Thương Khiêm đứng như trời trồng, tay chân luống cuống không biết đặt đâu. Cậu bé cũng chẳng dám ngẩng mặt nhìn chị, chỉ cúi gằm đầu xuống đất.

Thương Mẫn lên tiếng: "Ngồi đi."

Cậu bé mới dám lùi hai bước, từ từ hạ mình xuống ghế. Nhìn thấy trong phòng không còn chiếc ghế nào, cậu vội nhường lại chỗ ngồi: "Chị ngồi trước đi."

Không đợi đáp lời, Thương Khiêm nhanh như c/ắt chạy ra ngoài mang thêm chiếc ghế vào, ngồi nép bên bàn đọc sách.

"Sao không thấy người hầu hạ em?" Thương Mẫn vừa ngồi xuống vừa hỏi.

"Có người ở đây con không tập trung học được." Thương Khiêm mím môi đáp.

Thương Mẫn lại hỏi: "Em đang đọc sách gì thế?"

"Vũ Luật, đã đọc được nửa cuốn nhưng nhiều chỗ chưa hiểu." Cậu bé đứng dậy nhanh nhảu trả lời rồi hai tay dâng sách lên cho chị.

Thương Mẫn lật qua vài trang, giọng điềm nhiên: "Chị không kiểm tra bài em đâu."

Thương Khiêm thở phào nhẹ nhõm, nét mặt bỗng tươi tỉnh hẳn: "Mấy hôm nay không gặp chị, phụ vương bảo chị bận. Mẫu hậu cứ bắt em học thuộc lòng mãi..." Cậu vội nói thêm: "Nhưng em vẫn chăm chỉ học mỗi ngày, không lơ là chút nào."

Thương Mẫn lặng người. Đứa trẻ bốn năm tuổi mà học hành khắc nghiệt thế này sao? Đọc được Vũ Luật ở tuổi ấy hẳn phải thông minh xuất chúng. Nhưng sao nghe như trước giờ việc học của em đều do nàng quản lý?

Ánh mắt nàng dừng lại ở chiếc thước gỗ trên giá sách. Khi Thương Mẫn cầm lên xem xét, Thương Khiêm gi/ật mình lùi lại: "Chị ơi, em thật sự có học chăm! Chị cứ kiểm tra nửa đầu Vũ Luật đi!"

"Chị đã bảo không kiểm tra mà." Thương Mẫn đặt thước xuống, giọng dịu dàng hơn: "Trước đây chị đ/á/nh em đ/au lắm à?"

Thương Khiêm lí nhí: "Không đ/au. Đánh của chị còn nhẹ hơn mẫu hậu. Em biết chị đ/á/nh là vì em sai."

Thương Mẫn chợt hỏi: "Phụ vương có đ/á/nh em bao giờ không?"

"Chị quên rồi à?" Cậu bé ngơ ngác: "Khi em phạm lỗi, phụ vương thường đưa thước cho chị bảo chị dạy em thay..."

Thương Mẫn bỗng hiểu vì sao cậu em sợ mình như cọp. Nàng hỏi dò từng lần đ/á/nh ph/ạt, Thương Khiêm đều nhớ như in: lần ch/áy chuồng ngựa, lần nh/ốt tổng quản, lần tr/ộm cưỡi ngựa...

"Xem ra vẫn còn đ/á/nh nhẹ." Thương Mẫn xoa thái dương.

Thương Khiêm im bặt, không dám cãi lời. Uy quyền của người chị được thiết lập qua bao lần quở ph/ạt như thế.

Chuyển đề tài, Thương Mẫn hỏi thăm mẫu hậu. Thương Khiêm lo lắng: "Mẫu hậu đang ốm, phụ vương không cho em vào thăm. Chị đã gặp mẫu hậu chưa?"

"Chưa." Thương Mẫn đứng dậy: "Em đi ngủ đi, trễ rồi. Ngày mai học tiếp."

Thương Khiêm tiễn chị ra tận cửa, đứng nhìn theo bóng chị mãi đến khi Thương Mẫn quay đầu vẫy tay mới chịu vào.

Vừa quay vào phòng, cậu bé bỗng chau mày: "Sao chị lại đến Dung Lê Viện muộn thế nhỉ?"

Tiểu thái giám bên cạnh tán tỉnh: "Đại công chúa vẫn quan tâm công tử như xưa đó ạ."

"Tất nhiên rồi!" Thương Khiêm phẩy tay: "Thôi, dập đèn đi. Định lén sang thăm mẫu hậu nhưng sợ chị biết lại đò/n..."

***

Trên đường về, Thương Mẫn bảo: "Đến Trọng Hoa điện."

Mư Phi can ngăn: "Vương hậu đang dưỡng bệ/nh, vương thượng dặn..."

Thương Mẫn ngước nhìn thị nữ: "Ngươi theo hầu ta từ khi nào?"

"Hôm nay..." Mư Phi đáp khẽ: "Cung nữ cũ của công chúa đều bị vương thượng xử tử hết. Hắc giáp vệ bắt đi một số, nô tỳ được phân về hầu hạ sau vụ đó."

Thương Mẫn chợt ra tay thăm dò. Mư Phi bản năng đỡ đò/n, lộ ra võ công cao cường. Hai người đối chưởng, khí lực xung đột khiến cả hai lùi lại.

"Mư Phi là thị vệ vương thượng phái bảo vệ công chúa." Nàng quỳ xuống: "Xin công chúa minh xét!"

Thương Mẫn mỉm cười đỡ nàng dậy: "Ta tưởng ai dám cài gián điệp bên cạnh ta. Nếu là người của phụ vương thì ổn thỏa cả."

Mư Phi thổ lộ thêm: "Sau khi công chúa mất tích, tất cả người khả nghi quanh ngài đều bị vương thượng xử tử - dù vô tội cũng không tha."

Thương Mẫn gật đầu. Đúng là th/ủ đo/ạn sắt m/áu của phụ vương. Nàng quyết định gặp mặt vương thượng để làm rõ mọi chuyện.

"Yến tiệc hẳn đã tàn." Thương Mẫn phá vỡ im lặng: "Dẫn ta đi gặp phụ vương."

Mư Phi cúi đầu vâng lệnh. Trong lòng Thương Mẫn đầy suy tính: Uy quyền của nàng trong cung phụ thuộc hoàn toàn vào vương thượng. Muốn tồn tại, nàng phải hiểu rõ vị phụ vương này hơn ai hết.