Khang Hi năm thứ mười ba, ngày mùng sáu tháng năm, Khôn Ninh Cung.

Hôm nay là ngày thứ ba Hoàng hậu Hách Xá Lý thị băng thệ, toàn thể cung phi tần ngự đều quỳ tại Khôn Ninh Cung khóc lóc tiễn biệt.

Giữa đám người ấy, Thứ phi Triệu Giai thị bụng mang dạ chửa chín tháng, chống nặng nâng bụng quỳ gối. Khi vụng về đứng dậy, chẳng hiểu bị vật gì xô nhẹ, nàng bỗng kêu thất thanh, thân hình đổ sấp về phía trước. Cung nữ trung thành vội đỡ lấy bụng dưới của chủ tử.

Triệu Giai thị ngã mạnh, xiêm y trắng muốt dưới thân lập tức nhuộm đỏ thẫm m/áu tươi.

- Mau gọi người tới! Thứ phi Triệu Giai ngã rồi!

Cảnh tượng hỗn lo/ạn bùng lên, thái giám cung nữ tất bật ngược xuôi. Thấp thoáng giữa tiếng ồn ào, có giọng nữ uy nghiêm mà ôn hòa vang lên chỉ huy.

Lý Dịch D/ao mở mắt tỉnh lại, tầm mắt mờ mịt dần định hình trên tấm màn gấm thêu hoa thạch lựu cát tường. Từng đợt đ/au quặn dưới thân ập tới dữ dội hơn. Ký ức của nguyên chủ Triệu Giai Dịch D/ao cũng ùa về như thác lũ...

Ta... xuyên qua rồi sao? Lại còn là thời Thanh triều?

- Ư...!

Chưa kịp suy nghĩ, cơn đ/au như x/é lòng lại trỗi dậy. Dịch D/ao tức gi/ận muốn ch/ửi rủa, sao người khác xuyên qua thì làm mẹ nhàn nhã, còn nàng lại rơi vào cảnh sinh tử bên bờ vực?

- Dùng lực đi cô nương! Cổ tử cung đã mở hết rồi!

- Tiểu chủ cố lên! Thiếu gia sắp ra rồi!

Tiếng bà đỡ bên tai vội vã chỉ dẫn. Dịch D/ao nắm ch/ặt tấm khăn trải giường, gân tay nổi lên cuồn cuộn. Nàng nhớ mang máng từng đọc được: Đau đẻ tương đương g/ãy mười hai xươ/ng sườn cùng lúc. Giờ đây nàng tin điều ấy là thật.

Ý thức dần mờ đi...

- Thứ phi nương! Không được ngủ! Thiếu gia sắp ra tới nơi rồi!

Phải! Không được bỏ cuộc! Đã từng ch*t vì lở đất, nàng hiểu cảm giác ngạt thở tuyệt vọng ấy. Nàng còn trẻ, nhất định phải sống!

Khát vọng sinh tồn bùng lên mãnh liệt. Dịch D/ao gào thét, dồn hết Hồng Hoang chi lực... Rốt cuộc, cảm giác trơn trượt văng ra từ thân dưới. Nàng thở hắt, kiệt sức ngất đi.

***

Bên ngoài chính điện, cung nữ lặng lẽ thay khay trà lạnh bằng nước mới. Đông Giai thị ngồi thẳng trên ghế gỗ đàn hương, sắc mặt tiều tụy khó tả. Tiếng hét từ hậu điện như d/ao cứa vào tim.

Tay xoa nhẹ bụng phẳng lỳ, ánh mắt nàng tối sầm. Luận ân sủng, Triệu Giai thị cưỡi ngựa cũng không đuổi kịp nàng. Thế mà giờ đây, khắp hậu cung chỉ mình nàng vẫn không có mụn con. Bao nhiêu th/uốc thang đắng ngắt đổ xuống cổ, để rồi chứng kiến những kẻ khác lần lượt sinh nở.

- Bẩm nương nương, Thứ phi Triệu Giai hạ sinh tiểu đại gia! - Bà đỡ bồng bọc hài nhi bước ra, mặt tươi như hoa.

Đông Giai thị đờ đẫn như không nghe thấy. Ngọc Tuyền - cung nữ thân tín - vội đẩy nhẹ khuỷu tay chủ tử. Gi/ật mình tỉnh lại, Đông Phi khẽ nhếch mép:

- Tốt... Tất cả đều ban thưởng. - Giọng nàng chợt lạnh băng: - Các ngươi phục dịch Thứ phi và tiểu đại gia cho chu đáo.

Bọn bà đỡ cúi đầu nhận lệnh. Ngọc Tuyền khẽ thúc giục:

- Tâu nương nương, ta nên về Càn Thanh Cung phục mệnh.

