Nhớ lại đứa con ngỗ nghịch trong nhà tôn sùng Tiêu Hà, Trương Lương khẽ lắc đầu từ chối: "Xin tính toán canh giờ, đại vương đang chờ ta."

Tiêu Hà vốn chỉ tùy hứng nhắc đến chuyện ấy, chợt nghĩ tới đứa con thứ nhà họ Trịnh ở huyện kia, bất giác thở dài. May thay có học trò đáng yêu an ủi, khiến hắn thỏa mãn với cảm giác dạy dỗ kẻ hậu sinh. Thế tử Khúc Nghịch Hầu một tiếng hót kinh người được Thái hậu khen ngợi, khiến cả học viện chấn động. Hắn sao có thể không kh/iếp s/ợ? Nghề nông nghe êm tai hơn hẳn việc thiết lập các vụ cá cược, thế mà con nhà mình sinh ra nghịch tử, trong khi con nhà người đều đầy triển vọng.

Dù là người trầm tĩnh như Tiêu Sư Phó, trong lòng cũng dâng lên nỗi buồn vô cớ.

Nửa tháng sau, biến cố chấn động Nam Dương làm rung chuyển thiên hạ.

Thiên sứ cầm tiết trượng đi thăm hỏi, nào ngờ đằng sau lại theo cả quân lính áo giáp! Bắc Quân bao vây mọi quận thự, huyện thự, đồng thời con cháu các tông tộc như Công Tôn thị bị bắt giam hết. Chờ lệnh Trung úy vang lên, họ lập tức xông vào phủ quận thủ, bắt giam Tiền Vũ cùng gia quyến, tịch thu mười lăm rương vàng ròng chất đầy, vô số tiền đồng và đỉnh nhỏ, cùng đám ca kỹ vũ nữ và mỹ nhân nhà lành bị ép làm nô tì.

Ngự sử đại phu trấn áp hiện trường, bắt phó tướng nhà họ Tiền tra khảo. Sau đó nhanh chóng thẩm vấn các quan lại và bách tính huyện trị sở. Giữa tiếng khóc than vang dội, mọi chuyện tham nhũng liên quan đến quan lại tông tộc đều phơi bày, những người thợ và thê thiếp được trả về. Vị quan coi trọng dân sinh ấy lần đầu giương đ/ao, bắt hết bọn á/c nhân không sót tên nào, giải lên xe tù về Trường An. Những kẻ liên đới bị cách chức, hoặc chịu hình ph/ạt hoặc đi lao dịch. Tiểu lại nhận hối lộ từ ba nhà hơn trăm hộ dân được xét tình giảm án.

Những điều này đều do các cố vấn pháp gia đề xuất, được Chu Xươ/ng đ/âm (tán thành). Tính sơ bộ, có bốn mươi hai "trọng á/c" cùng vô số đồng bọn, hơn nửa là nho sinh Nam Dương.

Theo chiếu chỉ Thái hậu, chi nhánh Công Tôn thị ở Nam Dương được "đặc cách" ưu đãi. Sau khi Công Tôn Dịch thẩm vấn xong, họ sẽ bị đuổi về hương dã, chịu khổ ải trong trăm họ. Thiên hạ Nho môn chấn động, người đến c/ầu x/in đông nghịt, nhưng thiên sứ không tiếp. Họ dán từng bức "Cáo Nam Dương bách tính sách", sai Bắc Quân và tiểu lại truyền đạt lời xin lỗi của thiên tử cùng biện pháp an dân - Nam Dương quận được miễn thuế ruộng ba năm, cấp giống tốt miễn phí ba năm, hoàn trả tài sản bị chiếm đoạt và bồi thường theo sổ sách quan phủ.

Cả quận Nam Dương xáo trộn lâu dài, hao tổn nhân lực vật lực khổng lồ, nhưng không tiêu hao một đồng quốc khố. Vì số tài sản tịch thu quá lớn, Chu Xươ/ng dâng tấu xin mượn thư lại giỏi tính toán dưới trướng Bắc Bình Hầu. Thậm chí Bắc Bình Hầu Trương Thương đích thân ra tay, sau khi được Trường An chấp thuận đã tốn nửa tháng tính ra tổng số tham nhũng: một ức tám nghìn vạn tiền.

Một ức tám nghìn vạn... Đủ bù đắp quốc khố một năm thu nhập những năm đói kém trước đây. Lấy hơn nửa bồi thường dân chúng, phần còn sung vào quốc khố. Trường An quân thần chẳng ai vui khi bỗng giàu lên. Mặt họ càng tái đi - tổn thất do tên giặc Tiền Vũ gây ra phải mấy năm mới hồi phục, Nam Dương bao lâu nữa mới phồn vinh?

Giống tốt ba thạch từng khiến dân phấn khởi giờ bị cưỡng ép tịch thu, ai chịu nổi? Chu Xươ/ng mặt lạnh thở dài, lặng lẽ tìm hiểu ng/uồn gốc giống vàng kia và việc mở rộng thử nghiệm. Giữa biển câu trả lời "không biết", mặt hắn càng xám xịt. Cuối cùng trong ngục tối, hắn hỏi một viên quan coi việc thu thuê ruộng đất.

