Dận Chân bỗng chốc mở mắt, nhìn quanh điện Dưỡng Tâm quen thuộc, tay sờ lên trán thấy mồ hôi lạnh ướt đẫm. Hóa ra chỉ là giấc mộng!

"Giờ nào rồi?"

Thái giám hầu đêm bên cạnh vội đáp: "Tâu Hoàng thượng, giờ Dần sáu khắc!" Bình thường Hoàng thượng đến giờ Mão mới thức, hôm nay lại dậy sớm khác thường. Nghe giọng nói có vẻ không vui, tên thái giám nhỏ tim đ/ập thình thịch.

Dưới ánh nến hoàng hôn, Dận Chân ngắm nhìn điện Dưỡng Tâm quen thuộc, thở dài n/ão nuột. Quả nhiên chỉ là mộng!

Sau buổi chầu sớm, Hoàng thượng đến thư phòng. Hoằng Huy, Hoằng Phân, Hoằng Quân đang chăm chú học tập, riêng Hoằng Thì nhỏ tuổi nhất lại nghịch ngợm dưới lớp, lén lút kéo ná cao su, đôi mắt tinh ranh liếc ngang dọc.

Tô Bồi Thịnh theo ánh mắt Hoàng thượng cũng phát hiện ra, trong lòng thầm lo cho Tứ a ca. Chỗ họ đứng vừa khuất tầm nhìn của Hoằng Thì, nếu không cậu bé đã phát hiện từ lâu. Tô Bồi Thịnh bỗng tò mò không biết Tứ a ca sẽ làm gì nếu biết Hoàng thượng đang quan sát.

Hoàng thượng vốn coi trọng việc học của các hoàng tử. Lần này bắt quả tang Hoằng Thì lơ đễnh, không biết sẽ trừng ph/ạt thế nào. Tô Bồi Thịnh đ/au đầu nghĩ đến Tề phi nương nương - mẹ ruột của Hoằng Thì - chắc chắn sẽ đến Dưỡng Tâm điện gây rối, mà người chịu trận lại chính là hắn.

Ngoại trừ Đại a ca Hoằng Huy do chính cung sinh ra, Hoằng Phân, Hoằng Quân và Hoằng Thì đều là con của Tề phi. Đó cũng là chỗ dựa vững chắc của bà. Ngũ a ca Hoằng Lịch do Hi tần Nữu Hỗ Lộc thị sinh hạ, Lục a ca Hoằng Trú là con Dụ tần Cảnh thị. Nhưng hai vị này còn nhỏ, chưa đến tuổi vào thư phòng.

Đương kim sủng phi là Niên Quý phi - vốn là trắc phúc tấn từ thuở Hoàng thượng còn là hoàng tử. Dù chưa có hoàng tử công chúa nào, bà vẫn được phong quý phi sau khi Hoàng thượng đăng cơ, địa vị cao hơn Lý thị cùng là trắc phúc tấn xưa. Trong cung ai chẳng nịnh bợ Niên Quý phi? Gia thế hiển hách lại được sủng ái, chỉ thiếu mụn con. Nhưng Hoàng thượng đang độ thanh xuân, Quý phi lại được ân sủng, tương lai ắt sẽ có hoàng tử.

Tô Bồi Thịnh thở dài, Tề phi và Niên Quý phi vốn bất hòa. Tề phi tính khí thất thường, hay ỷ thế có ba hoàng tử mà đến Dưỡng Tâm điện gây sự. Hoàng thượng chán ngán cảnh này, thường bắt hắn ra mặt dẹp lo/ạn, nghĩ đã thấy nhức đầu.

Tô Bồi Thịnh liếc nhìn Hoàng thượng, ngạc nhiên thấy ngài không hề gi/ận dữ mà phảng phất nụ cười nhẹ. Dận Chân nhìn lũ trẻ đang học trong thư phòng, thậm chí thấy vui khi phát hiện Hoằng Thì nghịch ngợm. Chỉ là giấc mộng thôi, có gì đâu!

