Đến giờ ngọ, mặt trời chói chang đến mức không thể mở mắt.

Đoàn vận chuyển lương thực cuối cùng cũng dừng lại, dùng cọc tre và gậy gỗ chống lên tấm vải thô che nắng tạm bợ. Những người làm công vất vả suốt buổi sáng tụ tập bên guồng nước, cầm bầu nước và túi da chờ đợi.

Mấy tên lính canh giám sát ch/ặt chẽ, tay cầm roj sắt và giáo dài đứng trên ngựa cao lớn, hễ thấy ai chen lấn là quất roj không nương tay, sau đó lôi kẻ đó ra đ/á/nh. Sau vài lần làm gương, tất cả dân phu đều ngoan ngoãn xếp hàng, run sợ chờ nhận nước rồi đi lấy cơm.

Thương Mẫn cũng ở trong hàng.

Cô vừa uống nước xong, giờ đang đói bụng chờ đến lượt mình.

Khi đến gần nồi sắt lớn cao ngang người, thứ bên trong khiến cô không nỡ nhìn. Gọi là nấu nhưng thực ra nước còn chưa sôi, chỉ hơi ấm lên nhờ củi đ/ốt. Thương Mẫn nhìn mãi mà không nhận ra đó là món gì...

Tên lính phát cơm liếc cô một cái, múc nửa muôi thứ khó gọi là cơm đổ vào bầu của cô.

Thương Mẫn hỏi: "Không phải nói mỗi ngày được hai bát cơm đầy sao?"

Câu nói vừa thốt ra, những người xung quanh nồi cơm đều ngẩng lên tròn mắt nhìn cô. Mặt tên lính bỗng tối sầm.

Hắn giơ tay định túm cổ Thương Mẫn, nhưng cô nhanh nhẹn lùi lại né tránh. Tên lính càng tức gi/ận, quát lớn: "Thứ dân đen mà dám chê ít? Được ăn đã là may, nếu không muốn thì đừng ăn!"

Hắn giơ muôi sắt định hất đổ bầu cơm, Thương Mẫn thu mình lẩn nhanh vào đám đông, biến mất tăm.

Tên lính rút roj định đuổi theo nhưng bị dân phu cản lối, hắn đ/ập mạnh áo giáp gầm lên: "Thằng nhóc kia, đừng để tao bắt được!"

Thương Mẫn chẳng thèm để ý hắn gi/ận dữ, cô nếm thử thứ trong bầu, nhận ra đó là kê cũ đã mốc - chẳng trách màu sắc thế kia.

Quân lương thường là kê chưng sẵn phơi khô, khi cần chỉ việc ngâm nước hoặc nhai sống. Thương Mẫn không ngại ăn đồ hỏng, thể chất cô khỏe hơn người thường. Nhưng người khác ăn vào chắc chắn đ/au bụng, dù sao đói thì vẫn phải ăn.

Giờ nghỉ trưa kéo dài hơn nửa tiếng, trời nóng không thể hành quân được. Dân phu nghèo khổ sức yếu, lính canh biết cách điều chỉnh: hừng đông lên đường, chiều tối mát mẻ đi gấp.

Đêm lạnh nhưng không cần lều, chỉ cần trải rơm đắp chăn, xúm lại ngủ cho ấm, ít khi đ/ốt lửa vì đây là vùng chiến sự.

Đoàn lương này sẽ cung cấp cho quân Yến ở tiền tuyến, do tướng Tô Tụ chỉ huy. Sáng mai là tới nơi, lúc đó đoàn vận lương sẽ giao tiếp với quân Yến rồi quay về.

Thương Mẫn ngồi nghỉ dưới gầm xe la. Mấy đứa trẻ ăn xong cũng chui vào tránh nắng. Chúng dường như là đồng hương, nói cùng giọng và quen nhau từ trước. Thương Mẫn mới gia nhập nên chưa thân.

Cô đang quan sát chúng thì đứa lớn nhất lên tiếng: "Cậu trước là tiểu thư nhà giàu phải không?"

Thương Mẫn hỏi lại: "Sao?"

"Cứ nói có phải không đi." Đứa bé khoảng mười hai, mười ba, g/ầy đen như khỉ con.

"Phải." Thương Mẫn đáp.

Đứa bé mừng rỡ giơ tay: "Đưa đồ đây!"

Đứa khác bất đắc dĩ móc từ trong quần ra chiếc sáo gỗ. Đứa lớn gi/ật lấy, vui vẻ nói: "Tao đoán cậu là nhà giàu, thắng cược rồi nhé!"

"Cậu nghe thấy tôi hỏi tên lính?" Thương Mẫn hỏi.

"Ừ, cậu to gan thật, không sợ bị đ/á/nh à?"

