Từ lúc m/ua vé chờ thuyền đến khi lên thuyền, Thương Mẫn ước chừng mất khoảng một ngày một đêm.

Thời thế đổi thay, cuộc chiến lớn bùng n/ổ, thương nhân cũng chỉ muốn bảo toàn tính mạng. Kênh đào thông thương giảm đi rất nhiều, thuyền từ hướng tây bắc rời đi thì nhiều hơn, còn những người dám đi về phía tây bắc lên Đàm Quốc thì hầu như không có.

M/ua vé tàu không mất nhiều thời gian, phần lớn thời gian dùng để chờ thuyền khởi hành.

Khi Thương Mẫn đã lên thuyền, cô đi dạo một vòng quanh boong tàu và các buồng nhỏ nhưng không thấy có bao nhiêu người. Hỏi người chèo thuyền, anh ta đáp rằng chuyến này không phải để chở khách mà để đón những thương nhân đang mắc kẹt ở Đàm Quốc về.

“Lệnh công đàm ban xuống đã hơn hai tháng, tại sao các thương nhân không sớm tính toán, đợi đến khi quân Yến áp sát mới rút đi?” Thương Mẫn thắc mắc.

Người chèo thuyền liếc nhìn quần áo cô. Trên người nàng mặc bộ quần áo xám xịt, khuôn mặt cũng được ngụy trang bình thường, trông chẳng giống con nhà giàu có, nên anh ta chỉ coi cô là người không rành thế sự.

Anh ta giải thích: “Ai có thể đi sớm thì đã đi hết rồi, những thương nhân còn lại này chuyên buôn b/án hàng hóa khắp nơi, trên tay còn nhiều hàng chưa thể xử lý ngay được. Cuộc chiến này n/ổ ra, đường thương mại đ/ứt đoạn, không chỉ khiến thương nhân mất ng/uồn thu mà còn làm nhiều nhà buôn phá sản.”

Nói cách khác, chiến tranh khiến nhà tan cửa nát, các thương nhân đành phải mạo hiểm ở lại Đàm Quốc, đến đường cùng mới chịu chạy trốn.

Đàm Quốc không giống các nước khác có nhiều sản vật phong phú. Thương nhân đến đây thường ki/ếm được chút lợi nhuận nhờ chính sách thông thương thuận lợi, thuế quan thấp, dần dần nơi đây trở thành điểm buôn b/án sầm uất.

Thương Mẫn không biết nói gì hơn.

Chiến tranh ảnh hưởng đến cả hai nước trên mọi phương diện, từ trên xuống dưới không ai thoát được, huống hồ cuộc chiến này không chỉ tác động đến hai nước.

Phía tây nam, Lý Quốc cũng đang giao chiến với Đàm Quốc. Phía đông Đàm Quốc là Trình Quốc, vì yếu thế nên chỉ viện trợ lương thảo cho Đại Yên chứ không khai chiến, nhưng phong tỏa biên giới và đóng trọng binh. Phía đông nam giáp Đại Yên, đường thương mại đã đ/ứt đoạn sau lệnh công đàm.

Còn kênh đào thì càng phức tạp hơn.

Kênh đào nối liền sông Lũng Bãi, ng/uồn của sông này nằm trong lãnh thổ Đàm Quốc, được coi là dòng sông mẹ. Công trình đào kênh là do các nước Túc, Lý, Địch và Đại Yên cùng bàn bạc thúc đẩy.

Nhưng vì quy mô quá lớn, liên quan đến nhiều hệ thống sông ngòi, lại phải di dân để đổi dòng sông nên kênh đào xây cả trăm năm, đến khi Túc diệt vo/ng vẫn chưa xong.

Sau khi Đàm Quốc lập quốc, kênh đào tiếp tục tu sửa mấy chục năm mới chính thức thông suốt.

Đại Vận Hà tây bắc lấy sông Lũng Bãi làm đầu ng/uồn, xuyên qua tây bắc và tây nam, nối với hệ thống sông ngòi trong lãnh thổ Lý Quốc, cuối cùng đổ vào sông Tịnh Thủy của Địch Quốc, hùng vĩ hơn cả con kênh xuyên nam bắc trong lãnh thổ Lương Quốc.

Điểm Thương Mẫn lên thuyền nằm ở biên giới Lý Quốc.

“Vậy những thương nhân này định đi đâu?” Thương Mẫn hỏi tiếp, “Họ đã tính toán chỗ đến chưa, định sang nước khác ki/ếm sống sao?”

Người chèo thuyền đáp: “Hầu hết định đến Địch Quốc. Địch vương rộng lượng nhân từ, mở rộng bến cảng đón thương nhân tị nạn, một số hàng hóa còn được Địch Quốc m/ua lại với giá thấp hơn thị trường bốn thành, nhưng cũng tốt hơn là lỗ sấp mặt. Hơn nữa họ còn miễn phí thuê thuyền chở hàng.”