Nhưng giấc mộng ấy sống động quá. Hắn như sống cả đời người khác - không phải con Triệu Giai thị mà là nhi tử bị đày vào lãnh cung của Ô Nhã thị. Người đàn bà ấy tham quyền, đem con mới sinh giao cho Đông Giai thị nuôi để đổi lấy địa vị. Dưỡng mẫu tuy có chút tình cảm với tiểu Dận Chân, nhưng sau khi bà mất, trở về bên mẹ ruột mới thực khổ sở. Nhìn bà săn sóc đứa con khác mà bỏ rơi mình, rồi mẹ con trở mặt, huynh đệ tương tàn!

Trong mộng, sau khi hắn thành hôn, trưởng tử Hoằng Huy yểu mệnh, Hoằng Phân, Hoằng Quân lần lượt theo nhau. Nỗi đ/au mất con trong mộng khiến hắn đến giờ còn thổn thức. Trên con đường tranh đoạt ngai vàng, dù cuối cùng lên ngôi cửu ngũ chí tôn nhưng cái mất quá lớn! Bị phe Bát a cáo buộc soán ngôi, chỉ có Thập Tam đệ mãi bên cạnh.

Tính toán thời gian, ngạch nương và Ô Nhã thị sắp đến kỳ sinh nở. Lục công chúa con Ô Nhã thị lớn hơn hắn ba tháng. Hắn may mắn vô cùng khi ngạch nương là Triệu Giai thị - người mẹ dịu hiền yêu thương ba đứa con như một, không thiên vị.

Càng may hơn, hắn có Thuần An hoàng tỷ từ nhỏ đã che chở. Tuy có lúc cãi vã nhưng tình chị em luôn sâu đậm. Và Thập Tứ... nghĩ đến đây, Dận Chân bỗng phức tạp. Hắn biết Thập Tứ đời này khác xa Thập Tứ trong mộng. Dù giấc mộng chân thực đến rợn người, tính cách hai người khác biệt cả trời vực.

"Tô Bồi Thịnh, truyền Thập Tam và Thập Tứ vào cung!"

Tô Bồi Thịnh gi/ật mình, vội cúi đầu: "Tuân chỉ!"

Hôm ấy, Sướng Xuân viên khác thường náo nhiệt. Dận Chân đem mấy hoàng tử nhỏ cùng Thập Tam, Thập Tứ phủ đệ tới chơi. Lũ trẻ vừa tấu an xong đã đùa nghịch khắp vườn, tiếng cười vang rộn. Riêng Hoằng Huy bị Khang Hi gọi lên Cửu Kinh Tam Sự điện khảo kinh thư, đành luyến tiếc từ biệt các đệ.

Chứng kiến cảnh này, Dận Chân vui lắm. Hoàng A M/a lên ngôi từ năm tám tuổi, gánh giang sơn chông chênh thành thái bình thịnh trị, khó nhọc nào kể xiết. May sao hắn không phải trải qua những tháng năm ấy...

Hoằng Huy có thể đã được Hoàng A Mã chỉ điểm, việc này đem lại lợi ích vô cùng cho hắn. Bởi lẽ trước đây đã có vết xe đổ của Thái tử, hắn chưa từng nghĩ tới việc lập Thái tử. Nhưng trong lòng hắn, vị trí hàng đầu vẫn thuộc về Hoằng Huy - con trai trưởng, tư chất vượt trội các huynh đệ, là lựa chọn xứng đáng nhất.

Nhìn thấy Hoằng Huy, hắn không khỏi nhớ lại cảnh trong mộng khi Hoằng Huy ch*t yểu, lòng dâng lên nỗi buồn khó tả. May thay giờ đây Hoằng Huy vẫn còn! Hắn thầm nghĩ sau khi hồi cung phải giao phó việc mời thái y thường xuyên khám bệ/nh cho các hoàng tử, cách cách, tựa như trong cung Tần phi, mỗi tháng hoặc nửa tháng khám một lần, phát hiện kịp thời bệ/nh tật...

