Lời vừa dứt, bàn tiệc chợt lặng im.

Khúc Nghịch Hầu Trần Bình vốn là bậc mưu thần văn võ toàn tài, trí tuệ sánh ngang Trương Lương. Khác biệt duy nhất là ông ta không được lòng triều thần. Như lời đồng liêu (đặc biệt là Vương Lăng): "Hầu gia coi trọng lợi lộc hơn đạo nghĩa, chẳng màng khí tiết, đúng là đồ du thủ du thực!" Nghe xem, lời này đáng lẽ phải từ miệng bọn tr/ộm cư/ớp mà ra, quả nhiên là lời nịnh hót tuyệt đỉnh. Nhìn gương mặt bệ hạ, lại ngắm dung nhan tiểu điện hạ, lương tâm Khúc Nghịch Hầu chẳng thấy đ/au sao?

Lương tâm Trần Bình thật sự chẳng hề đ/au nhói. Kinh nghiệm dạy ông: kẻ thành đại sự đừng màng thể diện, đạt được mục đích mới là chính yếu. Khóe miệng ông nhẹ nhàng cong lên: "Nếu công tử của Thích phu nhân không phong thái như tiên đồng, sao xứng đáng nhận lời ca tụng của hạ thần?"

Quả nhiên, Lưu Bang nghe xong vui sướng, vỗ tay khen lớn: "Tốt lắm!"

Tiêu Hà: "......"

Trương Lương: "......"

Tiêu Hà bứt mấy sợi râu dài, vốn đã chuẩn bị lời tán dương nào ngờ bị Trần Bình chiếm mất phần thưởng. Trương Lương đang ngắm tiểu hoàng tử, nghe thế khẽ ho một tiếng. Mấy năm không gặp, tài nói láo của Khúc Nghịch Hầu vẫn không hề suy giảm.

Lưu Việt thận trọng rút bàn tay mũm mĩm về. Cậu bé bị phụ hoàng quấn trong ng/ực, im lặng hồi lâu, cảm thấy vị mỹ nam tử này hẳn nên đi khám mắt. Giống phụ hoàng đến từng đường nét - đúng là bi kịch bậc nhất thiên hạ! Dù có nịnh nọt cũng đừng xa rời thực tế thế này. Hình dáng cậu rõ ràng thừa hưởng từ mẫu hậu, liên quan gì đến phụ hoàng?

Lưu Việt chăm chú ghi nhớ khuôn mặt Trần Bình, quyết định sau này nếu ngủ không ngon sẽ tìm ông ta đòi bồi thường. Nét mặt đáng yêu thoáng hiện vẻ hung dữ rồi vụt tắt khiến Khúc Nghịch Hầu bỗng thấy gáy lạnh.

Lưu Bang chợt nhớ chính sự, bắt đầu giới thiệu khách mời cho hoàng nhi. Trong lòng hắn, tiểu tử này khác hẳn những người con khác, càng tiếp xúc càng thấy thú vị. May thay gần đây hắn khá nhàn rỗi.

Những vị khách ngồi đây đều là trụ cột Đại Hán. Duy chỉ có Hoài Âm Hầu Hàn Tín ngồi xa xa bị Lưu Bang lướt qua, đang ngửa cổ uống rư/ợu giải sầu.

Tiêu Hà, Vương Lăng, Trương Lương, Trần Bình... Lưu Việt cuối cùng nhận ra những vị mỹ nam trước mặt. Toàn là công thần khai quốc lẫy lừng, người người lưu danh sử sách!

Vị tuấn tú nhất kia quả nhiên là Lưu Hầu, kẻ mở mắt nói láo chính là Khúc Nghịch Hầu giải vây Bạch Đăng, còn vị tướng quốc dưới thời Lữ hậu chấp chính - Trần Bình.

