Mã tướng quân ra ngoài không phải đi dạo quanh doanh trại để tìm chim ưng đưa thư.

Với tư cách là tướng trấn thủ kênh đào của Đàm Quốc, một trong những võ tướng cao cấp nhất thuộc dòng họ Mã - võ tướng thế gia truyền đời lâu dài, bà biết rất nhiều bí mật mà thần tử thường không được hay.

Dòng họ Mã đã theo phò tá Đàm Công từ lâu, có thể truy nguyên đến thời diệt nước Túc. Khi đó, tổ tiên nhà Mã theo Đàm Công đời trước công phá kinh thành nước Túc.

Được Yến hoàng hậu ban thưởng, họ Mã cũng được thăng quan tiến chức, trở thành trợ thủ đắc lực của quốc chủ.

Nay chiến sự bùng n/ổ, Mã Tư Sơn tất nhiên không thể từ chối, vâng mệnh quốc chủ ra tiền tuyến.

Vì trấn giữ vị trí trọng yếu và được Đàm Trinh tín nhiệm, bà được giao một linh vật truyền tin với lời dặn dò sử dụng cẩn thận.

Đàm Trinh giải thích: "Tương truyền thời thượng cổ, thánh nhân thường dùng linh vật để liên lạc. May mắn thay, Đàm thị ta cũng là hậu duệ thánh nhân, tiên tổ đời đời gìn giữ bảo vật này, chỉ truyền cho gia chủ. Nay đã đến lúc phát huy tác dụng."

Mã tướng quân rút từ ng/ực một con chim cơ khí bằng đồng phủ lớp patina xanh, nhét thư của Thương Mẫn vào bụng nó. Con chim rung lên, vỗ cánh bay đi với tốc độ kinh người.

Linh vật truyền tin của Đàm Quốc là chim tổ. Bộ này gồm mười chim đồng rỗng bụng để chứa vật phẩm, kèm một tổ chim chính và mười thẻ điều khiển. Chim đồng sẽ tự bay về tổ khi được kích hoạt. Nếu ai dùng thẻ điều khiển, chim sẽ quay về với chủ thẻ sau khi giao tin.

Tiếc rằng linh vật đã hư hỏng nhiều qua thời gian, chỉ còn ba con chim dùng được. Đàm Trinh giữ tổ chim chính, các đại thần cầm thẻ điều khiển để nhận tin khẩn. Chỉ một canh giờ, chim có thể bay từ biên giới Đàm Quốc về đến Đàm Trinh.

Sau khi gửi tin, Mã tướng quân sốt ruột chờ đợi. Để gi*t thời gian, bà đi kiểm tra quân đội, phái thân binh do thám phòng tuyến, xem xét bẫy chống Yến quân.

Xong việc, thời gian chờ hồi âm vẫn còn dài, bà quyết định tìm Thương Mẫn.

Lúc này Thương Mẫn đang ngủ gật sau bữa ăn, kiệt sức sau nhiều ngày hành quân. Dù mệt nhưng cô vẫn dành phần ý thức theo dõi Bạch Tiểu Mãn.

Nghe tiếng bước chân nặng nề của tướng quân, cô lập tức tỉnh táo.

"Ngươi nói đang đi gặp lưu dân và thập phương các, có nghe tin tức gì về Yến quân không?" Mã tướng quân hỏi.

Thương Mẫn nhìn thẳng mắt bà: "Thập phương các hợp tác với Đàm quân tập kích đoàn lương - chuyện đó tôi biết."

Mã tướng quân ngạc nhiên, nhận ra Thương Mẫn đã giấu thông tin khi mới gặp. Nhưng bà không bận tâm - giữa hai người chỉ là qu/an h/ệ tình thế.

"Yến quân đang tiến về Lũng Bãi, chắc vài ngày nữa sẽ hạ thành này... Hứa chính là một hai ngày tới." Thương Mẫn hỏi ngược lại, "Tướng quân hiểu rõ Tô Về chứ?"

"Đương nhiên. Hắn t/àn b/ạo nổi tiếng. Mấy năm trước trấn áp lo/ạn phía Tây Nam, hắn tàn sát ba thành, khiến tướng địch phải t/ự s*t trước khi thành vỡ. Quốc quân địch khóc lóc quỳ xin tha." Mã tướng quân cười lạnh, "Ta rất muốn gặp mặt vị Trấn Quốc đại tướng quân này xem sao."

Thương Mẫn im lặng. Cô từng nghe chuyện này nhưng qua lời kể của chính Tô Về - cảm giác hoàn toàn khác khi nghe kẻ th/ù miêu tả. Có lẽ vì Tô Về quá điềm tĩnh khi tiếp xúc, khiến cô không cảm nhận được sự tà/n nh/ẫn đó.

"Tàn sát ba thành... kể cả dân thường?" Thương Mẫn khẽ hỏi.

"Đúng." Mã tướng quân đáp, thần sắc bình thản, không kh/inh bỉ cũng không thương hại.

Lồng ng/ực Thương Mẫn như đ/è nặng. Cô thở dài nhưng vẫn cảm thấy ngột ngạt. Cô không nói gì thêm - cũng chẳng cần thiết.

"Ngươi bao nhiêu tuổi?" Mã tướng quân đột ngột hỏi.

"Mười ba." Thương Mẫn nói thêm hai tuổi.

"Tuổi trẻ là vậy. Ta tưởng ngươi chỉ trông nhỏ, nói năng chững chạc nên tuổi phải lớn hơn. Nghe tiếng thở dài mới biết đúng là trẻ con." Mã tướng quân nói, "Lớn lên, ngươi sẽ quen với cảnh này, không còn thở dài nữa."

