Tây Bắc Đại Vận Hà, bến đò trong doanh trại quân đội.

Thương Mẫn chỉ vào địa đồ hỏi: "Mã tướng quân, Đàm Quốc có thể điều động bao nhiêu binh mã phòng thủ bến đò?"

"Tính cả số quân gần đây có thể huy động thêm, ước chừng khoảng 8 vạn." Mã tướng quân đáp.

Con số này không phải là ít, nhưng so với dự tính ban đầu vẫn thấp hơn.

Thương Mẫn trầm ngâm: "Xin hỏi tổng binh lực của Đàm Quốc là bao nhiêu, có thể tiết lộ được không?"

Lần này Mã tướng quân không dám trả lời bừa, dù Thương Mẫn đang đứng về phía Đàm Quốc, những tin tức tình báo quan trọng vẫn không thể tùy tiện tiết lộ.

Các quốc gia khi giao chiến có truyền thống phóng đại binh lực để u/y hi*p đối phương. Đàm Quốc và Đại Yên đều từng báo cáo sai lệch về quân số.

Thương Mẫn từng phục vụ trong quân Yến, nên hiểu rõ quân số thực của Tô Về. Sáu trăm nghìn đại quân, gồm sáu vạn kh/inh kỵ binh và kỵ binh hạng nặng, mười một vạn cung thủ, còn lại là bộ binh cùng quân hậu cần.

Theo tin tức tình báo, Đàm Quốc từng tuyên bố có năm mươi vạn hùng binh - một con số phóng đại đúng chuẩn. Khi ấy, tướng lĩnh Đại Yên nghe tin cũng phải kinh hãi, chứng tỏ việc khai khống quân số thực sự có tác dụng đ/á/nh vào sĩ khí địch.

Lãnh thổ Đàm Quốc không nhỏ nhưng khí hậu khắc nghiệt. Theo điều tra dân số trước chiến tranh, toàn quốc chỉ hơn hai triệu dân - việc huy động năm mươi vạn quân là bất khả thi.

"Các ngươi có được ba mươi vạn quân không?" Thương Mẫn hỏi với chút hy vọng.

Mã tướng quân mặt lộ vẻ khó xử.

Thương Mẫn đưa tay xoa trán: "Ta biết ngay là không đủ quân."

"Đàm công đang ra lệnh tuyển thêm binh, hai tháng nữa tình hình sẽ khá hơn. Nhưng trận đại chiến này không thể đợi thêm hai tháng." Mã tướng quân đáp với vẻ khổ sở.

"Vậy hai mươi vạn có không?" Nàng hỏi tiếp.

"Nhất định có." Mã tướng quân cười khổ, "Điều tám vạn quân đến phòng thủ kênh đào đã là giới hạn của Đàm Quốc. Các thành trì khác cũng cần lực lượng trấn giữ. Cô đọc binh thư, hẳn hiểu điều đó."

"Ta hiểu. Bến đò kênh đào quá trọng yếu, tám vạn quân không phải là ít nhưng tuyệt đối không đủ. Tướng quân có biết quân Yến có bao nhiêu?" Thương Mẫn nhìn thẳng vào mắt đối phương.

Mã tướng quân tưởng cô đã trao đổi tin tức với sư đệ trước đó, liền nghiêm túc lắng nghe: "Xin tiên sinh chỉ giáo."

"Sáu mươi vạn. Dù chia thành nhiều đợt hành quân nhưng giờ đại quân đã tập kết đầy đủ. Đây là lực lượng chủ lực tinh nhuệ nhất của Tô Về."

Thương Mẫn dùng giọng điệu bình thản tiếp tục: "Ta dự đoán sau khi hạ được Lũng Bãi, hắn có thể điều ít nhất hai vạn kỵ binh và mười vạn bộ binh tấn công bến đò. Tám vạn quân phòng thủ của ngươi là không đủ. Nếu còn phải phân binh hỗ trợ tập kích Lũng Bãi thì càng thiếu hụt."

Đàm Quốc đã bị dồn đến đường cùng nhưng chưa tận cùng. Đàm Trinh đã gắng sức tuyển quân nhưng chưa đến mức toàn dân cầm vũ khí. Nếu huy động cả lục tuần lão ông và thiếu niên mười sáu tuổi thì mới đủ năm mươi vạn, nhưng chiến lực của đội quân ấy sẽ thế nào?

Thương Mẫn trầm tư. Tin tức về cái ch*t của hoàng đế có thể gây biến động lớn, ảnh hưởng đến sĩ khí cả hai phe. Quân Yến sẽ d/ao động vì tính chính danh của cuộc chiến, trong khi quân Đàm nếu biết tin này có thể mất đi quyết tâm chiến đấu.

