Tin tức Yến quân tạm rút về Lũng Bãi vừa truyền đến, Đàm Trinh đang căng thẳng bỗng cảm thấy lòng nhẹ bẫng.

Mấy ngày nay, nàng làm việc không ngừng nghỉ. Chính sự đã bận rộn, việc truyền tin chiến sự lại càng khó khăn. Đáng ngạc nhiên là phía Túc Dương như ch*t lặng, không một động tĩnh gì.

Tin hoàng đế băng hà đến giờ vẫn chưa công bố, phải chăng họ đợi tân đế đăng cơ ổn định tình hình rồi mới tuyên cáo?

Đàm Trinh không dám đặt hy vọng ngừng chiến vào vị tân đế mới. Nếu Thái tử lên ngôi, tuổi còn quá trẻ khó lòng chấp chính, rất dễ bị quyền thần và tôn thất kh/ống ch/ế.

Triều thần Túc Dương giờ đã biết đến yêu quái, biết Tiên hoàng bị yêu kh/ống ch/ế, tân đế hẳn sẽ đề phòng hơn. Nhưng trong lòng Đàm Trinh vẫn không yên.

Đại Yên như con thuyền lớn, người thuyền trưởng già đã mất, kẻ mới lên thay. Chẳng ai đoán được tân đế sẽ lái con thuyền ấy đi đâu.

Bản tấu xin ngừng chiến đặt trên bàn như tia sáng le lói. Đây là tin vui cho nàng, cho cả Đàm Quốc.

Dấu hiệu ngưng chiến đã rõ, việc hòa bình thực sự có thể mong đợi. Nếu không, sao quân Yến lại rút về khi đang thắng thế? Chỉ có thể là nội bộ họ cũng rối ren, không dám tiếp tục chiến tranh.

Đàm Trinh mệt mỏi nhắm mắt, bao suy nghĩ chồng chất. Những dòng chữ trên chiến báo và tấu chương nhòe đi trước mắt. Nàng gục đầu xuống bàn, thiếp đi trong tư thế ngồi.

"Sau khi phụ thân vào địa cung, cửa sẽ tự đóng. Con không được vào, phải đợi ngoài này."

"Một canh giờ sau, hãy vào."

Nàng không muốn nghe theo lời này, nhưng chẳng còn cách nào khác.

Cha nàng không ép nàng phải trả lời ngay, không dùng lời động viên, cũng không quát m/ắng như khi nàng phản đối kế hoạch của ông. Ông chỉ nói: Làm chủ một nước, phải biết quyết đoán đúng lúc.

Đàm Trinh mong cha nói thêm điều gì. Nhưng những lời cần nói, ông đã dặn dò hết từ hôm qua. Ông chỉ im lặng nhìn nàng.

Dưới ánh mắt cha, Đàm Trinh cứng đờ như khúc gỗ.

Nàng đã ba mươi tuổi, qua cái tuổi dùng im lặng để chống đối. Nhưng giờ đây, nàng đứng đây với nỗi hoang mang như đứa trẻ.

Thuở nhỏ, trước sự nghiêm khắc của cha, nàng thường bất mãn nhưng rồi lại bị thuyết phục bởi lý lẽ của ông. Cuối cùng, nàng luôn nói: "Vâng, con nhớ rồi."

Lần này, hai tiếng "vâng" nghẹn lại trong cổ họng.

Quyết đoán... Nhưng sao có thể chấp nhận được?

Đây là tính mạng của cha nàng!

Phụ thân bỗng lên tiếng: "Trông con như trở về thuở nhỏ..."

Đàm Trinh gi/ật mình ngẩng đầu, bắt gặp ánh mắt cha - vừa mong đợi, vừa áy náy.

Thấy nàng ngẩng mặt, ông khẽ nói: "Trinh nhi, con hãy đợi ngoài địa cung. Một canh giờ sau hãy vào."

"... Vâng." Cuối cùng nàng vẫn thốt ra tiếng ấy.

