Trong nhà hàng này, phòng bếp có tổng cộng 6 đầu bếp. Hiện tại, kể cả đầu bếp trưởng, ba người đã vắng mặt, khiến đội ngũ như sụp đổ một nửa. Thời gian chuẩn bị cho buổi tiệc thử món lúc 6 giờ tối chỉ còn lại vài tiếng ngắn ngủi.

Lúc đầu khi không thấy ai, quản lý nhà hàng chưa hoảng hốt. Anh đã định ra thời gian sớm để chừa khoảng trống, hơn nữa Đào Khang còn hứa sẽ liên lạc với bên trên.

Bề ngoài, anh vẫn tỏ ra khách khí. Trong điện thoại, anh xin lỗi cửa hàng trưởng, nói ba người đang cùng trên một chiếc xe, gặp chút rắc rối về xe nên đến muộn, xin họ đợi thêm. Loại giao thông này, kẹt xe là chuyện thường, trễ một chút không sao. Cửa hàng trưởng không nói lời nặng nề, bố trí các đầu bếp khác chuẩn bị đồ ăn.

Nhưng thời gian trôi qua gần nửa tiếng vẫn không thấy người đâu, cả cửa hàng đều cảm thấy bất ổn. Cửa hàng trưởng gọi điện liên tục, Đào Khang viện đủ lý do. Dù kẹt xe nghiêm trọng, chỗ ở các đầu bếp cách cửa hàng rất gần, chạy bộ cũng tới được. Chuyện không thể giấu diếm nữa, nên cửa hàng trưởng tìm người chịu trách nhiệm.

Đào Cẩm Thiên đang chuẩn bị hết sức cho nhà hàng Vĩnh Thanh - cửa hàng chủ lực chiếm diện tích lớn nhất, phục vụ gần trăm thực khách. Khi nhận tin từ bếp, anh không thể tin nổi: "Cái gì?!"

Anh liếc nhìn đồng hồ - thời điểm vô cùng cấp bách. Đào Khang đi/ên rồi, dám làm trò lúc này! Nhân viên phục vụ và các vị trí khác còn tìm người thay được, chứ đầu bếp thì không. Anh nén gi/ận gọi điện, mở miệng là: "Anh ở đâu? Muốn làm tôi loét dạ dày à? Mau quay lại ngay!"

Đào Khang im lặng giây lát: "Tôi thật sự kẹt xe..."

"Giờ còn dùng chuyện đó lừa tôi?" Đào Cẩm Thiên gi/ận dữ đ/ập bàn. "Nghe đây, nếu về ngay trong năm phút tôi còn cho cơ hội. Không thì tôi dùng hợp đồng kiện anh đòi bồi thường. Đừng ép tôi vạch mặt!"

Anh nghĩ Đào Khang chỉ muốn tiền - kẻ tầm nhìn hạn hẹp không nhận thức được mức độ nghiêm trọng, định dùng thời khắc quan trọng để gây sức ép. Nhưng Đào Cẩm Thiên không dung thứ.

Nghe giọng điệu cứng rắn, Đào Khang như bị hù: "Thôi được rồi, tôi hấp tấp quá. Đang trên đường đến đây, đừng gi/ận. Người nhà với nhau, tôi sao hại anh được? Cho tôi mười phút."

Đào Cẩm Thiên hạ cơn gi/ận - đại sự trước mắt quan trọng hơn, tính sổ sau. Nhưng đúng lúc ấy, Khương Đinh Châu bước vào bếp.

Vẻ mặt nghiêm nghị, ông đi cùng Ôn Kỳ và Tiểu Lục - Lục Bạch Tự vừa về đến Vĩnh Thanh đã thẳng tới đây. Ngoài trời mưa phùn, tóc và vai anh còn đọng hạt mưa li ti, bước không rời nửa bước bên Khương Đinh Châu, thậm chí sát hơn cả Ôn Kỳ.

Chuyện thiếu bốn đầu bếp không giấu được Khương tổng. Đào Cẩm Thiên hơi bối rối, giải thích: "Khương tổng, tôi đã liên lạc, bên đó..."

"Cúp máy đi." Giọng Khương Đinh Châu tỉnh táo. "Đủ rồi, đừng phí thời gian với hắn."

Đào Cẩm Thiên ngơ ngác nhưng nghe lời, cúp máy: "Nhưng anh ta..."