Đôi mắt xám đen mũm mĩm của cậu bé tròn xoe, phản chiếu bóng dáng các vị công thần. Ánh mắt luân chuyển giữa đám mỹ nam khiến mọi người hiểu lầm rằng Khúc Nghịch Hầu hợp nhãn tiểu điện hạ nhất. Ngay cả Lưu Bang cũng nhíu mày, nhưng vì vừa được Trần Bình tâng bốc đắc ý, hắn đưa hoàng nhi cho ông ta bồng.

Trần Bình mỉm cười đón nhận, điều chỉnh tư thế chuẩn bị đón báu vật...

Ai ngờ Lưu Việt chạm chân ông ta rồi vươn tay về phía Trương Lương, giọng nũng nịu: "Ôm!"

Trần Bình: "......"

Trương Lương gi/ật mình, không ngờ quyết tâm vào cung lại được đại lễ thế này. Vui mừng nhận lấy "phần thưởng", cảm giác ấm áp mềm mại lấp đầy ng/ực khiến vị mưu sĩ dù là thần tiên cũng thấy lòng xao xuyến.

Đang giả bệ/nh dưỡng nhà, không dính líu triều chính, Trương Lương dùng thuật xem tướng mờ ảo xem thử vận mệnh tiểu điện hạ. Ngón tay bấm đ/ốt... Không tính ra? Cũng đúng thôi, biến số vốn khó đoán định.

Bỏ qua bói toán, ông ta lén so sánh với con trai mình. Giá như Trương Bất Nghi có được ba phần ngoan ngoãn, năm phần đáng yêu như tiểu điện hạ thì vườn nhà hẳn nở hoa rực rỡ hơn.

Các vị công thần khác nhìn cảnh Lưu Hầu ôm tiểu hoàng tử mà lòng đầy gh/en tị. Lưu Bang tâm trạng phức tạp, rốt cuộc chỉ muốn gật đầu với Trần Bình thôi mà!

Tiểu tử ngoan ngoãn vỗ nhẹ áo Trương Lương như thể sợ đ/è nát vị mưu sĩ. Đổi người khác, Lưu Bang đã nổi gi/ận, nhưng Lưu Hầu khác biệt. Đây là trọng thần tâm phúc nhất của hắn, dù không tham triều chính nhưng địa vị vẫn vô cùng đặc biệt. Thế là hai tướng so kè...

Hắn khẽ nhắc: "Lưu Hầu, ta thấy sắc mặt khanh tái nhợt, cơ thể có ổn không?"

......

Bàn xa hơn, Ngự sử đại phu Chu Xươ/ng và đại tướng quân Phiền Khoái ngồi đó vì đến muộn không tranh được chỗ tốt.

Chu Xươ/ng mặt vuông chính khí, Phiền Khoái rậm râu tục tướng. Hai người nâng chén, lặng nhìn cảnh tượng bàn bên. Phiền Khoái bỗng thấy mình nên cạo râu, do dự sờ mặt thì Chu Xươ/ng lên tiếng: "Thật không ra thể thống!"

Phiền Khoái vội ngồi thẳng, Chu Xươ/ng nghiêm mặt: "Dung mạo do trời định, đâu phân cao thấp. Nhưng Lưu Hầu sao có thể ôm điện hạ lâu thế?"

Lời vừa đủ truyền đến tai Hàn Tín. Vị Hoài Âm hầu hơi say khẽ nhếch mép: những cựu thức này đều mắc bệ/nh nặng cả rồi! Dù xinh đẹp cũng chỉ là nhóc con chưa cai sữa, sao có thể khiến bọn họ mê muội thế?

...

Yến tiệc tàn, bá quan cáo lui. Các công thần say khướt lảo đảo ra về, kể cả Lưu Bang. Trần Bình rốt cuộc chẳng ôm được tiểu hoàng tử.

