Ngày đầu tiên hầu cận trước mặt vua, ngoài buổi sáng gặp nạn tử bên ngoài, thời gian còn lại không có gì bất ngờ xảy ra.

Suốt ngày, hoàng đế tiếp kiến vài vị đại thần, bàn luận toàn chuyện liên quan đến chiến dịch Đàm Đại. Sau đó ngài gặp Liễu Hoài Tín một lần, dặn dò việc ổn định dân chúng phương nam.

Phương nam lũ lụt liên miên, dân lưu tán ngày càng nhiều, nhưng vì chuẩn bị chiến tranh, triều đình không còn dư lương để c/ứu trợ.

Liễu Hoài Tín mặt mày ủ rũ lui ra. Làm tể tướng Đại Yên chứ đâu phải thần tiên, làm sao hóa ra được lương thực?

Chiều tà, Hoàng đế gặp Cơ Lệnh Thao. Viên quan phụ trách trị thủy đã xuống nam, nên vị quan vốn ít xuất hiện này buộc phải bận rộn, tự mình vào cung báo cáo tình hình lũ lụt.

May chỉ là báo cáo thường lệ, Cơ Lệnh Thao vào cung chừng hai khắc đồng hồ rồi rời đi.

Thương Mẫn đứng ngoài quan sát cả ngày, dần nhận ra điều khác thường.

Hoàng đế vốn là con rối, nhưng lúc cần lại hành xử như người thật, đối đáp trôi chảy với các đại thần. Tuy nhiên, ngài hầu như không tiếp nhận câu hỏi hay đề xuất từ họ, chỉ khăng khăng ra lệnh.

Không phải là nghị sự với quần thần, mà đơn thuần là triệu tập họ đến, phán truyền ý chỉ rồi ban bố mệnh lệnh. Các đại thần không cần đưa ra quyết định hay ý kiến, càng không được chất vấn.

Khi có vị tâu: "Lương c/ứu trợ không thể điều nhiều thế cho quân Đàm Đại", hoàng đế lập tức ngắt lời, yêu cầu tuân theo chỉ dụ.

Nếu ai đó nói nhiều về khó khăn trong quản lý nhưng không đưa ra biện pháp, ngài nổi gi/ận m/ắng quan lại dưới quyền là phường vô dụng, ăn lộc không làm việc, bắt họ phải nghĩ ra cách trị thủy.

Hoàng đế giờ đây chỉ còn là công cụ truyền lệnh. Không suy xét, không tư duy.

Hai vị đại thần Tư công và Tư nông rời Tử Vi Điện, đi xa mới dám thì thào:

"Bệ hạ ngày càng chuyên quyền..."

"Ngài chẳng nghe ta nói gì cả. Thôi, cứ giữ phép tắc vậy."

Lời đồn vào tai Thương Mẫn, tất nhiên cũng đến Tiểu Man. Nàng mặt mày âm tình: "Tình trạng này kéo dài không ổn. Mấy ngày nay các quan chỉ mới cảm nhận sự đ/ộc đoán, nhưng lâu dần họ sẽ nghi ngờ." Nàng quyết định: "Ta sẽ bẩm báo điện hạ, nhờ ngài nghĩ cách..."

Tiểu Man cẩn trọng dặn Thương Mẫn trông coi điện, còn mình đến Thanh Thu cung báo tin.

Thương Mẫn suy luận từ lời Tiểu Man: Hoàng đế trước đây không cứng nhắc thế này. Sự thay đổi xảy ra gần đây. Nhớ lại buổi đầu vào cung, đàm thoại với ngài còn lưu loát, khác hẳn hôm nay.

Có lẽ Đàm Văn Thu đang mất dần khả năng kh/ống ch/ế hoàng đế, chỉ có thể truyền ý nghĩ vào con rối, khiến cử chỉ mất đi sự linh hoạt.

Thương Mẫn mở linh nhãn nhìn tim hoàng đế - yêu khí xanh lục cuộn quanh, bên trong như có vật gì ngọ ng/uậy. Không rõ là cổ trùng hay thứ gì, liệu có thể chạm vào mà không bị phát hiện.

Chờ đợi chán, nàng bèn nghịch râu hoàng đế, tết thành bím rồi đưa gương đồng cho ngài xem: "Tết bím cũng đẹp nhỉ? Nếu ngươi tỉnh táo, chắc không vui đâu. Ta học x/ấu từ Tiểu Man tỷ, nhưng sư phụ sẽ không trách, tỷ còn khen ta tết khéo."

