Tân lịch năm 989, tuần thứ 43, thứ hai.

Tiêm Tinh, tầng mười một, Học viện Thẩm Phán Quan, thư viện.

Đã đến giờ ăn trưa, vì thư viện không cho phép ăn uống, mà giờ m/ua cơm ở nhà ăn lại có hạn, đám học sinh đang tuổi ăn tuổi lớn vội vã từ thư viện chạy ra, sợ chậm chân sẽ không còn thịt.

Khung cảnh ồn ào này lặp lại hai lần mỗi ngày, sau khoảng sáu, bảy phút, một người lặng lẽ bước vào thư viện vắng vẻ.

Tro Thúy, chính án thâm niên bốn năm tại Tiêm Tinh, mặc chiếc áo khoác nâu kín đáo và quần dài xám kẻ ô, lướt qua sảnh lớn tầng một thư viện, đi lên tầng ba.

Tầng ba thư viện vốn chỉ dành cho học sinh có giấy phép, vào giờ ăn trưa lại càng yên tĩnh. Tuy nhiên, một ông lão tóc thưa đang ngồi sau bàn làm việc ở lối cầu thang, trước mặt là hộp cơm không nên có trong thư viện.

Có đến hai hộp cơm.

Ông lão là điểu nhân, nhìn đôi tai và cánh thì có lẽ là giống Nhiều Không Ngươi, giống như Tro Thúy.

Nhưng khuôn mặt ông không giống Tro Thúy, dù là người thân thì chắc cũng không phải họ hàng gần.

Mà qu/an h/ệ giữa người với người, đâu chỉ dựa vào huyết thống để định đoạt.

Thấy người trẻ tuổi đồng tộc xuất hiện, ông lão nở nụ cười, giản dị như nhìn thấy đứa cháu trai yêu quý.

"Chưa ăn cơm à?" Ông chào hỏi bằng câu này, rồi mở hộp cơm đặt xa mình hơn, đẩy về phía đối diện, "Ngồi xuống đi, lát nữa chắc con phải về chỗ làm ngay, ăn chút gì lót dạ."

Tro Thúy cười đáp: "Hiệu trưởng."

Cái Cổ Sứ · Nhiều Không Ngươi, hiệu trưởng Học viện Thẩm Phán Quan Tiêm Tinh, đắc ý giơ hộp cơm lên, khoe với Tro Thúy trẻ hơn mình hơn trăm tuổi món bò bít tết rán chín c/ắt miếng, rắc thêm chút tiêu đen.

Tro Thúy thuần thục kéo ghế ngồi xuống, nhận d/ao nĩa từ Cái Cổ Sứ, nhưng miệng vẫn nói: "Trong thư viện không được ăn gì mà."

"Hiệu trưởng thì có đặc quyền," Cái Cổ Sứ cười ha hả, mở hộp cơm của mình, dùng hàm răng khỏe mạnh gắp một miếng bò bít tết lớn nhét vào miệng, nhai rồi nuốt, mới nói tiếp, "Chính án cũng có đặc quyền."

Nụ cười trên môi Tro Thúy nhạt đi một chút.

Nhưng rồi anh lại mỉm cười.

Tiếc là điều này không qua mắt được Cái Cổ Sứ, người đã chứng kiến anh từ nhỏ đến lớn.

Ông lão đặt d/ao nĩa xuống, nhìn Tro Thúy nghiêm túc, hỏi: "Con vẫn cảm thấy mình không xứng với danh xưng chính án sao?"

Tro Thúy nhận d/ao nĩa nhưng chưa ăn, cũng đặt xuống.

Anh định giấu cảm xúc, nhưng trước sự quan tâm như thường lệ của ông lão, anh thở dài.

"Mấy năm nay, con vẫn làm chưa đủ tốt." Tro Thúy nói.

"Nhưng ta toàn nghe người ta khen con thôi mà." Cái Cổ Sứ chỉ ra.

"Vì bên bộ tuyên truyền làm chút qu/an h/ệ xã hội," Tro Thúy đáp, "Che đậy những chuyện không hay thôi."

"Con không hài lòng với cách này sao?"

"Không hẳn... Con biết, tòa thị chính muốn mượn danh nghĩa 'Sứ đồ song sinh mâu thuẫn' để phát triển du lịch hành hương, việc này tạo thêm nhiều việc làm, là chuyện tốt. Dù họ muốn con luôn mặc bộ vest trắng, và..."

Tro Thúy nuốt lại những yêu cầu khác của bộ tuyên truyền, dừng một chút rồi nói tiếp, "Con cũng muốn giúp đỡ những việc này, nhưng con dù cố gắng, vẫn..."

"Khoan đã," Cái Cổ Sứ ngắt lời, "Con nói 'mượn danh nghĩa sứ đồ song sinh mâu thuẫn', cứ như con không phải sứ đồ vậy."