Thương Mẫn không trả lời, hỏi tiếp: "Vì câu đó mà cậu biết tôi là con nhà giàu?"

Cô tự nhủ mình điều khiển xe la khá thuần thục, không lộ sơ hở gì.

"Ờ." Đứa bé gật đầu, "Cậu tên gì?"

"Vương Thiện."

"Tên này không phải tên dân thường."

"Tôi lớn lên ở tế thiện đường, tên do các mẹ đặt."

Thương Mẫn nhận ra Vương Thiện thông minh hơn trẻ cùng tuổi. Cô vẫy tay gọi lại gần: "Biết chữ không?"

"Đọc được nhưng viết không thạo."

"Mấy đứa kia cũng từ tế thiện đường?"

"Ừ, không thì sao?" Vương Thiện liếc nhìn cô, "Xem ra cậu trước sống sung sướng thật. Khi chiến tranh n/ổ ra, nhà hảo tâm dời đi hết, bọn trẻ đẹp thì b/án làm nô tì, x/ấu như bọn tôi không ai thèm m/ua, không đi làm phu dịch thì lấy gì ăn?"

Thương Mẫn "À" lên tiếng, kéo Vương Thiện lại gần thì thầm: "Tôi hỏi thêm vài chuyện."

"Được gì không?" Vương Thiện sờ sáo ng/ực áo, dò xét quần áo cô.

Thương Mẫn lắc đầu: "Chưa có gì, nhưng tôi n/ợ cậu một ân tình. Như lũ thương nhân hay nói: đầu tư dài hạn."

Vương Thiện nhíu mày: "Dài hạn? Trong quân ngũ này sống ch*t chưa biết... Thôi chia nửa phần cơm tối cho tôi còn hơn."

"Cũng phải." Thương Mẫn buông cậu ta, "Thôi, cậu đi nghỉ đi."

Vương Thiện ngập ngừng, nhìn cô chằm chằm rồi hỏi nhỏ: "Cậu muốn hỏi gì?"

Thương Mẫn cười: "Mấy vạn dân phu này, tính công đàm thế nào?"

"Nhìn thế nào ấy, cứ thế mà nhìn." Vương Thiện đáp, "Dân chúng chẳng muốn đ/á/nh nhau, nhưng triều đình bắt phải đ/á/nh. Không đ/á/nh thì hạn hán, mất mùa, ch*t đói. Đánh nhau thì cũng ch*t." Cậu ta bổ sung, "Đánh nhau là để dân chúng đi ch*t thay, nhưng mất mùa còn có thể di cư, ít nhất có hi vọng..."

"Phương nam năm nay cũng đói kém, đến đó cũng ch*t." Thương Mẫn nói sự thật phũ phàng.

Vương Thiện đờ đẫn: "Vậy đâu cũng ch*t? Thế Địch Quốc thì sao? Nghe nói đó là vùng đất tốt, nhiều núi sông nhưng có kênh đào, ít thiên tai."

"Có lẽ khá hơn chỗ này." Thương Mẫn gật đầu, "Cậu nghe nói về Võ Quốc chưa? Ban đầu Đại Yên không có, nhưng sau này họ thu nhận lưu dân các nước nên thành lập."

Vương Thiện trầm ngâm: "Võ Quốc... Võ Quốc tốt thật, nhưng Địch Quốc có kênh đào nối Đại Yên, Lý Quốc và Đàm Quốc, có thể..." Cậu ta đột ngột dừng lại, liếc Thương Mẫn rồi hỏi: "Cậu chỉ muốn hỏi thế thôi?"

Thương Mẫn đứng phắt dậy, mỉm cười.

Vương Thiện rùng mình khi thấy nụ cười ấy, cảm giác như bị nhìn thấu. Cậu ta cố tỏ ra bình tĩnh: "Còn gì nữa không? Có hỏi thì phải trả ơn đấy."

Thương Mẫn lại cười, tay lắc nhẹ, lưỡi đoản đ/ao trượt vào lòng bàn tay, áp sát dưới sườn Vương Thiện khiến cậu ta run lên. Góc đứng khéo léo che mắt người ngoài, tưởng hai người đang thân mật trò chuyện.

Thương Mẫn thì thầm: "Các ngươi thuộc phe nào, định làm gì ở đây?"

Vương Thiện mặt tái mét: "Sao cậu..."

"Với trình độ non nớt của cậu, giấu diếm trước mặt tôi còn lâu. Lần này dạy cho cậu bài học: đừng dò la người khác khi chưa rõ lai lịch, kẻo mất mạng như chơi." Thương Mẫn nói ôn tồn, bỗng nhớ mình cũng hay liều mạng dò xét.

Khẽ lắc đầu, cô đẩy nhẹ lưỡi đ/ao: "Đừng sợ... Nói rõ là được. Biết đâu chúng ta cùng phe thì sao?"