Lưu Việt nhăn mặt vì mùi rư/ợu nồng nặc. Thấy phụ hoàng say khướt, cậu bé trượt khỏi ng/ực Giáng hầu Chu, liếc nhìn Lưu Bang đang ôm Trương Lương tâm sự, rõ ràng không muốn để Lưu Hầu về. Lưu Việt chớp mắt: quả nhiên là túi khôn được phụ hoàng sủng ái nhất.

Nhưng lúc này, tìm mẫu hậu mới là quan trọng. Cậu bé dò dẫm quanh đại điện, thấy Lữ hậu sắc mặt ôn hòa đứng bên Xươ/ng Quốc công Lữ Thích, đang nói chuyện với vị thần tử mặt vuông.

"Nhờ có ngự sử đại phu nhắc nhở, nhi nhi ta mới giữ được cung quy."

Chu Xươ/ng vội lui về: "Đó là bổn phận hạ thần." Nói rồi cáo lui hướng Ngự sử nha.

Lưu Việt nép bên cạnh dựng tai nghe. Xươ/ng Quốc công Lữ Thích khẽ liếc cháu trai, nụ cười nở trên gương mặt nho nhã: "Hoàng hậu, điện hạ tới."

Lữ Trĩ đáy mắt dịu dàng, vẫy tay gọi con.

Chu Xươ/ng xoay người, cẩn thận hướng tiểu điện hạ thăm hỏi, không khó nhận ra hắn có tật nói lắp.

Thì ra đây là Chu Xươ/ng chính hiệu! Mẫu hậu từng nhắc qua, chính là vị ngự sử đại phu dám khuyên can, khiến phụ hoàng mới nhớ tới hắn. Lưu Việt cong đôi mắt to, giọng nũng nịu lễ phép vô cùng: "Ngự sử đại phu."

Đời bảo dáng vẻ càng lạnh lùng cứng cỏi, tâm địa lại càng mềm mỏng. Chu Xươ/ng tự biết lòng mình chẳng mềm, đến cả Lưu Bang cũng dám đuổi theo m/ắng, thế mà hễ tiểu điện hạ cất tiếng, trái tim băng giá của hắn lại run lên, tật nói lắp cũng dịu đi.

Trên đời này sao lại có búp bê ngoan ngoãn hiểu chuyện đến thế?

Hắn nhíu mày, lặp lại lần nữa: "Điện hạ."

Rồi đứng dậy bối rối, khuôn mặt hắn vốn quen vẻ lạnh lùng, chẳng biết làm sao cho dịu lại, thế mà Lưu Việt chẳng hề sợ, mềm mại dặn dò hắn cẩn thận trên đường.

Chu Xươ/ng mặt chữ điền vẫn lạnh như tiền, bước chân thoăn thoắt rời đi.

Chẳng ai phát hiện vị ngự sử đại phu có điều gì khác thường. Lữ Thích Chi cúi người ôm cháu ngoại, bế Lưu Việt thay cho đi bộ. Lữ Trĩ quay đầu, xoa mặt tròn xoe của con: "Đói bụng chưa?"

Lưu Việt ôm cổ cữu cữu: "Đói ạ."

Bữa cơm no nê, tiếp theo là giấc ngủ ngon lành. Yến hội của phụ hoàng không có thịt bò ăn, còn hắn thì có!

......

Lữ Thích Chi nhận ra, mỗi lần nhìn cháu trai ăn cơm đều là một thú vị.

Rồi chẳng biết chừng mà ăn quá no.

Việt nhi rốt cuộc được nuôi dưỡng thói quen trân quý đồ ăn thế nào? Sạch sẽ không thừa một hạt cơm, thằng nhóc Lữ Lộc nhà ta đâu dám so bì. Thấy Lữ Thích Chi vừa kiêu hãnh lại tự hào, hỏi đến muội muội, Lữ Trĩ chỉ bảo Việt nhi trời sinh đã vậy.

