Thực ra, Lục Bạch Tự trong lòng vẫn còn nhiều điều chưa nói ra. Anh ấy nghĩ quá nhiều, những ký ức về kiếp trước cũng ngày càng ùa về. Đôi khi nửa đêm nằm trên giường, cảm giác như bị đ/è nén đến nghẹt thở. Trở mình, tay chạm vào khoảng trống bên cạnh, bên tai lại như văng vẳng tiếng Khương Đinh Châu. Khoảnh khắc ấy, anh chẳng phân biệt nổi đêm nay thế nào, cũng không biết mình có đang mơ hay không.

Nhưng khi trở lại Vĩnh Thanh, nhìn thấy ánh mắt Khương Đinh Châu đầu tiên, mọi cơn á/c mộng tan biến. Tất cả những thứ mơ hồ trong lòng đều rơi xuống, trở nên vững chãi. Thế nhưng Khương Đinh Châu chỉ đứng đó, trong lúc bận nếm thử món ăn cho bữa tiệc, quay đầu liếc nhìn anh mà thôi.

Giờ phút này, khi đã dọn dẹp xong bếp núc, Khương Đinh Châu vẫn đứng đó nhìn anh chằm chằm. Nhưng lúc này, Lục Bạch Tự không mở miệng nữa. Có những lời không cần phải nói ra.

Trên bàn ăn đã dọn sạch, anh cầm ly rư/ợu lên. Thứ rư/ợu mật ong này anh đặc biệt chọn cho Khương Đinh Châu. Khi bắt được tin sắp về Vĩnh Thanh, anh liền đích thân mang về tặng cậu.

Khương Đinh Châu không uống được nhiều rư/ợu, nên anh chọn loại có độ cồn thấp. Uống kèm đồ ăn sẽ không say, lại thêm chút thi vị. Nhưng không ngờ cả thùng rư/ợu mang về đã được chia cho khách tối nay, chỉ còn lại gần nửa bình.

“Chúng ta chia phần này đi.” Lục Bạch Tự nói. “Để chúc mừng mọi chuyện tối nay đã qua.”

Bữa tối tuy vội vã, không đủ chỉn chu, nhưng cuối cùng cũng như một bữa tiệc, nên cần chút rư/ợu. Khương Đinh Châu gật đầu, vào bếp lấy hai chiếc ly pha lê đẹp nhất, chia đều nửa bình rư/ợu còn lại.

Theo lễ, trước khi cạn ly nên nói đôi lời chúc mừng. Lục Bạch Tự lên tiếng trước: “Đinh Châu, chúc cậu về sau mọi việc thuận lợi.”

Khương Đinh Châu nâng ly đáp lễ: “Tiểu Lục, thuận buồm xuôi gió.”

Ý nghĩ của Lục Bạch Tự khác hẳn trước đây. Anh không ngờ có ngày lại được nói lời này với Khương Đinh Châu. Họ chạm ly, uống cạn một hơi.

Khương Đinh Châu vốn không khéo uống rư/ợu, nhưng khi thứ chất lỏng trôi xuống cổ, cậu hiểu vì sao nó được gọi là “Phong Hoa Tuyết Nguyệt”. Lúc nếm thử trước đó chỉ nhấp môi, giờ uống hết ly, hương vị càng thêm nồng nàn. Quả là rư/ợu ngon.

Bữa ăn no nê, đêm nay là dịp đặc biệt. Dù rư/ợu nhẹ, nhưng Khương Đinh Châu uống một hơi cạn ly. Thoải mái thì thoải mái thật, nhưng chốc lát sau men rư/ợu lên làm mặt cậu đỏ bừng, vô thức đưa tay vỗ nhẹ vào má.

Khi cậu giơ tay lên, Lục Bạch Tự mới phát hiện bên cạnh cổ tay có vết đỏ như bị bỏng. Nghe anh hỏi, Khương Đinh Châu liếc nhìn tay mình: “Không sao, lúc vội quên để ý thôi.”

Vết thương không nghiêm trọng. Cậu đã xối nước lạnh ngay, giờ không còn đ/au. Trong bếp làm việc khó tránh va vấp, loại vết nhẹ này vài ngày sẽ khỏi. Nhưng Lục Bạch Tự không bỏ qua.

“Sao được.” Anh nói. “Đừng động, để tôi.”

Trong bếp có hộp th/uốc nhỏ, luôn có sẵn kem bỏng. Anh lấy ra nói: “Đưa tay đây, tôi bôi th/uốc cho cậu.”

Khương Đinh Châu định từ chối, nhưng điện thoại reo vang. Xem ra là Gốm Gấm Thiên gọi. Hơi say, cậu cân nhắc nên cầm điện thoại thế nào trong lúc đưa tay cho bôi th/uốc. Cuối cùng, cậu đặt điện thoại lên bàn, bật loa ngoài rồi duỗi tay ra ngoan ngoãn.