Nghe vậy, Thương Mẫn trước tiên cảm thấy an ủi cho các thương nhân, sau đó nghĩ rằng việc Địch vương thu nhận họ chẳng qua cũng là chiêu m/ộ nhân tài, không gì hấp dẫn hơn danh tiếng nhân từ của một vị quân chủ.

Việc Địch vương thu nhận thương nhân rõ ràng không đơn giản. Ông ta cần Lý Quốc phối hợp với động thái của Đàm Quốc, không đóng cửa bến cảng cấm thuyền, lại phải bỏ tiền m/ua hàng hóa. Dù đã ép giá, Địch Quốc không lỗ nhưng trong thời gian ngắn bỏ ra số tiền lớn, tài chính vẫn khá căng thẳng.

Địch vương hẳn cũng nghe qua lời sấm liên quan đến thiên mệnh.

Thiên hạ ngày nay, người có chút hiểu biết đều biết rằng việc công phá Đàm Quốc là khúc dạo đầu cho thiên hạ đại lo/ạn, cuộc chiến thảm khốc hơn còn ở phía sau. Các nước chư hầu đã sớm chuẩn bị chiến tranh, như những thùng th/uốc sú/ng chỉ chờ một đốm lửa.

Động thái này của Địch Quốc rất có thể là nhân cơ hội tích trữ vật tư cho chiến tranh.

“Không biết Võ quốc chuẩn bị chiến tranh thế nào, phải sớm hỏi phụ vương mới được.” Thương Mẫn nhìn cảnh sông nước và đèn đuốc hai bên bờ rồi lấy bản đồ ra nghiên c/ứu.

Bản đồ đã thuộc lòng nhưng nhìn trực quan hơn. Cô định tìm cách tiếp xúc với quân Yến để gặp Trịnh Lưu.

Mũi tên Ẩn Linh Phi do Liễm Mưa Khách luyện giúp đã xong ba cây. Thứ này truyền tin rất nhạy nhưng có điều kiện: phải có tóc của người nhận buộc vào mũi tên hoặc lấy m/áu bôi lên cán mũi tên để định vị chính x/á/c.

Thương Mẫn làm sao ki/ếm được tóc của Trịnh Lưu? Cô cần gặp hắn để lấy đủ tóc dùng lâu dài, đồng thời để lại tóc của mình cho hắn giữ.

Mũi tên Ẩn Linh Phi là linh vật dùng một lần, ưu điểm là truyền tin xa, nhược điểm là mỗi cây chỉ đủ cho ba lần đi về, phải dùng tiết kiệm.

Dùng hết các góc cạnh trên th* th/ể Bạch Tiểu Mãn cũng chỉ luyện được mười cây. Mỗi mũi tên phải dùng đúng lúc nguy cấp.

Trên đường về còn nhiều thời gian, Thương Mẫn nhắm mắt nghỉ trong khoang thuyền, còn hóa thân Bạch Tiểu Mãn trong cung thì ra sức luyện thần thông yểm sương m/ù.

Hồ Thiên Diện ngồi bên cạnh giám sát với vẻ mặt khó chịu.

Thương Mẫn cố ý giấu diếm, tỷ lệ thành công khi phóng yểm sương m/ù d/ao động từ sáu đến tám phần mười, đôi khi còn cố tình phun ra thứ sương m/ù lờ mờ, giả vờ thất bại.

Nhưng thực tế, nếu muốn, cô có thể phun ra sương m/ù sặc sỡ và kéo Hồ Thiên Diện vào ảo cảnh, nhưng ảo cảnh đó với tu vi của hắn chỉ mong manh như tờ giấy.

Sau vài canh giờ luyện tập, Hồ Thiên Diện rất hài lòng: “Tốt lắm, đã đảm bảo mười lần có tám lần phun ra yểm sương m/ù hữu dụng, không còn là hình thức nữa, tiến bộ rất nhiều! Điện hạ biết chắc sẽ rất vui.”

Được hắn khen như vậy hiếm lắm, đủ thấy hai ngày qua Thương Mẫn thể hiện khiến hắn khá hài lòng, đồng thời phản ánh Bạch Tiểu Mãn vốn dốt nát đến mức nào.

Qua thời gian quan sát, Thương Mẫn đã nắm được tính cách Hồ Thiên Diện nên nói chuyện mạnh dạn hơn.

Hồ Thiên Diện bận rộn suốt ngày: ban ngày tra án, khám nhà, gi*t người; ban đêm dạy “Bạch Tiểu Mãn” – đệ tử kém cỏi – luyện thần thông, xong lại còn chỉ bảo Đồ Ngọc An và Tiểu Man.