"Tướng quân đối đãi thế nào với việc gi*t dân thường và tù binh?" Thương Mẫn hỏi.

Mã tướng quân cười lớn: "Hỏi ta? Về đúng sai hay nên hay không nên?"

"Cả hai." Thương Mẫn đáp, "Từ nhỏ học binh thư, mơ làm tướng cầm quân. Nhưng nghĩ kỹ, nếu ít tù binh, ta có thể ra tay. Nhưng liên quan đến dân thường..."

"Ít tù binh không cần gi*t - tốn ít lương, mang về còn tính công. Dùng họ u/y hi*p quân địch trước trận. Chỉ khi số lượng lớn mới phải gi*t sạch." Mã tướng quân nửa cười, "Đánh trận thiếu lương, nuôi tù binh là lấy lương của quân ta. Chúng sống thêm ngày, binh sĩ ta đói thêm bữa."

"Còn dân thường? Đánh nhau đâu tính được. Họ đều là địch tiềm tàng. Người già trẻ con chở lương, thanh niên thì thành lính. Chiến tranh n/ổ ra, cả nước địch đều là địch."

"Tướng quân sẽ gi*t họ?" Thương Mẫn hỏi.

"Đương nhiên." Mã tướng quân cười khẩy, "Thiên hạ chê Tô Về t/àn b/ạo, ta cùng đồng liêu cũng thường nhục m/ắng hắn. Nhưng chỉ là đố kỵ. Việc hắn làm, ta cũng làm, mọi tướng quân đều làm. Chỉ vì hắn tài giỏi hơn, thắng nhiều nên gi*t nhiều... M/ắng hắn t/àn b/ạo cũng là cách khen. Bởi ngay ta cũng thấy hắn quá hung á/c - diệt ba thành chỉ như nhổ lông trâu."

Tô Về t/àn b/ạo, nhưng không đối với Thương Mẫn. Hắn quá nhân từ với cô, không nỡ gi*t cô.

Nghe Mã tướng quân nói, Thương Mẫn chợt nhận ra: cô cũng không muốn gi*t Tô Về. Vì không muốn nên mới khuyên hắn đầu hàng. Không chỉ vì trọng tài, mà vì tình cảm giữa họ.

Nhưng giờ đây, cô hiểu rõ: phải gi*t Tô Về. Nếu hắn không buông vũ khí, cô buộc phải ra tay. Biết điều này không đồng nghĩa đã sẵn sàng.

"Lần đầu gi*t nhiều địch, tướng quân có cảm giác gì?" Thương Mẫn hỏi.

"Có, tất nhiên." Mã tướng quân cười lớn, "Nhưng ta đã quên."

Bà liếc Thương Mẫn: "Ngươi nghĩ suy nghĩ trước sẽ giúp quyết đoán hơn? Không thể đâu. Dù có nghĩ bao nhiêu, khi đối mặt vẫn phải nghĩ lại rồi mới hành động."

Thương Mẫn không đáp. Có lẽ Mã tướng quân đúng. Nhưng với Tô Về, cô phải dứt khoát. Hắn là b/án yêu, chiến đấu không chỉ trên chiến trường. Đánh bại hắn là điều kiện tiên quyết để Đàm Quốc thắng.

Thương Mẫn siết ch/ặt tay, mắt lóe quyết tâm: "Tướng quân nghĩ Tô Về sẽ tấn công đâu?"

"Hẳn là hướng này." Mã tướng quân đáp chắc nịch. Kênh đào trọng yếu, Yến quân không thể bỏ qua.

"Mong Đàm công sớm hồi âm." Thương Mẫn cúi mắt, "Khi x/á/c nhận thân phận tôi, có việc quan trọng cần bàn."

"Sao không về nội địa Đàm Quốc bằng thuyền? Còn thời gian trước khi Yến quân tới."

"Tôi còn việc dang dở. Thời điểm gặp Đàm công tùy thuộc vào sắp xếp của bà ấy."

...

Tại thư phòng chính điện Đàm cung, Đàm Trinh đang xem chiến báo thì chim đồng bay về tổ. Bà vội mở thư:

"Kẻ hèn này 'Không', khách liễm vũ, vâng mệnh sư phụ truyền tin trọng sự... Yến hoàng moi tim t/ự s*t trong yến tiệc, chứng minh bị yêu kh/ống ch/ế. Trái tim hắn đầy cổ trùng... Đại tổng quát Hồ Thiên Diện của Tú Y Cục hiện nguyên hình là cáo lông đỏ năm đuôi khi bị Yến hoàng tấn công, sau đó chạy trốn có đồng bọn..."

Đàm Trinh đọc đi đọc lại, tay r/un r/ẩy. Yêu quái thật sự tồn tại! Chuyện khách liễm vũ nói là thật! Cha bà tr/eo c/ổ không uổng!

Tiếng gõ cửa gấp gáp vang lên. Một thị vệ dâng hộp gỗ đen - mật tín từ Võ Vương. Thư viết: "Võ Vương Thương Nghịch Lưu thân bút, kêu gọi chư vương diệt yêu tà, dẹp gian thần, chấn hưng càn khôn."

Đàm Trinh cười đi/ên cuồ/ng, chạy ra sân quỳ gối hướng trụ trời, giơ cao hai lá thư: "Cha ơi, ngài thấy không? Yến hoàng mới là kẻ bị yêu mê hoặc! Bọn chúng mới là yêu!"

Bà dang tay, nước mắt ràn rụa: "Trời thương Đàm Quốc! Trời thương Đàm Quốc!"

Cung nữ, thái giám, thị vệ quỳ rạp phía sau, tuy không hiểu nhưng biết: Đàm Quốc đã có c/ứu!