"Mã tướng quân, nếu Đàm Quốc muốn tồn tại, chỉ có thể theo đ/á/nh lâu dài." Thương Mẫn nói thẳng, "Nếu con đường này không thông, Đàm công nên chuẩn bị cho kế lưu vo/ng."

Mã tướng quân đứng phắt dậy, tay nắm ch/ặt chuôi ki/ếm, gân xanh nổi lên: "Thắng bại chưa phân! Người Đàm Quốc sẽ sống ch*t với đất nước! Ngài đến giúp chúng tôi lại khuyên bỏ chạy, có ý gì?"

"Xin tướng quân đừng hiểu lầm." Thương Mẫn vẫn bình tĩnh, "Lòng trung thành của tướng quân và Đàm công, ta hiểu rõ. Nhưng người ch*t thì hết hy vọng. Thời thế rối ren, các nước sắp hỗn chiến. Đàm công giữ được mạng, chưa chắc không có ngày phục quốc."

Mã tướng quân tỉnh ngộ, vội hành lễ xin lỗi: "Tại hạ thất lễ, xin bỏ qua cho."

"Ta chỉ nói lời chân tình." Thương Mẫn khoát tay, "Chuyện Lũng Bãi cần bàn kỹ hơn."

Tình báo có thể thay đổi nhiều thứ, nhưng không thể thay đổi thực lực yếu kém của Đàm Quốc. Thương Mẫn đứng trước bản đồ quân sự, trầm tư hồi lâu.

Mã tướng quân đề nghị: "Ngài hiểu rõ quân Yến hơn chúng tôi. Nếu có tin tức quan trọng, xin hãy chia sẻ để chúng tôi họp bàn."

Thương Mẫn quay lại: "Tướng quân chưa xem thư ta gửi Đàm công?"

"Tin tức cơ mật chỉ Đàm công được xem. Tại hạ sao dám tự tiện?"

Qua câu trả lời, Thương Mẫn hiểu Mã tướng quân là người trung quân ái quốc, khuôn phép. Nếu đã xem thư, nàng đã biết tin hoàng đế băng hà và không thể bình tĩnh thế này.

Đàm Trinh giấu tin này vì sợ ảnh hưởng sĩ khí. Với quân Yến, tin này làm lung lay tính chính danh của chiến tranh. Với quân Đàm, nó có thể làm tan vỡ ý chí quyết tử.

Thương Mẫn chợt nghĩ đến một thông tin khác có thể lợi dụng: Võ quốc công chúa mất tích. Trước đây, cô từng tính dùng thân phận này làm ngụy trang nhưng từ bỏ vì quá nguy hiểm. Giờ trong tình thế mới, nó có thể trở thành lá bài quan trọng.

"Mã tướng quân, ta có một kế. Nếu thành công, có thể không tốn một binh một tốt mà liên lạc được với sư đệ."

Thương Mẫn thuật lại kế hoạch: Khi Tô Về tấn công bến đò, phái một đội kh/inh kỵ cùng quân sư đến Lũng Bãi yêu cầu đàm phán, công bố tin hoàng đế băng hà và võ quốc công chúa mất tích. Sau đó dùng thân phận công chúa giả làm áp lực buộc quân Yến đàm phán.

Mã tướng quân kinh ngạc: "Không thể! Giả danh công chúa sẽ khiến Võ quốc tuyên chiến!"

"Ta sẽ đóng vai công chúa." Thương Mẫn quả quyết, "Ta là người Võ quốc, được Võ vương phái đi tìm công chúa. Đàm Quốc và Võ quốc đã có minh ước bí mật."

Mã tướng quân sửng sốt. Thương Mẫn giải thích thêm: "Khi đàm phán, quân sư sẽ nói nếu quân Yến không rút lui sẽ 'chăm sóc' công chúa theo cách đặc biệt, để họ tự hiểu. Nếu hắn nghi ngờ, yêu cầu họ cử người ra x/á/c minh."

"Sư đệ ta là Trịnh Lưu, công tử nước Trịnh. Hắn sẽ tận dụng cơ hội này để ra gặp ta."

Mã tướng quân ngạc nhiên: "Thân phận cao quý thế, sao ngài chắc họ sẽ cho hắn ra?"

"Quân sư có thể nói: Nếu quân Yến từ chối công nhận công chúa, các công tử con tin khác sẽ thấy tương lai mình. Chỉ có họ mới dám x/á/c nhận, vì họ cùng chung số phận."

Mã tướng quân gật gù: "Kế này hay! Đánh vào tâm lý bọn họ!" Rồi chợt hỏi: "Nhưng ngài ở Võ quốc là ai mà biết nhiều thế?"

Thương Mẫn mỉm cười bí ẩn.