Tống quốc kinh đô hưng thịnh.

Trên triều hội, không khí im lặng như tờ.

Tống Vương đội mũ Ngọc Quan, ngồi thẳng trên ngai vàng. Dù dáng vẻ đoan trang, thần sắc điềm nhiên nhưng vẫn không che giấu được bệ/nh tật. Đôi môi nhạt màu, nước da trắng bệch gần như không còn chút huyết sắc.

Một người khỏe mạnh hay không không chỉ nhận biết qua dáng vẻ bên ngoài, mà còn qua giọng nói.

- Chư vị cứ thoải mái trình bày ý kiến.

Giọng nàng tuy đều đặn nhưng trầm thấp, thiếu đi sức sống của tuổi trẻ, rõ ràng là giọng của người bệ/nh lâu ngày. May thay, khí chất uy nghiêm cùng uy tín tích lũy đã bù đắp phần nào. Quần thần trong điện đều cúi đầu cung kính, không dám tỏ ra bất kính.

Dù Tống Vương đã lên tiếng, các đại thần vẫn chưa ai dám đứng ra phát biểu. Bởi lẽ những thông tin nàng vừa tiết lộ quá kinh thiên động địa: Vũ Vương muốn thanh trừng triều đình, hoàng đế bị yêu quái kh/ống ch/ế rồi tự móc tim t/ự s*t... Những chuyện này nghe như chuyện hoang đường!

Họ không muốn tin, nhưng buộc phải tin. Một vị vua như Tống Vương không thể đem tin giả lên triều đình bàn luận. Hôm trước trong cung còn truyền tin Tống Vương tái phát bệ/nh cũ, chính sự giao cho tả hữu tướng quốc tạm xử lý. Vậy mà chỉ hai ngày sau, bà đã gượng bệ/nh trở lại triều. Chỉ có đại sự mới khiến Tống Vương triệu tập quần thần như thế này.

Một vị đại thần nghi ngờ hỏi:

- Tâu bệ hạ, tin này đã được x/á/c minh chưa? Hay nên phái sứ giả đến Túc Dương kiểm chứng?

Tống Vương khẽ nhướng mày:

- Khanh cho rằng trẫm không đủ năng lực phân biệt thật giả sao? Những điều khanh nghĩ tới, trẫm đều đã nghĩ. Mọi tin tức từ Túc Dương đều đã được kiểm tra kỹ lưỡng.

Vị đại thần vội quỳ xuống:

- Nghe tin chấn động, thần hoảng lo/ạn mất lý trí, tuyệt không dám chất vấn ý bệ hạ!

Dù đã có người mở lời, các quan vẫn ngập ngừng. Tin Vũ Vương đến trước cả tin hoàng đế băng hà - điều này rất khác thường. Hơn nữa, tin đại sự như hoàng đế qu/a đ/ời thường được loan truyền khắp thiên hạ trong vòng năm ngày. Tống quốc không xa lắm, chỉ cần ba ngày là tin tới tay Tống Vương. Thế mà ba ngày đã qua, tin vẫn chưa tới.

Điều này hoặc chứng tỏ hoàng đế chưa ch*t, hoặc cái ch*t quá kỳ lạ khiến tin tức bị chậm trễ. Xét tình hình hiện tại, khả năng sau rõ ràng hơn.

Võ quốc phát hiện sớm hơn về việc hoàng đế bị yêu kh/ống ch/ế. Xét ngày gửi thư, Vũ Vương đã gửi tin trước khi hoàng đế băng hà. Vai trò của Võ quốc trong vụ án yêu quái ở thọ yến là gì?

Một đại thần quỳ tâu:

- Tâu bệ hạ! Quyết định của ngài liên quan đến vận mệnh Tống quốc, còn hơn thế - liên quan đến tính mạng công tử Cố đại nhân! Xin bệ hạ nghĩ lại!