Tro Thúy im lặng, Cái Cổ Sứ biết anh đang nghĩ gì, nói: "Con nhận được thần quyến, trở thành sứ đồ, đã nhiều năm. Ta vốn không hỏi, vì thần quyến đã chứng minh nhiều điều...

"Con vẫn giữ ý nghĩ năm xưa sao?" Cái Cổ Sứ hỏi, "Nếu ta không ép con vào Học viện Thẩm Phán Quan, có lẽ con còn không muốn làm chức nghiệp giả, mà định rời khỏi giáo hội."

"Con là đứa trẻ được giáo hội nuôi lớn," Tro Thúy lảng tránh, "Lớn lên rồi bỏ đi thì quá vô ơn."

"Hừ." Cái Cổ Sứ khó chịu hừ mũi.

Bàn ăn im lặng, ông lão định dạy dỗ vài câu.

"Ầm!" Một tiếng động lớn vang lên từ dưới lầu.

Ông lão im bặt, cau mày nhìn về phía nơi phát ra tiếng động, còn Tro Thúy đã đứng dậy, phán đoán: "Hình như giá sách ở tầng hai đổ, con xuống xem sao."

"Không, con ăn cơm trước đi," Ông lão cũng đứng dậy, "Chuyện trong trường, ta lo."

Cái Cổ Sứ vội xuống lầu, định theo Tro Thúy nhưng do dự rồi dừng lại.

Dù có bận rộn đến đâu, cũng không nên ăn khi người lớn tuổi không có ở đây, Tro Thúy chưa quay lại bàn, mà mở cửa sổ hành lang.

Từ cửa sổ nhìn xuống, có thể thấy động tĩnh ở tầng hai, và dãy bàn đọc sách rộng lớn ở tầng một, nhưng sảnh lớn không một bóng người.

Không, không phải không có ai.

Tro Thúy ngạc nhiên thấy, bên cạnh một tủ sách ở rìa sảnh, vẫn còn người chưa rời đi.

Đó là một thiếu niên tóc ngắn đen, tướng mạo ngây thơ, dáng người thư sinh, khó phân biệt chủng tộc.

Thiếu niên mặc đồng phục năm nhất, cắm cúi viết gì đó trong đống sách, dù bụng réo ùng ục, vẫn học đến quên ăn quên ngủ.

Tro Thúy nhớ lại những năm tháng học sinh không mấy chuyên tâm của mình, ngược lại có chút hối h/ận vì đã không học hành nghiêm túc hơn.

Chủ yếu là, dù nghề siêu phàm là hướng chiến đấu, nhưng anh đã quyết định, dù có đăng ký thi theo yêu cầu của người lớn, cũng chỉ chọn những vị trí văn chức, lơ là một số môn... Ai ngờ cuộc đời lại thay đổi đến thế?

Anh không hề gh/ét thần quyến ban cho, bốn năm trước, nếu không đột nhiên nhận được thần quyến, thì không chỉ nơi anh làm việc bị hủy diệt, mà còn cả hơn 20 tầng dân cư và nhà máy ở phía tây bắc Tiêm Tinh. Nhưng anh không thể coi việc bảo vệ phần lớn Tiêm Tinh là công lao của mình, đến tận hôm nay, mỗi khi nhớ lại sự kiện khiến những đồng nghiệp thân quen hy sinh, chỉ mình anh may mắn sống sót, anh vẫn nghĩ rằng:

Nếu sớm cố gắng hơn thì tốt rồi.

—— Anh biết rõ, mình chẳng làm được gì tốt cả.

Thanh âm như m/a chú, xoay quanh trong lòng Tro Thúy, anh nén tiếng thở nặng nề, ánh mắt lướt qua thiếu niên tóc đen, nhìn lên tầng hai.

Đúng lúc đó, anh nghe thấy tiếng người chạy vào thư viện.

Người tới mặc đồng phục năm hai, có vẻ vừa từ nhà ăn về.

Anh ta đến thẳng chỗ thiếu niên tóc đen trong góc, ngồi phịch xuống, vừa lấy ra một túi giấy nóng hổi từ dưới áo khoác, vừa hỏi nhỏ: "Viết xong chưa ba? Bài tập tiết một chiều nay phải nộp rồi."

Ánh mắt Tro Thúy vừa hướng lên tầng hai, lại hạ xuống.

Anh thấy thiếu niên tóc đen nhẫn nại cơn đói, chờ ở thư viện học bài, rút từ dưới quyển vở đang viết một quyển khác, lật ra cho học sinh mới đến xem, nói: "Viết xong rồi, xem thử, có khác chữ của cậu không."

Học sinh mới đến lập tức đưa túi giấy cho thiếu niên tóc đen, thiếu niên tóc đen thì nhét túi giấy tỏa hương thức ăn vào cặp.