"Hắn quyết bỏ đi rồi, chỉ cố kéo dài đến khi ta không kịp phản ứng." Khương Đinh Châu nói. "Giờ có quay lại, ta cũng không dùng nữa."

Lục Bạch Tự quan sát tình hình, giải thích: "Nếu muốn tiền, hắn đã chủ động ra điều kiện ngay chứ không đợi ta gọi nhiều lần. Kiểu này là nhất quyết không làm nữa, vô ích mà nói thêm."

Đào Cẩm Thiên hiểu ra, không biện minh cho người nhà, áy náy: "Khương tổng, xin lỗi, tôi không làm tốt."

Anh hối h/ận không giải quyết sớm. Tưởng Đào Khang không dám đùa với chuyện này, ai ngờ chính người nhà lại đ/âm sau lưng.

Thiếu đầu bếp lúc này là thảm họa. Dù mượn người từ cửa hàng khác cũng không kịp - không qua đào tạo sẽ không nấu được các món đặc trưng, làm món phụ thì được chứ không thay đầu bếp chính. Nhưng Khương Đinh Châu không hề tức gi/ận.

Ông biết nổi nóng vô ích. Tiền ph/ạt vi phạm hợp đồng rất lớn, nếu không có hậu thuẫn thì không dám làm thế - rõ ràng có người cố tình khiến họ trở tay không kịp. Ông quay sang Đào Cẩm Thiên: "Thôi, đừng tự trách. Người muốn đi thì không cản được. Giờ không phải lúc đó, giải quyết vấn đề trước đã."

Khương Đinh Châu vừa nói vừa cởi cà vạt, áo khoác, nhanh chóng mặc tạp dề, đeo khẩu trang. Hôm nay khách đông, ông định tiếp đãi khách mời nhưng giờ khoác áo chỉnh tề đã cởi bỏ. Ông nói với Ôn Kỳ: "Ôn Kỳ, cậu thay tôi tiếp khách bên ngoài. Hôm nay giao ngoại giao cho cậu, để tôi làm đầu bếp trưởng ở đây."

Đào Cẩm Thiên nấu các món này ông đã học qua, nhiều món trong thực đơn do chính ông cải tiến. Nhà hàng kia thiếu ba người, phải điều người ngay - hai cửa hàng khác mỗi nơi điều một, Đào Cẩm Thiên phải sang đó vì cần đầu bếp trưởng quản lý.

Nhân sự hai bên thay đổi nhanh, may có người quản lý giỏi. Đây là cách giải quyết duy nhất.

Ôn Kỳ nghe chuyện này bực bội nói: "Khương tổng, như vậy không ổn. Chúng ta hãy nghĩ cách khác."

Trường hợp này không đơn giản chỉ là nấu vài món ăn. Trong giới ẩm thực có mặt nhiều nhân vật có tiếng, Khương Đinh Châu đang nổi danh, muốn nhân dịp này mở rộng qu/an h/ệ. Giờ đây anh lại phải tự mình lấp chỗ trống này.

Lục Bạch Tự đứng bên không ngăn cản, thản nhiên nhận lấy áo khoác và cà vạt Khương Đinh Châu vừa cởi ra. Chiếc áo còn hơi ấm người, khi cầm lên có thể cảm nhận rõ. Hôm nay anh dùng hương tùng, thoang thoảng mùi thơm ấm áp.

Lục Bạch Tự hoàn toàn ủng hộ lựa chọn của Khương Đinh Châu, kiên định đứng về phía anh. "Đinh Châu, đi thôi. Nếu thiếu giao tế, ta còn nhiều dịp khác." Anh nhắc thêm: "Ta đã nhờ người đưa Đào Cẩm Thiên tới, nhưng dù nhanh nhất cũng mất hơn tiếng."

Thời gian gấp rút, việc điều động nhân sự không giải quyết được vấn đề hiện tại. Chỗ trống vẫn cần cách khắc phục.

Hai cửa hàng tối nay đón hơn trăm thực khách. Thực đơn gồm mười sáu món từ khai vị đến món chính, nhiều món chế biến phức tộp không thể rút ngắn thời gian.

Khương Đinh Châu đứng bên bếp, tay làm miệng suy nghĩ: "Không còn cách nào khác phải đổi thực đơn, thay bằng món dễ làm hơn, miễn phục vụ đúng giờ."

Thiếu đầu bếp chính lại đổi thực đơn là quyết định mạo hiểm, nhưng đành liều. Lục Bạch Tự cũng nghĩ vậy.