Viên quan nức nở: "Thiên sứ! Đây là giống do một thanh niên giúp phụ thân hạ thần trồng hai mươi năm trước. Sau khi chàng đi, phụ thân thấy màu sắc khác thường bèn chọn giống lại, trồng khắp thôn rồi được quận trưởng để mắt."

Chu Xươ/ng nhíu mày: "Hai mươi năm trước?" Thế chẳng phải từ thời Tần?

Viên quan khóc: "Phụ thân hấp hối nói thanh niên ấy họ Đổng, lòng bàn tay trái có nốt ruồi nổi bật! Chàng đi gấp quá, ngài ấy không kịp báo đáp..."

Chu Xươ/ng liếc hắn rồi quay đi.

Tấu thư khẩn truyền về Trường An. Lưu Việt ôm quả cầu da dày đứng trước Trường Tín cung, thì thầm với Trần Mậu: "Thầy ngươi dạy cày ruộng, có truyền bí quyết chăn nuôi không?"

Bức thư đầu của Tứ ca đẫm nước mắt kể chuyện m/ua nghé xây trại, nhờ vẽ bản đồ chọn địa điểm. Lưu Việt không chuyên, bèn gặp Thế tử Khúc Nghịch Hầu vào cầu kiến, thân mật kéo tay áo chàng. Trần Mậu không hiểu sao cũng ngồi xổm bên Lương Vương lắng nghe. Hai người ngồi xụm trước cung, không hoạn quan quấy rầy. Nghe xong, Trần Mậu lắc đầu: "Thầy không tinh chăn nuôi."

Đổng An Quốc nuôi gà g/ầy nhẳng, hai năm chẳng nỡ ăn. Lưu Việt buồn rầu hỏi: "Trong chư tử trăm nhà có phái chăn nuôi không?"

Trần Mậu bối rối: "Thần hình như chưa nghe..."

Hai chàng nhỏ im lặng. Gió Hàn thổi, Trần Mậu r/un r/ẩy đứng dậy: "Ngoài này lạnh, ta vào điện thôi."

Sợ Trần Mậu từ chối, Lưu Việt nghiêm túc: "Ngươi là đệ tử Đổng Công, đương nhiên được dự thính."

...

Nửa tháng trước, lần đầu vào cung, Đổng An Quốc khiến Lưu Doanh kinh ngạc thán phục. Trước mặt vua chỉ là lão nông chất phác ăn nói mộc mạc, tựa hàng vạn dân đen vô danh. Ông hiểu thiên tử muốn nghe gì - không than nghèo kể khổ, không tố cáo học phái đối thủ. Trình bày xong chủ đề "khuyên trồng dâu dệt vải, đủ cơm no áo ấm", ông thành kính dâng "Nông Kinh" mười tám thiên của Hứa Hành - tổ sư phái Nông.

Sách luật lưu truyền dân gian thất tán nhiều, tác phẩm của Hứa Hành từng bị coi là thất truyền giữa chiến lo/ạn. Thái hậu mỉm cười, hoàng đế vui mừng ban giấy quý, sai người đưa Đổng An Quốc về, hẹn lần tới sẽ trọng thưởng.

Lần trước vội vàng chưa chuẩn bị, lần này ngoài "Nông Kinh", ông còn chuẩn bị kỹ tâm đắc để tiến cử. Gặp được cơ hội hiếm có, dù làm tiểu lại coi nông tắc cũng cam lòng. Đổng An Quốc tự nhận không ng/u, cũng muốn đệ tử vì thầy mà nở mày nở mặt.

Lưu Việt dẫn Trần M/ua lặng lẽ tiến vào đại điện. Hoàng đế ngồi bên cạnh Thái hậu, đang chăm chú lật xem Nông Kinh.

Đổng An Quốc được ban tọa, hai mắt sáng ngời chuẩn bị ứng đối. Lữ Trĩ liếc thấy động tĩnh của Lưu Việt, khẽ mỉm cười giả vờ không thấy. Chẳng đợi nàng mở miệng, cung nhân đã rón rén dâng lên bàn tiệc đặt trước mặt Lương Vương và Hầu Thế Tử Khúc Nghịch, sau đó tiếp nhận chiếc áo khoác ngoài của đại vương.

Đột nhiên, hoàng lệnh bên ngoài hô lớn: "Bệ hạ, Thái hậu! Nam Dương cấp báo!"

Bầu không khí yên tĩnh bỗng chốc thay đổi. Lưu Doanh ngẩng đầu vội nói: "Truyền vào!" Chỉ thấy hoàng lệnh dẫn vào một viên quan phong trần, hai tay dâng lên ống trúc.