Đông Giai thị gật đầu, dặn dò vài câu qua quýt trước khi rời Khải Tường Cung. Bóng dáng nàng như chiếc lá vàng lạc lõng giữa đông cung.

***

Càn Thanh Cung. Khang Hi vừa dỗ xong Thất a ca Bảo Thành ngủ. Đôi mắt đế vương đỏ ngầu đầy tơ m/áu, uy nghi tựa mãnh sư tỉnh giấc.

Đông Phi đại thái giám Điền Đông Lâm bước theo sau lưng Lương Cửu Công, vừa vào đến Càn Thanh Cung đã khép nép thu bước, cúi đầu thấp đến mức chạm ng/ực. Hắn cảm thấy lạnh sống lưng, dù từng đến đây nhiều lần vì Đông Phi nhưng hôm nay không khí cung điện sao quá ư ngột ngạt.

Xa xa thấp thoáng bóng hài vàng chói, kim long uốn lượn trên gấm. Điền Đông Lâm quỳ rạp hành lễ, giọng run run cất lên: "Khải bẩm Hoàng Thượng, Triệu Giai phi vừa hạ sinh ngũ cách cách tại Khải Tường Cung. Thái y x/á/c nhận tiểu chúa vạn phần khang kiện!"

Khang Hi gật đầu, nét mặt lạnh như tiền, chỉ giọng khàn đặc tố lộ mấy phần xúc động: "Cho thái y và bảo mẫu dốc toàn lực chăm sóc ngũ cách cách." Dù lòng dạ sóng cuộn, hắn vẫn giữ vẻ đế vương bất biến. Một công chúa khỏe mạnh giữa lúc hậu côn liên tiếp bạc mệnh quả là tin lành. Chợt nhìn sang Bảo Thành đang ngủ say trong nôi, da thịt hồng hào khác hẳn dáng vẻ nhăn nheo thuở sơ sinh. Đây là trưởng nam của hắn, đại ca tôn quý nhất Đại Thanh - cũng là đứa con chịu nhiều long đong nhất. Mẹ mất sớm, đến cả tắm ba ngày cũng không thể tự tay chu toàn.

Bóng hình Hiếu Thành hoàng hậu thoáng hiện trong ký ức. Người thiếu nữ năm xưa vén khăn cô dâu đã cùng hắn gánh vác gió táp mưa sa, một lòng ủng hộ hắn trừ Ngao Bái, phế tam phiên. Giờ nàng đi rồi, chỉ để lại Bảo Thành - cái tên chứa trọn niềm mong con trường thọ của phụ hoàng. Ngắm con trai, hắn bất giác nghĩ đến tiểu công chúa vừa chào đời ở Khải Tường Cung, chỉ kém Bảo Thành đúng ba ngày tuổi.

"Ngươi đích thân tuyển hai bảo mẫu cho ngũ cách cách." Lệnh vua buông xuống khiến Lương Cửu Công gi/ật mình, vội khom lưng nhận chỉ. Hoàng Thượng sai hắn tự chọn người, ắt là muốn thân thế trong sạch tuyệt đối. Xem ra tiểu công chúa này được để mắt hơn tưởng tượng.

Về tới Cảnh Dương cung, Vương Giai phi gục xuống ghế như người mất h/ồn. Gương mặt từng đầy đặn giờ hóp sâu, thân hình tiều tụy sau những ngày khóc lóc giả dối. "Đố kỵ Triệu Giai phi quá! Sinh đúng lúc để không phải chịu tang lễ." Nàng thở dài n/ão nuột.

Đổng phi bên cạnh mỉm cười đáp lễ, ánh mắt thoáng tối sầm. Gia tộc nàng so với Triệu Giai phi hiển hách hơn bội phần, vào cung sớm hơn, được sủng ái nhiều hơn, sinh hai công chúa trước cả đối thủ. Vậy mà con nàng yểu mệnh, còn kẻ kia lại hạ sinh an toàn? "Chị em ta đừng nghĩ ngợi nữa," giọng Đổng phi ngọt như mía lùi, "có phúc sinh hoàng tộc tự khắc trời thương."

Vương Giai phi siết ch/ặt tay, nhớ lại đứa con chưa kịp chào đời đã bị th/uốc đ/ộc trong đồ dùng hạ đ/ộc. Nàng biết rõ thủ phạm là ai! Tiếng chuông Khôn Ninh cung vang lên khiến nàng mừng thầm, chỉ tiếc phải giả vờ khóc lóc trước linh cữu kẻ th/ù. Nghĩ đến đây, ánh mắt nàng hướng về điện chủ q/uỷ quái, lộ vẻ h/ận không thể ăn tươi nuốt sống. Trong hậu côn này, muốn x/é x/á/c hoàng hậu đâu chỉ mình nàng...