Thương Mẫn vẫn tò mò tại sao Tiểu Man là yêu rắn lại không bái sư Bạch Châu mà theo Hồ Thiên Diện. Mấy ngày thăm dò, cô đã có câu trả lời.

Hóa ra Tiểu Man vai vế thấp nhưng tuổi không kém Đồ Ngọc An mấy tuổi. Nàng khai trí muộn, khi hóa hình tâm trí chưa theo kịp. Lúc đó Bạch Châu bận luyện cổ nên giao cho Đồ Ngọc An và Hồ Thiên Diện chăm sóc, từ đó thành sư đồ. Sau này Bích Lạc đến, Bạch Châu mới nhận dạy.

Thực ra Tiểu Man được Bạch Châu dạy nhiều hơn. Hồ Thiên Diện ít chỉ đạo yêu thuật, chủ yếu dạy nhân tình thế thái.

“Sư phó nói, nếu được Tô đại nhân chỉ giáo thì tốt.” Thương Mẫn nói, “Thiên phú thần thông của hắn giống con nhiều, chắc sẽ giúp con tiến bộ nhanh.”

“Lần trước nói chuyện ta đã hỏi thử.” Hồ Thiên Diện nghiêm mặt, “Hắn từ chối. Ta không muốn phiền điện hạ khi nàng đang bế quan. Thôi đành vậy.”

Thương Mẫn thầm than. Mỗi lần nhắc đến Tô Về là để dò hỏi thiên phú của hắn, nhưng hai yêu này chỉ gi/ận dữ chứ không hé răng nửa lời.

“Hắn thật không coi sư tổ và sư phó ra gì!” Thương Mẫn giả vờ phẫn nộ, “Sư tổ, đợi con tu thành, sẽ đ/á/nh Tô Về một trận cho ngài hả gi/ận.”

“Tiểu Mãn ngoan, có tấm lòng này là được. Chờ ngươi tu thành thì không biết mấy trăm năm sau.” Hồ Thiên Diện bất đắc dĩ, “Nhưng nói thật, nếu trong chúng ta có kẻ có cơ hội thắng Tô Về, chắc chính là ngươi.”

Thương Mẫn giả ngây: “Sư tổ tu luyện chăm chỉ vẫn không địch nổi Tô Về sao?”

“Dưới Thận Mộng, chúng sinh ngủ say.” Hồ Thiên Diện đắng chát, “Sư tổ ta gặp hắn, chỉ sợ vừa đối mặt đã rơi vào mộng ảo, bị hắn nuốt linh thức, tiêu h/ồn...”

Thương Mẫn giả vờ run sợ.

“Đừng sợ.” Hồ Thiên Diện xoa đầu cô như vuốt thú cưng, “Dù sao hắn cũng thuộc phe ta.”

Thương Mẫn thử dò: “Sư tổ, giá như lần bị tập kích, tu vi của con không bị hút đi thì tốt, đâu đến nỗi bây giờ dù luyện được yểm sương m/ù vẫn yếu thế... Con rất cố gắng nhưng tiến bộ chậm, tu vi khó lòng phục hồi nhanh.”

Bạch Tiểu Mãn từng bị tập kích ở chợ, yêu lực bị linh vật hút sạch khiến tu vi giảm sút – đây là chuyện Thương Mẫn bịa để giải thích cho hóa thân tu vi thấp.

Hồ Thiên Diện nghe vậy liền hiểu ý: “Đúng là khó phục hồi... Nhưng chuyện nhỏ thôi. Quán đỉnh hại căn cơ, bằng không ta đã truyền công cho ngươi.”

“Bích Lạc tỷ nói, chó hoàng đế uống đ/ộc dược đại bổ kia ngoài kéo dài tuổi thọ còn tăng tu vi.” Thương Mẫn đùa bỡn, đuôi cáo lắc lư sau lưng, “Nghe nói khó uống lắm, nhưng nếu tăng tu vi thì con có thể cố...”

“Đồ láu cá.” Hồ Thiên Diện liếc cô, “Được rồi, ta biết rồi, cất đuôi đi.”

“Vâng!” Thương Mẫn thu đuôi lại.

“Ngươi cũng có ích với điện hạ, nàng sẽ đồng ý. Lần sau bảo Bích Lạc mang thêm một phần cho ngươi.” Hồ Thiên Diện nói, “Nhưng nhớ thái độ cung kính, nàng thích kẻ biết lễ phép... À, nhớ nói với Châu Nhi nãi nãi rằng ngươi đã học được yểm sương m/ù, bà ấy sẽ mừng lắm.”

Thương Mẫn cười gật đầu.

Tốt rồi, giải quyết xong một việc. Sáng mai đến trung y viện, vừa gặp Liễm Mưa Khách để lấy được Thực Tâm Cổ...