Khi thiếu niên tóc đen quay lại, học sinh mới đến đã xem hết bài tập, hài lòng gập sách lại.

"Không hổ là cậu, chất lượng tốt nhất." Anh ta khen, rồi lấy tiền ra đếm hai tờ đưa cho thiếu niên tóc đen.

Tro Thúy trên tầng ba: "..."

Dùng tiền thuê người viết bài, tuyệt đối không hợp nội quy, còn là năm nhất viết cho năm hai.

Nhưng năm nhất viết được cho năm hai, giỏi thật.

Là chính án, anh phải ngăn chặn hành vi này, nhưng nếu anh xuống đó, dùng thân phận chính án để trừng ph/ạt, thì lại quá nghiêm trọng với hai học sinh.

Tro Thúy suy tư, cân nhắc nên nói với Cái Cổ Sứ, hay tự tìm đến đạo sư của hai học sinh này.

Trong lúc anh suy tư, học sinh năm hai cầm bài tập vội vã rời đi, một học sinh năm nhất khác đi vào, lướt qua anh ta, cũng đến bên cạnh thiếu niên tóc đen.

Tro Thúy nhìn, trợn tròn mắt.

Anh đứng bên cửa sổ 5 phút, thấy thiếu niên tóc đen giao dịch với sáu người.

Khi Cái Cổ Sứ trở về, phàn nàn rằng lại có học sinh đ/á/nh nhau trong thư viện, Tro Thúy vẫn đứng bên cửa sổ nhìn xuống.

Ông lão ngạc nhiên đi đến bên cạnh anh, nhìn theo ánh mắt anh, thốt lên một tiếng "À".

Tro Thúy ngẩng đầu, thấy Cái Cổ Sứ đang nhìn ai, ông giới thiệu: "Học sinh mới năm nay, lúc nhập học xếp hạng suýt soát điểm chuẩn, nhưng tuần trước thi giữa kỳ, nhất khóa nghi thức hệ. Tên là Lâm, không có họ."

"Gia cảnh không tốt lắm sao?" Tro Thúy hỏi.

"Cô nhi được gia đình bảo trợ, khu ba, bốn tầng gần Chân Khuẩn rất thường gặp, con chắc cũng biết." Cái Cổ Sứ nói, "Lúc đến tham gia tuyển sinh, thậm chí không có thân phận công dân, chỉ muốn thoát khỏi khu ổ chuột, mấy thầy cô tín ngưỡng Long Thần muốn cho nó cơ hội, ta cũng đồng ý, ai ngờ lại là ngọc trong đ/á, Hách Quả còn bảo nó là thiên tài nhỏ nữa."

Hách Quả thiên tài nhỏ đang vi phạm nội quy trường học, dùng viết bài thuê để ki/ếm tiền.

Tro Thúy nghĩ vậy, nhưng không nói ra.

"Nói đến, nó với con có chút giống nhau." Cái Cổ Sứ lại nói.

Tro Thúy ngạc nhiên, hỏi: "Ở chỗ nào?"

"Không coi thẩm phán quan là vinh dự gì cả," Cái Cổ Sứ trêu chọc, "Nhưng nó là đứa trẻ làm việc cẩn thận, có lẽ còn thích nghi với sự tàn khốc của thẩm phán quan hơn con."

"Con..." Tro Thúy chậm rãi nói, "Không muốn thích nghi với nó."

"Là vậy, vì tâm không thể cứng rắn, mới giữ được tấm lòng bảo vệ thuần khiết," Cái Cổ Sứ, cũng là một chức nghiệp giả song sinh mâu thuẫn, thở dài nói, "Nhưng con càng mạnh, xung quanh càng đòi hỏi con phải cứng rắn... Thôi, ăn cơm trước đi."

Tro Thúy theo ông ngồi xuống, lần nữa cầm d/ao nĩa lên.

Đến khi ăn xong, anh vẫn không thể quyết định, có nên nói với Cái Cổ Sứ những gì mình vừa thấy hay không.

Dù sao họ đã nói rất nhiều chuyện khác trong bữa ăn, khiến Tro Thúy rời trường muộn hơn so với giờ làm việc.

Tro Thúy vừa tự trách mình, vừa đi ra cửa sau, hướng về phía quảng trường thang máy, đột nhiên thấy một bóng người vượt qua tường rào trường học.

Điểu nhân Nhiều Không Ngươi vô thức trốn sau góc tường, lát sau mới nhận ra, mình làm vậy vì đã nhận ra, người trèo tường là "người quen" vừa mới quen.

Nhìn tr/ộm đứa trẻ này quá lâu trong thư viện, khiến anh có chút chột dạ, nhưng trốn tránh thế này, còn không bằng quang minh chính đại đi qua.

Tro Thúy nhận ra sai lầm của mình, đồng thời nhận ra một chuyện quan trọng hơn.