Kem th/uốc mát lạnh thấm vào da. Gốm Gấm Thiên vội vã cất tiếng: “Khương tổng, tạ ơn trời đất! Tiệm trên phố đã xong xuôi, tôi kịp đến, không có vấn đề gì!”

Chuyện này người nhà họ Chu đã báo, nhưng Khương Đinh Châu vẫn gật đầu: “Tốt lắm.”

“Vâng, cảm ơn anh đã tạm thời giúp xưởng nhà máy xoay xở, cảm ơn cả Tiểu Lục nữa, món thịt cừu tuyệt hảo! Không thì tôi không biết làm sao.” Gốm Gấm Thiên nói. “Làm đồ ăn lâu năm, chưa từng gặp tình huống thế này. Thật là nguy hiểm.”

Hắn nói liến thoắng xong, giọng chợt trầm xuống: “Khương tổng, dù tối nay bình yên vô sự, nhưng tôi không thể trốn trách nhiệm.”

Không thể vì kết cục tốt mà bỏ qua lỗi lầm. Là chủ quản thương hiệu, cả tin người khác, thiếu cảnh giác, suýt nữa hại mọi người, hắn thấy mình có nhiều điểm phải suy nghĩ lại.

Khương Đinh Châu đáp: “Thôi, đừng tự trách.”

Gốm Gấm Thiên cảm động nghĩ thầm Khương tổng thật tốt bụng, đến phút này vẫn không nặng lời. Nhưng câu tiếp theo của Khương Đinh Châu khiến hắn sửng sốt: “Thay vì nói lúc này, hãy bắt bọn kia trả giá đắt. Để chuyện tương tự không xảy ra nữa, không ai dám gây chuyện kiểu đó.”

Gốm Gấm Thiên ngẩn người: “Vậy... tôi nên làm gì?”

Hắn chắc chắn sẽ không bỏ qua Gốm Khang. Hắn định cầm hợp đồng đi kiện, đòi bồi thường ph/ạt hợp đồng và thiệt hại, dù là họ hàng cũng phải trả giá đắt. Nhưng Khương Đinh Châu nói: “Đây không phải ý hắn, đằng sau còn có người.”

Gốm Khang dám bỏ trốn, ắt phải có kẻ hứa gánh phí ph/ạt hợp đồng và thêm tiền hắn, chắc chắn không ít. Gốm Gấm Thiên hiểu điều đó, hắn không ngốc, đã nghe chuyện các tiệm khác. Sự việc này là một nước cờ trong cuộc cạnh tranh giữa xưởng nhà máy và Chủ tịch Chung. Dĩ nhiên, không chỉ có Chung, hẳn còn người khác đứng sau.

Lực lượng của Khương Đinh Châu đang nổi lên ở Vĩnh Thanh, thậm chí khắp Đông Giang. Xưởng hấp dẫn chưa đáng kể, nhưng các quán ăn tạp và tầm trung đều nhắc đến, sắp dẫn đầu thị trường. Những kẻ chiếm lĩnh thị trường Vĩnh Thanh lâu năm tất nhiên không vui. Họ muốn chặn đường, Gốm Khang chỉ là con tốt. Nhưng những kẻ đứng sau vẫn lẩn khuất, làm sao bắt chúng trả giá?

Gốm Gấm Thiên nhìn rõ nhưng chưa nghĩ ra cách. Hắn thấy mình không thông minh như Khương Đinh Châu. Nghe hắn nói vậy, Khương Đinh Châu cười khẽ, không trả lời thẳng mà hỏi: “Chúng ta trả lương cao, lại có mối qu/an h/ệ ổn định như cậu. Đối phương phải trả giá c/ắt cổ để dụ hắn, còn phải đài thọ phí ph/ạt hợp đồng. Nếu tối nay Gấm Thiên thất bại, liệu chúng còn chịu bỏ tiền?”

Tất nhiên là không. Gốm Gấm Thiên nghĩ tiếp, bọn kia là thương nhân lão luyện, không làm chuyện lỗ vốn. Giờ đây chắc chắn không chịu móc hầu bao. Nhưng tính Gốm Khang, hắn không cam chịu, nhất định tìm cách chứng minh giá trị để lấy tiền. Vụ này không phải một lần, mà như đào móc nhân tài, Gốm Khang còn có tác dụng khác.

Khương Đinh Châu đúng lúc này đưa ra một vấn đề: “Tất cả món ăn của Gấm Thiên Oái, hắn đều sẽ làm thế nào?”