Thương Mẫn chợt gi/ật mình khi thấy ngón út hoàng đế r/un r/ẩy. Nàng vờ phù ngài dậy, tay ấn ch/ặt ngón co gi/ật.

"Tiểu Man, truyền lệnh, hầu hoàng đế dùng cơm." Tiếng Tiểu Man vang lên.

Thương Mẫn thưa: "Vâng." Trong lòng tính toán: Liệu kích động hoàng đế nổi gi/ận có phá được yêu thuật? Ông ta thời trẻ võ nghệ cao cường, không phải hạng tầm thường.

Đêm xuống, ca trực thay phiên. Tiểu Man dẫn Thương Mẫn canh giữ cửa điện. Từ bóng tối, một cung nữ áo vàng xuất hiện, khí chất lạnh lùng hơn Tiểu Man.

"Sao hôm nay muộn thế?" Tiểu Man hỏi.

"Vừa từ Kỳ Hoàng Viện tới, lấy th/uốc cho sư phụ." Cung nữ áo vàng giơ gói th/uốc, liếc nhìn Thương Mẫn: "Hôm nay không gây rối cho Tiểu Man chứ?"

Giọng lạnh lùng nhưng không thiếu quan tâm.

"Không ạ, Tiểu Man tỷ rất tốt với em." Thương Mẫn thận trọng đáp.

"Cô về nghỉ đi, để ta trông tiểu mãn. Ông nói muốn tiểu mãn học cách hầu người, khá lắm." Cung nữ áo vàng gật đầu.

Tiểu Man dặn dò: "Nhớ đối xử tốt với nó, đừng m/ắng nhiều." Rồi rời đi.

Cung nữ áo vàng quay sang Thương Mẫn: "Đứng thẫn thờ làm gì? Đi nấu nước, sắc th/uốc cho lão hoàng đế."

Thương Mẫn: "... Vâng."

Trong bụng bối rối vì không biết xưng hô thế nào. Thấy Thương Mẫn lúng túng, cung nữ hỏi: "Không biết nấu nước?"

"Biết nấu nước, không biết sắc th/uốc." Thương Mẫn thận trọng: "Chị dạy em được không?"

Cung nữ bĩu môi: "Đun sôi nước, đổ cả gói th/uốc vào nấu nửa canh giờ... Còn nữa, gọi ta bằng chị đi. Tiểu Man là chị, ta không phải sao? Ta hơn ngươi những năm tuổi."

Thương Mẫn im lặng. Cung nữ tức gi/ận, véo mạnh hai bên má nàng: "Gọi không gọi?!" Mắt nàng loé lên ánh vàng hổ phách, yêu khí hung dữ bủa vây.

Thương Mẫn né tránh, nhanh trí thử gọi: "Bích Lạc tỷ..."

Cung nữ lập tức dịu giọng, hài lòng: "Tốt lắm, rốt cuộc cũng nghe tiếng chị..."

Thương Mẫn thở phào nhẹ nhõm. Nếu đoán sai, chỉ còn cách đ/á/nh lén rồi bỏ chạy.

Bích Lạc ném gói th/uốc cho Thương Mẫn: "Đi sắc th/uốc đi, không biết thì hỏi. Ừm, tiếng chị này nghe được đấy."

Thương Mẫn ôm th/uốc vào nhà bếp. Mở gói thấy đủ loại đ/ộc dược đủ màu, mùi hăng nồng khiến nàng nhăn mặt. Các đ/ộc chất tương sinh tương khắc tạo thành dược liệu quý. Người bào chế hẳn là bậc thầy về đ/ộc dược.

Hít mùi th/uốc, Thương Mẫn nhận ra hương Bích Lạc và một khí tức lạ lẫm khác - không phải Mộc Thành Thuyền. Bích Lạc gọi Hồ Thiên Diện là "ông", không phải "sư tổ". Sư phụ nàng ở Kỳ Hoàng Viện?

Không dám chậm trễ, Thương Mẫn sắc xong th/uốc bưng đến. Bích Lạc cầm chén th/uốc xanh biếc, từng thìa đút cho hoàng đế, vẻ tiếc rẻ:

"Phí của trời! Cho ta uống thì công lực tăng nhanh biết mấy. Tiếc cho lão sắp ch*t này, uống cũng vô ích."