Lại có người bước ra:

- Võ quốc lòng lang dạ sói! Trong thư nói thanh trừng gian tà, nhưng biết đâu Vũ Vương lại có ý đồ khác? E rằng thanh quân trắc chỉ là cái cớ, mưu đồ soán ngôi mới là thật. Tống quốc gần Đại Yên, nếu kết minh với Võ quốc e sẽ bị lợi dụng làm vũ khí.

- Vô lý! - Một đại thần khác phản bác - Nếu yêu quái thực sự ẩn náu ở Túc Dương, việc xuất quân dưới danh nghĩa thanh trừng không phải là tiếm quyền, mà là c/ứu nguy thiên hạ! Yêu m/a đoạt chính quyền, Đại Yên nguy nan, lẽ nào chúng ta cứ khư khư tranh giành lợi ích nhỏ mà sa vào cảnh hẹp hòi? Chẳng lẽ đợi trời sập mới hối h/ận sao? Tâu bệ hạ, Tống quốc cần quyết đoán!

Đa số đều hiểu: nếu thiên hạ đại lo/ạn, sáu nước xuất binh, liệu Yên phòng có tồn tại nổi không? Nếu Tống quốc muốn noi gương Yến hoàng tám trăm năm trước diệt Đại Ng/u, biến thành "Đại Tống" - đây chính là thời cơ. Tống quốc những năm qua không ngừng luyện binh, kho th/uốc sú/ng đầy ắp khắp nơi, rõ ràng đang chuẩn bị đại chiến.

Nhưng thái độ m/ập mờ của Tống Vương khiến thần tử không dám tỏ rõ lập trường. Bà từng đưa con trai duy nhất là Triệu Tuyết làm con tin cho Túc Dương. Nếu nói trung thành, sao lại chuẩn bị chiến tranh? Hay đưa con tin chỉ để Đại Yên lơ là cảnh giác? Dù sao, trong vương tộc, hy sinh con cái không phải chuyện hiếm.

Vương không bày tỏ thái độ, thần tử càng không dám lên tiếng. Nói nhiều dễ sai, sai thì rơi vào cảnh bất nghĩa. Bởi Tống Vương không phải kẻ hồ đồ, im lặng chứng tỏ bà có tính toán riêng.

Hữu tướng Đổng Văn Bá hỏi:

- Không biết tình hình Đàm quốc thế nào? Nếu hoàng đế thực sự bị Hồ Thiên Diện kh/ống ch/ế, tội của Đàm quốc có được xóa bỏ? Trận chiến Công Đàm có tiếp tục? Bệ hạ có nhận được tin tức gì?

Tống Vương lắc đầu:

- Chưa.

Tả tướng nhìn hữu tướng:

- Thần cho rằng không thể tùy tiện xuất binh. Tống quốc không thể không lo cho an nguy của Cố đại công tử. Bệ hạ chỉ có một người con, nếu chàng ở dưới tay Tô Vệ mà có mệnh hệ nào, ngai vàng Tống quốc sẽ không người kế vị.

- Đại công tử khi đến Túc Dương đã nghĩ đến chuyện bất trắc. Là vương tử, chàng phải làm gương, lẽ nào đặt mạng sống lên trên cả Tống quốc? - Đổng hữu tướng phản bác - Không có cách nào vẹn toàn. Tống quốc cần nắm thời cơ, thần xin bệ hạ chuẩn bị nuôi dưỡng một tôn thất thiếu niên để phòng bất trắc.

- Đổng đại nhân đang khuyên bệ hạ xuất binh đ/á/nh Đại Yên? - Tả tướng cười khẩy.

Đổng hữu tướng không nói thẳng:

- Việc này cần bàn kỹ hơn.

Tống Vương nhìn xuống quần thần. Tiếng tranh luận dần lớn, triều đình ồn ào hỗn lo/ạn: chủ chiến, chủ hòa, chủ trương liên minh với Võ quốc, chủ trương liên minh với phương nam...

Nàng lặng lẽ quan sát, lắng nghe. Một khắc sau, quần thần vẫn chưa thống nhất vì không ai nắm quyền quyết định. Tiếng tranh luận nhỏ dần khi Tống Vương giơ tay. Quan hầu bên cạnh hô lớn:

- Yên lặng!