Đối phương không chỉ nghĩ đến việc quấy rối vào buổi tối hôm nay. Nếu thực sự học tr/ộm được theo cách này, phục chế lại thực đơn của Gấm Thiên Oái, dựa vào vị thế kinh doanh trước đây và nhóm khách hàng ban đầu của “Tâm Ý Tiểu Quán”, vẫn có thể khiến Gấm Thiên Oái vừa mới gây dựng đã bị chèn ép.

“Hắn sẽ làm,” Gốm Gấm Thiên nói, nhưng sau đó hắn lại đổi giọng, “Nhưng mà, hắn không làm tốt.”

Không chỉ tay nghề kém hơn, những đầu bếp khác trong tiệm cũng khó đạt trình độ như Gốm Gấm Thiên và Khương Đinh Châu, chỉ có thể bắt chước, sau đó mới thành thạo hơn. Nhưng chính Gốm Gấm Thiên trước đây cũng từng nghĩ đến vấn đề này. Đối với một nhà hàng như Gấm Thiên Oái, công thức món ăn chủ lực là bí mật kinh doanh, nhưng không thể tránh khỏi việc phải truyền lại cho đầu bếp khác, phòng khi có người b/án đứng bí mật thì sao?

Vì vậy, hắn đã nghĩ ra một biện pháp.

“Nhiều món ăn của tôi có hương vị đặc trưng, đa dạng hương vị là nhờ sử dụng nhiều loại gia vị và hương liệu,” Gốm Gấm Thiên nói, “Một số gia vị trong bếp, trông giống như loại thông thường trên thị trường, nhưng tất cả đều được tôi điều chỉnh lại.”

Giống như một đơn th/uốc, một số nguyên liệu được nghiền thành bột, không thể nhận ra là gì, dù có lấy đi cũng không thể đoán ra tỷ lệ. Chỉ cần sai một chút, mùi vị sẽ khác đi. Những lọ gia vị dùng hàng ngày trong bếp, bao gồm tương ớt và các loại sốt, cùng nhiều loại nước tương cũng do Gốm Gấm Thiên tự làm, dựa trên thực đơn của gia đình họ Đào được cải tiến. Công thức và cách làm chỉ mình hắn biết.

Gốm Khang chỉ nhớ cái này quên cái kia, từ khi đến đây tâm trí không tập trung vào nấu ăn, tưởng rằng đó là công thức gốc của họ Đào, chỉ do kỹ thuật nấu nướng thay đổi nên hương vị khác đi, nhưng thực tế không đơn giản vậy.

“Khương tổng, ngài biết rõ điều này,” Gốm Gấm Thiên nói, “Lúc tôi nghiên c/ứu còn thỉnh giáo ngài, tôi...”

Gốm Gấm Thiên nói đến đây bỗng dừng lại, dường như chợt hiểu ra điều gì, rồi bật cười. Tiếng cười nghe có chút kỳ quái.

“Tôi biết rồi, Khương tổng,” hắn nói, “Tôi vẫn chưa xóa số liên lạc của Gốm Khang. Lát nữa tôi sẽ gọi cho hắn. Món ngon của Gấm Thiên Oái, không có so sánh sao thể hiện được?”

Hắn vốn là người ngay thẳng, nhưng qua thời gian này, dù thật thà đến đâu cũng nảy ra một ý nghĩ. Con d/ao Gốm Khang giơ lên giờ đây dường như hướng về phía mình, dùng tốt thì có thể quay ngược lại đ/âm vào đối phương.

“Chuyện này để tôi lo.” Gốm Gấm Thiên nói, “Dựa vào tôi để gây rối, thì tôi sẽ tự giải quyết.”

Khương Đinh Châu nói: “Được.”

Hắn nghĩ một chút rồi thêm: “Cần gì thì tìm tôi.”

Giọng nói chậm hơn bình thường. Gốm Gấm Thiên bên kia đầu dây không nhận ra, chỉ thấy hắn hướng dẫn tỉ mỉ, lập luận rất rõ ràng. Nhưng Lục Trắng Tự biết rõ Khương Đinh Châu đang hơi say.

Ánh mắt hắn đã hơi đờ đẫn, dù nói chuyện mạch lạc nhưng khác hẳn bình thường, không bị phân tâm. Vết bỏng trên tay đã được lau sạch, nhưng Lục Trắng Tự không buông tay mà tiếp tục nhẹ nhàng xoa bóp cổ tay hắn. Cách xoa bóp khá tốt, cơn đ/au cổ tay dịu đi. Khương Đinh Châu trong lúc gọi điện, trạng thái say khiến suy nghĩ của hắn trở nên chậm chạp, chỉ cảm thấy dễ chịu nên tạm thời không rút tay lại.

Đến khi Gốm Gấm Thiên nói câu “Khương tổng, tôi hiểu rồi” rồi cúp máy, Khương Đinh Châu mới gi/ật mình, nhíu mày một lúc rồi rút tay về. Lục Trắng Tự hơi tiếc nuối nhưng không níu kéo, nhân tiện hỏi: “Nói với hắn những điều này, liệu hắn có làm được không?”