"Chỉ truyền tin ta ch*t đến Túc Dương là chưa đủ. Hãy ch/ặt đầu ta, cho sứ giả đựng trong hộp mang đến Túc Dương dâng lên hoàng thượng. Nói rằng: Đàm Công tự biết tội, nay lấy cái ch*t tạ tội, mong bệ hạ tha cho bách tính Đàm Quốc."

M/áu dồn lên mặt, Đàm Trinh siết ch/ặt tay, cắn môi đến bật m/áu.

"Vâng." Nàng đáp.

Phụ thân gật đầu mãn nguyện.

"Con ở lại đây. Phụ thân vào trước."

Đàm Trinh không muốn để ông thấy giọng mình nghẹn lại, chỉ nói: "Vâng..."

Nàng quỳ xuống, cúi đầu sát đất hướng về cánh cửa địa cung - nơi cha nàng đã đi qua.

Ông bước vài bước, quay lại khi sắp mở cửa địa cung, muốn dặn thêm điều gì. Nhưng khi quay lại, chỉ thấy Đàm Trinh quỳ rạp dưới đất, vai và tay r/un r/ẩy, vệt nước lấm tấm trên nền đất nơi trán nàng chạm xuống.

Ông mở miệng rồi lại thôi, cuối cùng chẳng nói gì.

Cánh cửa đồng địa cung mở ra, tiếng rỉ sét át đi bước chân ông.

Cửa đóng lại.

Một canh giờ... Thực ra chẳng cần đợi lâu.

Đàm Trinh đứng dậy như x/á/c không h/ồn, kéo đôi chân cứng đờ đến trước cánh cửa đồng mà nàng đã bao lần muốn mở... Cửa tự động mở ra.

Nàng thấy vô số tượng đồng đổ vỡ trong cung điện ngầm - tay chân g/ãy nát, đầu lăn lóc.

Bước qua mấy pho tượng đổ, nàng đến trước chính điện.

Nàng thấy đôi hài, rồi áo bào thêu văn kim tuyến chỉ dành cho quốc quân vẫn lấp lánh dưới ánh sáng mờ ảo... Nhìn lên cao, là dải lụa trắng buông từ xà nhà.

Đàm Trinh ôm lấy chân cha, cẩn thận hạ th* th/ể xuống.

Nàng không khóc, chỉ đặt th* th/ể xuống đất, sửa lại dung nhan, vuốt thẳng nếp áo, chỉnh lại mũ miện, lấy khăn lau vết bẩn trên mặt.

Cuối cùng, nàng rút ki/ếm, quỳ xuống đất, đ/âm một nhát.

Đầu gửi đến Túc Dương, th* th/ể quay về địa cung.

Khi Đàm Trinh ôm bọc lụa nhuốm m/áu bước ra, Tả thừa tướng Lưu Tuy đã quỳ chờ bên ngoài, bên cạnh là chiếc hộp gỗ sẵn sàng.

Đàm Trinh nhìn ông, hiểu ra tất cả.

"Lưu đại nhân, phụ thân cũng dặn người sao?"

"Vâng." Lưu Tuy run run đỡ lấy bọc lụa, đặt cẩn trọng vào hộp gỗ. "Thần tất không phụ lòng."

Đại Yên chẳng tha cho dân Đàm Quốc. Ngược lại, Lưu Tuy đi không trở về, còn bị gán tội ám sát hoàng đế.

Đàm Trinh từng gửi thư cho cô Đàm Văn Thu, mong bà thuyết phục Yến hoàng ngừng chiến. Lá thư chìm nghỉm.

Là trưởng nữ, nàng có em gái cùng mẹ. Sau khi mẹ mất, cha có vợ kế rồi cũng qu/a đ/ời. Ba em gái cùng cha khác mẹ - em thứ ba ch*t yểu, em thứ tư hòa thân sang Khương Quốc, còn em út Đàm Ký bị đưa sang Đại Yên làm con tin.

Nàng muốn dò tin Đàm Ký nhưng vô vọng.

Thế là Đàm Trinh hiểu: Đàm Quốc chẳng thể trông cậy vào ai, muốn sống sót, chỉ có thể thắng trận chiến này.