Đại điện im phăng phắc. Các quan chỉnh đốn y phục, cúi đầu nghe lệnh.

- Thế cục chưa rõ, cái ch*t của hoàng đế quả có điều kỳ lạ, yêu m/a có còn ở Túc Dương hay không cũng chưa x/á/c định. Hơn nữa, việc này xảy ra, trận chiến Công Đàm có còn danh chính ngôn thuận? - Tống Vương chậm rãi - Lúc này, quan sát là hơn. Tống quốc tạm không liên minh với bất kỳ chư hầu nào, cũng tạm không xuất binh.

Quần thần im lặng, sau đó đồng loạt bái:

- Thần tuân mệnh!

......

Quốc đô Triệu quốc - Ninh Thành nằm ở tây nam. Triệu vương Triệu Trường Kh/inh cai trị mảnh đất này bằng bàn tay sắt. Bà không phải thái tử kế vị chính thống, mà gi*t anh chị, cư/ớp ngôi cha. Vì thế, bà có đủ tính cách của kẻ soán ngôi: tà/n nh/ẫn và đa nghi.

Gi*t người không gh/ê tay, gi*t nhiều thành hung á/c. Nhưng gi*t người bằng cách tr/a t/ấn tinh vi, hành hạ đến mức đi/ên lo/ạn thì không chỉ là "hung á/c". Nhìn thấu lòng người là nh.ạy cả.m, nhưng nghi kỵ thái quá thành đa nghi. Triệu vương chính là như vậy.

- Tâu bệ hạ, người ấy đã ch*t.

Tiếng cung nữ báo làm Triệu vương tỉnh giấc. Bà ngáp dài:

- Ch*t nhanh thế?

- Tâu, không nhanh. Tên tội nhân ấy chịu được một khắc trong lồng hổ mới ch*t, là người trụ lâu nhất. - Cung nữ liếc nhìn thần sắc chủ nhân - Cần tiếp tục không?

- Tiếp. - Triệu vương ngồi dậy, chỉnh lại vương miện. Thái giám bên cạnh vội đ/ấm lưng cho bà.

Cung nữ truyền lệnh:

- Đem lên một tử tù khỏe mạnh cho hổ vồ. Bệ hạ muốn xem cho đã mắt.

Triệu vương lười nhìn cảnh tượng dưới sân: con hổ đói đang gặm x/á/c tù nhân, áo trắng nhuộm đỏ m/áu.

- Hổ này g/ầy quá, không cường tráng như trước. - Bà bĩu môi - Dạo này ít kẻ phạm tội, đến một đại thần tham nhũng cũng không bắt được. Sao chúng nó nhát gan thế?

Thái giám nịnh:

- Đấy là nhờ bệ hạ trị quốc có phương. Các quan sợ uy bệ hạ, không dám phạm pháp.

- Thật sao? - Triệu vương cười khẽ, ánh mắt dời sang mấy đại thần đang ngồi co ro bên bàn tiệc.

Bà có thú vui kỳ quái: thích mời quần thần cùng xem hành hình tội nhân. Những người bị xử thường là đồng liêu của họ hôm trước, hôm sau đã thành mồi cho thú dữ. Có khi thú no bụng, chúng dùng tội nhân làm đồ chơi, hành hạ đến ch*t dần. Triệu vương đã gi*t bao nhiêu người? Ngay cả bà cũng không nhớ nổi.

- Các khanh thấy tiểu Lý nói có đúng không? - Bà hỏi.

Các quan gượng cười:

- Đúng ạ!

Dưới sân, tiếng kêu thảm thiết vang lên. Tên tử tù mới bị hổ cắn cổ, đ/au đớn vật vã rồi tắt thở.

- Chán quá. - Triệu vương dựa vào đệm - Đồ giải trí hết rồi, bàn chính sự thôi.

Các đại thần sực nhớ mục đích vào cung: hoàng đế băng hà, bị yêu kh/ống ch/ế, Võ quốc mời liên minh đ/á/nh Túc Dương. Đại sự bị hoãn lại vì màn hành hình kinh dị. Giờ Triệu vương mới chịu bàn.