“Tôi sẽ nhờ người khác hỗ trợ giám sát,” Khương Đinh Châu đáp, “Phải thử xem sao, sau này sẽ còn nhiều chuyện như vậy.”

Hắn nghiêng đầu nhìn Lục Trắng Tự: “Sao, thấy tôi dạy người thành thật học x/ấu à?”

“Không, đâu thể gọi là học x/ấu,” Lục Trắng Tự cười, “Đinh Châu làm gì cũng đúng.”

Khương Đinh Châu thấy Lục Trắng Tự càng ngày càng khéo nói, lời nào cũng nói mà không ngại ngùng. Hắn không thể phản bác nên khẽ “Hừ” một tiếng rồi nói: “Tôi về.”

Nhân viên dọn dẹp bếp đã ăn xong đêm khuya và lục tục quay lại, chuẩn bị dọn dẹp phần còn lại. Khương Đinh Châu và Lục Trắng Tự tiếp tục ở lại cũng không tiện.

Lục Trắng Tự nói: “Tôi đưa anh về.”

“Không cần,” nhà Khương Đinh Châu cách nhà máy không xa, “Tôi tự đi về được.”

Vừa ăn no, đi bộ cho tiêu cơm, khoảng cách ngắn thế thì cần gì phải tiễn. Lục Trắng Tự bám theo: “Vậy tôi đi cùng anh.”

“Đi theo tôi làm gì?”

“Đồ tôi mang về không chỉ có thế, còn nhiều lắm,” Lục Trắng Tự viện cớ, “Trên đường tôi kể cho anh nghe.”

Lúc này Khương Đinh Châu đang n/ợ hắn ân tình, giờ mà đuổi đi thì có vẻ không phải. Hai người cùng rời đi.

Bên ngoài đã tạnh mưa, gió đêm hơi lạnh. Khương Đinh Châu khoác áo của Lục Trắng Tự mang tới, áo vest cũ đã nhăn. Lục Trắng Tự không trả lại, bảo sẽ mang về giặt, lần sau gặp trả. Hắn còn nhiều thứ muốn cho Khương Đinh Châu xem, vừa đi vừa kể về những trải nghiệm bên ngoài. Hắn kể về những khu vườn rộng lớn, mưa năm nay và nắng đều thuận lợi, hoa quả chắc hẳn sẽ bội thu. Hương đồng gió nội như hiện ra trước mắt, khiến Khương Đinh Châu cũng muốn đến xem.

“Anh có thời gian thì đi cùng tôi,” Lục Trắng Tự nói, “Nếu không đi xa, gần Vĩnh Thanh cũng có chỗ tham quan.”

Hắn không ép buộc Khương Đinh Châu tham gia vào cuộc sống hay công việc của mình, chỉ mong đối phương ghé thăm khi rảnh. Khương Đinh Châu gật đầu, chợt nhớ: “Gần đây tôi ít phụ trách việc vận chuyển đường bộ, tôi...”

Lục Trắng Tự biết hắn muốn nói gì, đã nghe quen nên không thấy đ/au lòng, nhân tiện đáp: “Đinh Châu không nói tối nay vội quá, định mời tôi ăn cơm sau này sao?”

Khương Đinh Châu gật đầu: “Ừ.”

“Vậy tôi tự chọn địa điểm nhé?”

“... Được.”

“Đến nhà anh,” Lục Trắng Tự tự sắp xếp, “Cuối tuần này Gấm Thiên Oái chính thức khai trương, anh chắc bận. Vậy cuối tuần sau nhé?”

Khương Đinh Châu không từ chối được: “Được.”

Lúc này hai người đã đến cửa nhà hắn. Sao Tiểu Bình Phong thức đợi, nghe động liền ra mở cửa. Thấy Lục Trắng Tự, cô ngạc nhiên gọi “Tiểu Lục” rồi cảm ơn vì chuyện tối nay. Mọi người trong nhà máy đều biết hắn đã giúp đỡ.

“Không cần,” Lục Trắng Tự nói, “Anh của em đã cảm ơn tôi rồi.”

Sao Tiểu Bình Phong “À” một tiếng, nhìn hai người rồi vô thức mời: “Vào uống trà đi?”

Lục Trắng Tự lắc đầu: “Đã khuya, Đinh Châu hôm nay mệt rồi. Hai người nghỉ đi.”

Hắn quay người đi. Sao Tiểu Bình Phong thắc mắc, Lục Trắng Tự lẽ ra không nên từ chối. Nhưng Khương Đinh Châu nhìn cô, hiểu ý nói: “Về thôi. Chẳng lẽ hôm nay hắn còn thiếu gì sao?”