đ/áng s/ợ không phải chọn sai mà là không dám chọn. Do dự sẽ ch/ôn vùi sinh mệnh cả hai phía. Nếu đây chỉ là tranh chấp giữa các nước, có lẽ nàng không day dứt thế - vì mâu thuẫn căn nguyên nằm ở chính con người.

Nhưng mấu chốt là nàng biết tất cả đều do yêu tộc gi/ật dây. Binh lính và dân chúng Đại Yên chỉ là công cụ bị thúc đẩy, vô tội. Chính thân phận này khiến Thương Mẫn xoắn xuýt.

Nhân tộc gi*t lẫn nhau, kẻ chủ mưu ngồi hưởng lợi. Muốn diệt trừ hậu họa phải trước hết loại bỏ vũ khí bị chúng điều khiển.

Thương Mẫn nghĩ, nàng đã chọn xong từ trước yến thọ của Cơ Lang Cữu Cữu - chọn bỏ ai để c/ứu ai. Không phơi bày thân phận Đàm Văn Thu sẽ khiến nàng liều lĩnh trong may rủi, trói mình ở ngôi hoàng hậu không dám chạy trốn. Phơi bày sẽ khiến nàng thất bại tức thì nhưng khiến yêu tộc ẩn sâu khó lần dấu. Nhưng phơi bày có cái lợi - ít nhất trận Công Đàm có thể không n/ổ ra.

Dù thế nào, bản thân Đại Yên khó bị chư hầu vây công, danh nghĩa "thanh quân trắc" chưa chắc hiệu quả. Nhìn theo cách này, kế sách ở yến thọ của Thương Mẫn chẳng phải đang hy sinh Đàm Quốc đó sao?

Vì thắng lợi chung của nhân tộc, Đàm Văn Thu không thể trốn; để ch/ặt nanh vuốt Đàm Ngật Thu, phải dùng Đàm Quốc hao mòn binh lực Đại Yên rồi kích động chư hầu hợp công; vì tái tạo càn khôn, đoàn viên ngọc vỡ, phải có nước thôn tính nước khác, lập nên vương triều hùng mạnh thống nhất để duy trì phong ấn Cột Trời.

Trong đó vừa có đại nghĩa nhân tộc vừa xen lẫn tư tình khó gột rửa. Là thực tế Thương Mẫn không thể trốn tránh. Nếu như Đàm Trinh lừa dối chính mình là cố ý che giấu á/c của bản thân, ca tụng cái thiện của mình, làm mờ ranh giới công tư thiện á/c - dùng đại nghĩa để tê liệt bản thân thì đã trở thành kẻ đạo đức giả còn tệ hơn yêu quái.

Thương Mẫn chợt nhớ cuộc trò chuyện với Trịnh Lưu khi xưa, nàng từng nói: "Hy sinh vài triệu người để c/ứu vài triệu người." Lời tương tự, khác thời điểm, hôm nay cảm xúc sâu sắc hơn. Nàng không còn d/ao động mà kiên định hơn lần trước.

"Đại nhân tựa hồ xúc động." Đàm Trinh lên tiếng, "Đại nhân một đường gian nan, tàu xe mệt mỏi, vốn nên nghỉ ngơi, nhưng Đàm Trinh còn một việc muốn thỉnh giáo."

"Xin mời." Thương Mẫn thở dài trong lòng, đã đoán trước.

"Nếu yêu hiện hình trong thọ yến là do Liễm Vũ Khách gi/ật dây, vậy sao hắn không nói cho thiên hạ biết kẻ chủ mưu là Đàm Ngật Thu? Trong đó có toan tính gì? Mong ngài giải đáp."

Câu hỏi này nếu trả lời không khéo, qu/an h/ệ minh hữu giữa Đàm Trinh và Thương Mẫn sẽ tan vỡ tức thì. Không quân chủ nào chấp nhận bị xem cả nước mình như quân cờ.