- Liên minh với Võ quốc cũng hay. Triệu quốc và Võ quốc không tiếp giáp, không th/ù hằn, qu/an h/ệ khá tốt. - Triệu vương gõ gõ trán - Năm ngoái trẫm sinh nhật, Võ quốc tặng bộ chuông nhạc tinh xảo, âm thanh réo rắt, hợp ý trẫm lắm. Tiếc là không gửi thêm mấy con tuấn mã.

Tư mã Hách Bỏ Quân tâu:

- Tâu bệ hạ, thần e rằng liên minh với Võ quốc sẽ mắc bẫy họ. Một là tình hình Túc Dương chưa rõ, dễ bị vu cáo phản nghịch. Hai là xuất binh sẽ dốc toàn lực. Năm nay Triệu quốc phía tây bị châu chấu hoành hành, không phải thời cơ xuất quân.

- Ý khanh là không xuất binh? - Triệu vương hỏi.

- Không phải không, mà là hoãn lại. Các nước khác hẳn cũng thế. Quân chủ nào dám đặt vận mệnh quốc gia lên canh bạc?

- Khanh nói phải. - Triệu vương gật đầu - Nhưng làm thế, Triệu quốc sẽ thành kẻ bất nghĩa. Trẫm thành tiểu nhân sao?

Hách Bỏ Quân nghẹn lời. Ông ta đâu dám nói thẳng: "Bệ hạ vốn là tiểu nhân mà!"

Một đại thần khác tâu:

- Bệ hạ giữ chữ tín, nhưng nước khác chưa chắc. Võ quốc muốn chiếm danh nghĩa chính nghĩa thì mặc họ. Đợi họ và Đại Yên hai bên tổn thương, ta sẽ ngồi thu lợi.

- Đúng lắm. - Triệu vương đăm chiêu - Nhưng... Thôi, các khanh lui đi. Trẫm cần suy nghĩ.

Các quan thở phào cáo lui. Triệu vương tựa cằm nhìn x/á/c tù nhân dưới sân, mũi quen thuộc với mùi m/áu. Bà thì thầm:

- Bài ngoại trước phải an nội...

......

Khác với hung danh của Triệu vương, Địch vương Địch Tương nổi tiếng nhân từ. Ông xây dựng thủy lợi, phát triển nông tang, mở đường xuyên núi. Kinh đô Địch quốc nằm trên quần sơn hiểm trở.

Khi thư Võ quốc và mật báo Túc Dương đến, Địch vương đang bàn cách xử lý dân lưu vo/ng tràn vào nước mình.

- Dù đã mở kho phát chẩn, nhưng dân lưu vo/ng quá đông, lại sinh dị/ch bệ/nh, nhiều nơi đã có lo/ạn. Xin xử trảm bọn kích động để răn đe!

- Nên điều quân trấn áp, phân tán dân đi khai hoang!

- Tuyển thanh niên khỏe vào quân đội!

- Cho họ đ/á/nh ai? Đánh quê hương mình sao?

- Tuyển quân là để sớm chuẩn bị. Thiên hạ sắp đại lo/ạn!

Đang tranh luận, thị vệ chạy vào quỳ tâu:

- Tâu! Mật báo khẩn Túc Dương và thư Võ quốc! Sứ giả nói cực kỳ trọng đại!

Địch vương ra lệnh trình thư. Ông đọc mật báo trước, mặt biến sắc, sau đó mở thư Võ quốc. Đọc xong, ông đờ đẫn nhìn chằm chằm, lâu lâu không nhúc nhích.

Thái giám bên cạnh liếc nhìn, mặt c/ắt không còn hột m/áu. Địch vương thì thầm:

- Trời cũng giúp ta...

Ông ném thư xuống, ra hiệu quần thần đọc, rồi hướng về phía cột trời trời đất hét lớn:

- Trời có Địch quốc! Mấy đời nỗ lực, thành công ngay hôm nay!