Vừa tới nơi chưa kịp nói chuyện đã nghe tin dữ, Lục Bạch Tự đã nghĩ ra cách: "Đinh Châu, ta có kế." Dù không rành bếp núc, anh luôn có giải pháp riêng. Anh bước tới thì thầm vài câu.

Khương Đinh Châu ngạc nhiên: "Ngươi... kịp không?"

"Kịp!" Lục Bạch Tự quả quyết. "Bọn họ lên đường ngay bây giờ. Đinh Châu, hãy tin ta và tin vào tốc độ đường bộ."

Giờ chỉ còn cách mạo hiểm này. Khương Đinh Châu gật đầu: "Được, cứ làm đi!"

Thời gian trôi, khách ba cửa hàng lần lượt tới, không khí nhộn nhịp dần.

Gấm Thiên Oái trang trí sang trọng theo phong cách Tân Trung Hoa. Tối nay nơi đây bày tiệc, có cả phóng viên và người nổi tiếng mang máy quay tới chụp ảnh.

Cửa hàng tại trung tâm CBD do Lý Thư Nghiên và gia đình trông coi. Bên kia do Chu gia đứng ra, đường nhà máy lẽ ra do Khương Đinh Châu phụ trách, nay giao cho Ôn Kỳ. Tằng Vinh hỗ trợ, Lục Bạch Tự hiện diện khiến mọi việc ổn thỏa.

Nhưng có vị khách hiểu chuyện buông lời châm chọc: "Nghe nói có đầu bếp vắng mặt, Khương tổng thất thế. Liệu chúng tôi có được ăn ngon?"

Ôn Kỳ bình tĩnh đáp: "Đầu bếp nào vắng mặt? Tôi vừa gặp Đào Cẩm Thiên trong bếp, anh ấy đang hăng say chuẩn bị đấy!"

Tằng Vinh tiếp lời: "Nói đùa chứ đầu bếp nào dám bỏ chạy giờ này thì cả ngành sẽ tẩy chay. Đúng không?"

Vị khách xua tay không hỏi nữa.

Ôn Kỳ xử lý tình huống điêu luyện, nhưng khi gần tới giờ phục vụ món chính, lòng bàn tay anh ướt đẫm mồ hôi. Anh không biết kế của Lục Bạch Tự có hiệu quả không, chỉ mong kẻ tình địch này giúp Khương Đinh Châu vượt qua.

Tiệc nếm thử không công bố thực đơn trước, mỗi khách một suất riêng.

Mở đầu là canh hầm - nguyên tắc "súp trước cơm sau" của ẩm thực Trung Hoa. Trời mưa lạnh, bát canh nóng hổi xua tan giá buốt. Thạch hộc chim bồ câu hầm là đặc sản nhà hàng, hương thơm ngào ngạt, vị th/uốc nhẹ nhàng quyện với vị ngọt đậm.

Tiếp theo là hai món khai vị: thịt bò tái chanh và gỏi măng xuân trộn mè. Hai món này được điều chỉnh trình tự để phục vụ kịp thời. Thịt bò tái làm sẵn từ trước, gỏi măng đơn giản chỉ cần nguyên liệu tươi và nước sốt đặc biệt - các phụ bếp được đào tạo kỹ có thể đảm nhận.

Sau canh và hai món khai vị, thực khách tỏ ra hài lòng. Canh ấm bụng, thịt bò tái cay thơm, gỏi măng giòn ngọt - hương vị không thua kém nhà hàng hạng sang.

"Đúng là tay nghề đại sư!" Một thực khách khen. "Khương tổng dụng tâm thật. Tôi còn nhận ra hương vị cung đình trước đây. Quả nhiên việc nhà hàng phải để anh ấy lo."

Lời khen tốt nhưng khiến kỳ vọng vào các món tiếp theo tăng cao.

Món thứ ba dự kiến là thịt luộc chấm tỏi - món ng/uội quen thuộc trong bữa cơm. Món này không quá phức tạp nhưng cần kỹ thuật: thịt luộc vừa tới, thái đều, trình bày tinh tế. Nước chấm do Đào Cẩm Thiên điều chỉnh riêng, người khác khó thay thế.

Đây là món nổi tiếng Xuyên Trung, buộc phải có trong thực đơn Gấm Thiên Oái. Thông thường đội ngũ đông có thể xoay xở, nhưng tối nay cả thời gian lẫn nhân lực đều thiếu.