Bây giờ không phải giờ học sao?

Dù khóa nghi thức có thể không có tiết một buổi trưa, nhưng trèo tường ra trường, còn nghiêm trọng hơn viết bài thuê.

Là học sinh của Hách Quả... Hay là đi tìm Hách Quả nói chuyện...

Trong lúc Tro Thúy suy nghĩ, anh nghe thấy tiếng hoan hô nhỏ.

"Lâm!"

"Lâm——"

Tro Thúy đứng ở góc tường, thấy bên kia đường, mấy đứa trẻ nhào đến chỗ thiếu niên tóc đen vừa trèo tường ra, và chiếc cặp mở ra của thiếu niên tóc đen, lộ ra mấy túi giấy bên trong.

Không lâu trước đó, Tro Thúy tận mắt thấy, mấy học sinh m/ua bài thuê đã đưa túi giấy và tiền cho cậu.

Giờ, thiếu niên tóc đen và mấy đứa trẻ ngồi xổm ở góc tường, mở túi giấy, chia nhau những bữa trưa đã ng/uội lạnh.

"Là trùng n/ổ!"

"Lại có đùi gà! Còn tận hai cái???"

"Tiểu Hắc Ban, trả đùi gà cho Lâm Lạp!"

Chúng cãi nhau, nhận ra thiếu niên tóc đen không phải trốn học đi chơi, Tro Thúy cũng thở phào, từ sau góc tường bước ra, đội mũ áo khoác lên, lặng lẽ đi qua.

"Sao Lâm nhìn đùi gà mà mặt mày đ/au khổ thế?"

"Vì nó khó ăn lắm." Thiếu niên tóc đen nói, giọng hơi lạ, nên Tro Thúy nhớ kỹ.

"Vậy cho tớ..."

"Bốp!" Tiếng đ/á/nh.

"Đùi gà là của tớ mà, Tiểu Hắc Ban." Thiếu niên tóc đen nói.

"Nhưng cậu không thích... Lâm, tối tớ tr/ộm cá nấu cho cậu ăn nhé?"

"Cá cũng gần như vậy thôi," Thiếu niên tóc đen nói thật, "Không sao, không thích cũng phải ăn."

À, ra là vậy.

Không thích việc làm, cũng phải làm.

Tro Thúy bước đi không ngừng, từ phía trước chúng.

Nhưng anh liếc nhìn sang bên dưới mũ, không biết vì sao, nhớ kỹ đôi mắt đen láy, dù đang ăn thứ không thích, vẫn lấp lánh ánh sáng.

Đến trẻ con mình còn không bằng, mình cũng phải cố gắng hơn mới được.

Nghĩ vậy, nghe tiếng cười nói ríu rít sau lưng, Tro Thúy không biết, sự mệt mỏi như cái lạnh gần đống lửa của mình tan biến, trên mặt nở nụ cười nhạt.

***

Tân lịch năm 991, tuần thứ bốn mươi chín, thứ bảy.

Giấc mộng thần chiến kết thúc đã gần một ngày, Tro Thúy lơ mơ chợp mắt vài phút rồi tỉnh hẳn, nhìn người vẫn còn ngủ say trên giường.

Người trên giường, tóc đen dài, không còn vẻ trẻ con, cũng không còn là thiên tài nhỏ trong trường, mà là ngôi sao mới của nghi thức sư được mọi người biết đến.

Tro Thúy nắm ch/ặt cổ tay anh, cảm nhận nhiệt độ, x/á/c định là bình thường, mới buông tay, đứng dậy.

Thư ký Cư/ớp Phong đã đứng ở cửa phòng bệ/nh, định nhắc Tro Thúy về công việc tiếp theo, nhưng như vô số lần trước, Tro Thúy đã chuẩn bị xong.

Chú chó vàng lấy ra văn kiện, cùng Tro Thúy rời khỏi hành lang.

Trước khi đi, người thư ký trẻ tuổi còn liếc nhìn vào phòng bệ/nh.

Một tin đồn nhỏ đã lan truyền.

Thư ký Cư/ớp Phong cẩn thận suy xét mọi chuyện, nghi ngờ liệu mình có bị m/ù hay không.

Quả thực có chút cận thị khuyển nhân thu hồi ánh mắt, không thấy hai vệt đỏ ửng trên gương mặt bệ/nh nhân đang hôn mê.

Cuối cùng, tiếng bước chân trên hành lang biến mất.

Người bệ/nh mà ngay cả bác sĩ cũng nói còn hôn mê, mở mắt.

Lâm nằm trên giường, giơ hai tay che khuôn mặt nóng bừng, cũng che cả miệng.

Anh thét lên trong lòng:

A a a a a a a a a a a a a a a a ——!!!

————————

Tiểu Lâm chấn kinh.