“Sao thế? Trông con nặng lòng thế?” Dịch D/ao nhíu mày nhìn con trai, trong lòng thắc thỏm. Mấy hôm trước hắn còn hăng hái lắm kia mà, sao giờ u sầu vậy? Hay trong triều có biến cố gì? Nhưng nàng nghe đâu chẳng có tin tức gì bất thường.

Dận Chân nở nụ cười an ủi: “Ngạch nương đừng lo, con không sao!” Hắn đỡ tay Dịch D/ao dạo bước dọc bờ hồ. Ánh thu vàng chiếu xuống mặt nước lấp lánh, hàng dương liễu hai bên đã ngả màu. Mẹ con vừa đi vừa trò chuyện thân mật.

“Nghe nói gần đây con thường xuyên thức khuya phê chuẩn tấu chương? Đã bảo bao lần phải giữ gìn sức khỏe!” Dịch D/ao lo lắng nhìn con, dù có nước thần cũng khó chống đỡ kiểu làm việc này.

Dận Chân lòng ấm áp: “Con khỏe mạnh mà. Về sau con sẽ nghe lời ngạch nương, nhất định ngủ trước giờ Tý.” Thân thể hắn giờ khỏe hơn trong mộng nhiều lắm. Hắn nhớ rõ kiếp trước mình mắc dị/ch bệ/nh khiến nguyên khí tổn thương, nhưng đời này đã tránh được nạn ấy.

Dịch D/ao nghi ngờ nhìn hắn: “Con nói thì hay lắm, xong rồi lại quên ngay! Thôi, nhớ uống canh bồ câu do Tôn Thái giám nấu đấy.” Nàng quay sang Mười Ba: “Mười Ba, lát nữa uống canh cùng ngũ ca nhé. Đừng để mẫu thân lo lắng.”

Mười Ba cười tươi: “Ngạch nương yên tâm, tay nghề của Tôn đại trù nổi tiếng khắp cung, chẳng dặn cháu cũng tự tìm đến mà ăn!”

Dận Chân nhìn Mười Ba khỏe khoắn, lòng nhẹ bẫng. Kiếp trước Mười Ba bị giam cầm hơn chục năm vì liên quan đến phế Thái tử, nhưng đời này hắn đã thay đổi số phận ấy.

Dịch D/ao chợt nhận ra Mười Bốn ủ rũ bên cạnh: “Mười Bốn sao thế? Trông cháu buồn thế?”

Mười Bốn bước tới nũng nịu: “Ngạch nương, cháu sắp phải rời kinh thành, chẳng nỡ xa ngài.”

“Rời kinh thành? Có việc gì sao?”

Mười Bốn thở dài liếc nhìn huynh trưởng. Giá được ở lại kinh thành làm vương gia nhàn hạ thì tốt biết mấy! Hắn thổ lộ ý định này với hoàng huynh đã bị quở m/ắng: “Nam nhi không nghĩ lập công mà chỉ muốn ăn không ngồi rồi, Aisin Gioro ta không có hậu nhân vô dụng như ngươi!”

Dận Chân trừng mắt cảnh cáo đứa em ngốc nghếch. Nếu không có ngạch nương ở đây, hắn đã m/ắng cho một trận. Dù sao ng/u ngốc còn hơn cái tên Mười Bốn kiếp trước khiến hắn phát đi/ên.

Trước ánh mắt thắc mắc của Dịch D/ao, Dận Chân giải thích: “Gần đây bộ tộc Junggar quấy rối Tây Tạng, con phái Mười Bốn dẫn quân trấn thủ Thanh Hải.” Dù Mười Bốn có ham chơi, nhưng kỵ xạ và năng lực chỉ huy rất được lão tướng tín nhiệm.

Dịch D/ao gật đầu ân cần dặn dò: “Chiến trường đ/ao ki/ếm vô tình, nhất định phải cẩn thận...” Nàng không ngăn cản vì hiểu rõ trách nhiệm hoàng tộc.

Mười Bốn hùng h/ồn: “Ngạch nương yên tâm, đ/á/nh bại lũ Junggar xong cháu sẽ về ngay. Nhớ bảo Tôn đại trù chuẩn bị thật nhiều món ngon chờ cháu!”