Ngày qua ngày, Đàm Quốc trưng binh. Ngày qua ngày, quân Yến áp sát.

Nàng thường tỉnh giấc vì á/c mộng - hình ảnh cha tr/eo c/ổ trong địa cung, hay cảnh quân Yến tàn sát dân chúng sau khi phá thành.

"Đàm Công, tham mưu quân sự Bàng Tuấn dưới quyền tướng quân Mã Tư Sơn đưa tin chiến sự về, hiện đang đợi ở ngoài điện."

Lời bẩm báo của cung nữ kéo Đàm Trinh khỏi cơn mộng mị.

Chưa kịp định thần, nàng đứng phắt dậy. Cử động mạnh khiến nàng choáng váng, đành chống tay vào bàn. "Mau mời vào!"

...

Bàng Tuấn chạy trạm mệt lử. Sau khi bàn giao với thủ thành, họ được cấp một cỗ xe ngựa.

Thường ngày, nội thành cấm phi ngựa. Nhưng thời chiến, việc chuyển tin khẩn được phép.

Vị "Vô" đại nhân đi cùng rất thận trọng, sợ phi ngựa gây chú ý nên đề nghị đi xe. Thực ra, đây chỉ là cớ của Thương Mẫn để che giấu mùi th/uốc.

Nàng sợ Dự Châu có yêu, sợ chúng đ/á/nh hơi được, đặc biệt sợ Hồ Thiên Diện hay Bội Ngọc Tinh đã tới Đàm Quốc.

Trong xe, nàng m/ua th/uốc tán lên người để khử mùi nhưng vô hiệu. "Thôi đành liều vậy."

Thương Mẫn vận Quan Khí Thuật quan sát xung quanh nhưng không phát hiện yêu khí.

Dự Châu vốn phồn hoa, nay dân chúng mặt ủ mày chau. Tiệm rư/ợu đóng cửa vì lương ưu tiên cho quân đội. Cả nước dồn sức vào chiến tranh.

Tới Đàm Cung, Thương Mẫn dò xét kỹ vẫn không thấy dấu yêu. Nghĩ tới việc Đàm Văn Thu phải ba lần l/ột x/á/c mới nhập thế, có lẽ trước khi gả cho Cơ Lang, nàng chưa kịp bố trí gì ở Đàm Quốc.

"Đàm Công mời hai vị vào." Cung nữ cúi đầu.

Thương Mẫn theo Bàng Tuấn vào điện.

"Thần tham mưu Bàng Tuấn bái kiến Đàm Công." Bàng Tuấn thi lễ. "Vị này là người Mã tướng quân cử hộ tống..."

"Vô bái kiến Đàm Công." Thương Mẫn thi lễ. "Xin gọi tại hạ là Vô."

Đàm Trinh bước xuống bảo tọa. Thương Mẫn ngẩng lên thấy khuôn mặt mệt mỏi với quầng thâm dưới mắt, nhưng khí chất khiến người ta kính nể.

Đàm Trinh nhìn Thương Mẫn, khẽ mỉm cười: "Không dùng tên thật - đây là truyền thống của quý phái? Liễm Vũ Khách gặp ta cũng dùng phép che mặt khiến ta chẳng nhớ rõ. Nay thấy ngươi không dùng, ta lại thở phào."

"Tên giả, lòng thật. Diện mạo có thể ngụy trang, hành động thì không." Thương Mẫn đáp.

"Xin đừng hiểu lầm. Đàm Trinh chỉ muốn nhớ rõ dung mạo ân nhân c/ứu nước." Nàng cung kính thi lễ. "Có quý nhân tương trợ là phúc của Đàm Quốc."

Thương Mẫn tránh né: "Chỉ tận tâm chút việc nhỏ, chẳng dám nhận là ân nhân." Nàng ngừng giây lát. "Việc khẩn, xin Đàm Công cho lui tả hữu. Ta có chuyện muốn nói riêng."

"Vừa hay ta cũng có việc muốn hỏi." Đàm Trinh đáp.