Khi bệ hạ mở ra, rút lụa trắng bên trong, viên quan quỳ tâu: "Ngự sử đại phu nhờ hạ thần tấu trình: Người thiếu niên năm xưa trồng giống tốt ở Nam Dương họ Đổng, tên húy không rõ, trong lòng bàn tay trái có nốt ruồi nổi bật. Nếu nay còn sống, hẳn đã ngoại tứ tuần..."

Trần M/ua toàn thân chấn động.

Lưu Việt phát hiện dị thường, theo ánh mắt hắn nhìn lại - Đổng An Quốc cũng r/un r/ẩy, đột nhiên nhìn chằm chằm vào lòng bàn tay mình.

Lưu Việt: "?"

Lương Vương điện hạ nhận ra chuyện chẳng lành.

Nhân lúc hoàng huynh và mẫu hậu đang bận, Lưu Việt len lén vòng ra sau lưng Đổng An Quốc, chòm đầu nhìn vào lòng bàn tay hắn. Một nốt ruồi to đùng nằm chính giữa khiến nàng hít khẽ rồi vội che miệng.

Đổng An Quốc bàng hoàng nhớ lại tất cả. Đúng lúc ấy, làn hơi lạnh phả sau gáy khiến hắn cứng đờ quay lại, đối mặt khuôn mặt bầu bĩnh tinh xảo với đôi mắt tròn xoe đầy kinh ngạc.

Đổng An Quốc: "......"

Lưu Việt thúc thúc lưng hắn.

Đổng An Quốc: "............"

"Lương Vương điện hạ." Bị thúc ép, hắn đành đứng dậy thi lễ: "Bệ hạ, Thái hậu! Thảo dân... chính là thiếu niên năm ấy."

Trường Tín điện chợt yên ắng.

Ký ức xa xưa ùa về. Chẳng ngờ thử nghiệm trồng xen canh thuở nào giờ đã thành thảm họa! Đổng An Quốc x/ấu hổ muốn che mặt: "Hai mươi năm trước, thảo dân lưu lại Nam Dương, giúp dân thử trồng xen lẫn các loại túc. Lão sư thường trách thảo dân nghịch thiên. Sau người bệ/nh nặng, gọi sư thúc tới đón... Thu hoạch ấy dù có hạt vàng óng, nhưng thảo dân chẳng lòng nào ngắm nhìn..."

Viên quan báo tin há hốc mồm.

Giống lúa năng suất gấp đôi bình thường! Người tạo ra nó lại đang ở đây?!

Lưu Doanh trầm mặc hồi lâu, cùng Thái hậu trao đổi ánh mắt rồi đứng lên xuống thềm, đỡ Đổng An Quốc dậy:

"Đổng khanh hà tất tự trách? Giống tốt Nam Dương không sai, lão sư ngài thấy ắt sẽ vui. Trẫm muốn chiêu khanh làm tiến sĩ, truyền thụ Nông Kinh, mở rộng giống mới, ngươi có nguyện?"

Đổng An Quốc gi/ật mình, r/un r/ẩy không nói nên lời. Nếu không có bàn tay nhỏ bé đỡ lưng, hắn đã ngã quỵ.

... Bàn tay nhỏ?

Đổng An Quốc gi/ật mình nhận ra Lương Vương vẫn đứng sau.

Lưu Việt vừa chống đỡ hắn vừa gật gù: Bậc c/ứu đói như thế này, không thể bỏ lỡ!

Nghĩ đến thân phận Khúc Nghịch Hầu Thế Tử, nàng yên tâm hô: "Hoàng huynh, mẫu hậu! Đổng công sư đồ chỉ mong ruộng đồng..."

Chi bằng ban thưởng thửa ruộng hoàng gia, Lâm Uyển vừa đẹp lòng hắn vừa đủ tài nguyên.

Lữ Thái hậu gật đầu: "Ai gia cũng nghĩ vậy. Trường Tín điện còn nhiều đất hoang, cung nhân rảnh trồng rau cũng tốt. Giao cho Đổng công và Trần thế tử tùy ý canh tác, hoàng đế thấy thế nào?"

Lưu Doanh hổ thẹn vì tầm nhìn hẹp, vội thi lễ: "Mẫu hậu nói phải. Nhi thần cũng xin nhận sư đồ họ về Tuyên Thất điện!"

Lưu Việt: "......?"

Sao lại thành đem về nhà ta?

Chưa kịp phản ứng, nàng thấy Trần M/ua nhìn ra cửa sổ ruộng xanh mơn mởn, rùng mình buông tay.

Đổng An Quốc mất điểm tựa, ngã chổng vó xuống đất!

"Ôi..."

Cung nữ hoảng hốt: "Đỡ Đổng bác sĩ lên mau!"

————————

Tác giả: Ta thấy Trần M/ua thân thiết yên tâm, nào ngờ vừa rời giường đã thấy hắn... (Liếc nhìn xung quanh) E rằng hắn sẽ thành Trương Bất Nghi thứ hai.

————————

PS: Sách này gặp trắc trở, vừa bị report chương đ/ộc hại thiếu niên may được xử lý kịp. Cảm ơn mọi người đã ủng hộ! Ngày mai bắt đầu song căn thật sự.