Năm Ung Chính thứ 9, Thái thượng hoàng Khang Hi bệ/nh tình nguy kịch, các hoàng tử và hoàng tôn tề tựu tại Sướng Xuân Viên hầu hạ.

Khang Hi sau khi nhường ngôi cho Dận Chân, vẫn ở lại Sướng Xuân Viên tĩnh dưỡng. Những năm qua, Dịch D/ao thường dùng nước linh tuyền giúp ngài điều dưỡng. Thân thể ngài vốn dĩ vẫn cường tráng, ngay cả cảm mạo nhẹ cũng hiếm khi xảy ra. Tháng trước, ngài còn ra ngoại thành săn b/ắn, tự tay hạ được một con hươu đực, rồi triệu tập tông thất đến dự yến tiệc.

Ai ngờ giờ đây, Khang Hi đột nhiên hôn mê bất tỉnh. Thái y viện kéo đến tận nơi nhưng ai nấy đều lắc đầu bó tay. Dù không dám nói thẳng, nhưng ai cũng hiểu rõ: Thái thượng hoàng đã đến lúc mạt vận!

Dịch D/ao đứng lặng nhìn vị hoàng đế già nua trên giường bệ/nh, lòng bồn chồn khôn xiết. Mấy ngày qua, nàng đã lén pha linh tuyền vào th/uốc cho ngài uống, nhưng lần này dường như vô hiệu. Nàng chợt nhớ đến năm xưa khi Thái hoàng thái hậu băng hà, linh tuyền cũng không c/ứu nổi. Nghĩ đến đây, tim nàng đ/au thắt - phải chăng Khang Hi cũng...

"Thái thượng hoàng tỉnh lại rồi!" Tiếng reo vui bất ngờ vang lên, kéo Dịch D/ao về thực tại.

Khang Hi mở mắt mơ hồ, nhìn quanh đoàn tùy tùng và con cháu đang quỳ la liệt, giọng khàn đặc hỏi: "Trẫm... xảy ra chuyện gì thế?"

Dịch D/ao đỡ ngài ngồi dậy, gượng cười: "Bệ hạ đã hôn mê hai ngày rồi. Bọn trẻ lo lắng nên đều tề tựu hầu cận."

Dận Chân sốt ruột thúc giục: "Hoàng A Mã, ngài thấy trong người thế nào? Trương thái y, mau tới khám cho Thái thượng hoàng!" Trước kia thái y đều báo hung tin, nhưng giờ cha đã tỉnh lại, ánh mắt Dận Chân bừng lên tia hy vọng.

Khang Hi ngồi dậy, cố nhớ lại trước khi ngất nhưng chẳng thấy dấu hiệu bất thường. Ngài đưa tay ngăn thái y lại, mắt lướt qua đoàn con cháu rồi dừng ở Dịch D/ao. Ánh nhìn sắc lạnh chợt dịu dàng khi dừng trên gương mặt thanh xuân bất lão của nàng - đôi mắt ấy vẫn trong vắt như thuở ban đầu.

"Tất cả lui xuống! Chỉ để Dịch D/ao ở lại đây." Giọng ngài nhẹ mà đầy uy nghiêm.

Dận Chân cúi đầu: "Tuân chỉ!" rồi dẫn đám người rời đi. Tuyên Thái Phi, Nghi Thái Phi và các phi tần khác cũng nối bước theo sau. Kể từ khi Đông Giai thái hậu băng hà, Dịch D/ao trở thành Thái hậu duy nhất. Việc Khang Hi lưu nàng lại chuyện trò chẳng có gì lạ - ai cũng biết ngài sủng ái bà bao năm qua, thậm chí nhường ngôi cho con trai bà.

Lương Thái Phi lặng lẽ theo dòng người ra cửu kinh tam sự. Bà đứng cô đ/ộc giữa đám phi tần tụm năm tụm ba. Nếu không phải Thái thượng hoàng nguy kịch, bà đã chẳng bước chân ra viện. Từ sau vụ án Dận Tự, bà chỉ biết giam mình niệm Phật cầu mong con trai bình an...

Trong cửu kinh tam sự, Khang Hi đăm đắm nhìn Dịch D/ao như muốn khắc sâu hình bóng nàng vào tâm khảm. Dịch D/ao ngượng ngùng hỏi: "Thần thiếp mặt có gì lạ sao?" rồi lấy khăn lau má.

Ngài đưa tay r/un r/ẩy vuốt má nàng: "Làm gì có! Trong mắt trẫm, nàng mãi là tuyệt sắc... Chỉ tiếc trẫm già rồi, chẳng nhớ nổi hình dáng D/ao Dao thuở mới vào cung." Ký ức mờ nhạt chẳng thể tái hiện rõ nét gương mặt thuở thiếu nữ của nàng.

"Thế là thần thiếp buồn lắm đấy! Chẳng nhẽ bệ hạ chỉ nhớ lúc thần thiếp già nua ư?" Dịch D/ao giả bộ gi/ận dỗi.

Khang Hi bật cười, lặng nhìn nàng hồi lâu mới thủ thỉ: "D/ao Dao làm sao già được? Nàng vẫn trẻ trung lắm!" Ấn tượng sâu đậm nhất của ngài là cảnh Dịch D/ao sinh Bảo An xong, lần đầu ngài đến Khải Tường Cung. Nàng mặc sườn xám xanh nhạt, gương mặt bánh trứng dưới nắng chiều hồng hào... Tia nắng mùa hạ qua song cửa cũng trở nên dịu dàng khi chạm vào nàng.

Tỉnh lại sau cơn hôn mê, ngài đã linh cảm được số mệnh. Suốt đời lập chiến công hiển hách, ngài chẳng hổ thẹn với tiền nhân. Duy chỉ nuối tiếc một điều...

"D/ao Dao..." Giọng ngài yếu dần, "Về sau phải sống thật tốt... Dận Chân hiếu thuận, có nó trẫm yên lòng..." Bàn tay từng nắm quyền sinh sát giờ đây r/un r/ẩy vuốt má nàng lần cuối, rồi buông thõng...

Dịch D/ao nghẹn ngào, giọt lệ trong vắt lăn dài trên gò má.

Ngày 13 tháng 11 năm Ung Chính thứ 9, Thanh Thánh Tổ Aisin Gioro Huyền Diệp băng hà tại Sướng Xuân Viên, hưởng thọ 69 tuổi.

*****

Sau khi Khang Hi băng hà, Dịch D/ao u uất không ng/uôi. Dận Chân muốn đón mẹ về Từ Ninh Cung hoặc Ninh Thọ Cung nhưng nàng từ chối: "Mẹ đã sống nửa đời trong cung cấm. Giờ chỉ muốn an nhàn nơi Sướng Xuân Viên."

Tuyên Thái Phi thắc mắc: "Sao lão Phật gia không về cung? Trong cung vui biết mấy!" Bà vốn tính thích náo nhiệt, nay các thái phi khác đều về với con cháu, chỉ còn lại mỗi mình buồn bã.

Dịch D/ao liếc bà: "Chẳng phải ở lại cho bà có bạn bè chuyện trò? Về cung ai nghe bà tám chuyện linh tinh?"

Tuyên Thái Phi gật gù: "Ừ nhỉ! Nhưng tiếc giờ chẳng còn sức phi ngựa như xưa, bằng không..."

"Già cả rồi, nghe lời khuyên đi! Ngã ngựa bây giờ chẳng vui đâu!"

Nắng vàng rực rỡ tràn ngập Sướng Xuân Viên, trăm hoa đua nở dưới tán cây xanh mát. Lại một mùa hè tháng năm êm đềm...