Trân quý lương thực vốn tốt, hiện nay nhà Hán cách giàu sang còn xa. Nghe nói Triệu vương Lưu Như ý một bữa sáu món, bệ hạ còn khen "khí độ thịnh hoàng", "rất có quý tướng", Lữ Thích Chi nghe xong chỉ muốn cười lạnh.

Ai chẳng từng trải qua thời khốn khó? Chỉ có Thích Cơ cùng Triệu vương, theo Lưu Bang lúc đắc ý nhất, chưa từng nếm trải gian khổ!

Trong điện Tiêu Phòng, Lữ Thích Chi dùng bữa xong, xoa nhẹ cái bụng no tròn của búp bê. Cữu cữu xoa bóp vừa êm ái vừa dễ chịu, Lưu Việt buồn ngủ, phát ra tiếng thở đều đều. Lữ Trĩ nhìn mà bật cười, tự tay bế con vào tẩm điện, đắp chăn mỏng.

Trở lại tiền điện, Lữ Thích Chi trầm giọng: "Rốt cuộc bệ hạ có ý gì?"

Hai năm chưa từng gặp Việt nhi, một buổi vào cung lại tổ chức lễ chấp cung long trọng thế này, nhìn sao cũng thấy kỳ lạ. Chẳng lẽ thấy cháu ngoại ta dễ thương, liền sủng lên ngay?

Lòng Lữ Thích Chi hơi nóng lên. Doanh nhi chưa từng được bệ hạ sủng ái, nếu Việt nhi có thể...

Lữ Trĩ lắc đầu, thản nhiên: "Chẳng qua là mới lạ nhất thời, đến nhanh đi cũng nhanh, sao so được với Triệu vương."

Con của nàng, từ khi nào trở thành đồ chơi cho phụ hoàng giải khuây? Khi chán thì đ/á một cút ra ngoài, quẳng sau gáy, còn không bằng tên thị nhân. Loại tiền lệ ấy, nàng thấy còn thiếu sao?

Lữ Thích Chi sầm mặt xuống, thở dài: "Sủng ái ngắn ngủi cũng chẳng sao. Hiện nay bệ hạ ưa thích, với Việt nhi cũng có lợi, khiến mọi người không dám kh/inh nhờn. Với Doanh nhi cũng vậy." Dừng một chút, hắn nói tiếp: "Việt nhi thân nhất vẫn là mẹ, tuyệt đối không đổi lòng."

Ý nói không cần lo Việt nhi thân với phụ hoàng mà xa cách mẫu hậu. Bệ hạ hiện tại chỉ tò mò với trẻ nhỏ, mặc kệ hắn, chẳng cần để tâm.

Lữ Trĩ gật đầu, nở nụ cười nhạt: "Ta biết."

Việt nhi là bảo bối trong lòng nàng, ai cư/ớp nổi?

......

Khí vui ban ngày tan biến, điện Vĩnh Thọ thắp lên đèn cung đình.

Dù Lưu Bang say khướt giữa đám công thần, còn lôi kéo Trương Lương không buông, nhưng tửu lượng bậc đế vương chỉ khiến hắn mê hoặc chốc lát, rồi lại tỉnh táo xử lý chính vụ.

Gần giờ nghỉ đêm, Lưu Bang đứng trước tấm gương lớn, chau mày thở dài.

Thích phu nhân sửa áo cho hắn, dịu dàng hỏi: "Có phải hoàng tử lại làm bệ hạ gi/ận?"

Lưu Bang khoát tay: "Không, không! Hôm nay thấy Bầu Nhuỵ, lòng ta vừa vui vừa trống rỗng. Thấy hắn không chút lưu luyến quan trường, sợ rằng sẽ không về triều."

Cả triều chức quan mặc Trương Lương chọn, hắn không thèm. Nghĩ tới đây, Lưu Bang lại thở dài.

Còn Hoài Âm hầu Hàn Tín, ỷ công kiêu ngạo, ngày càng lộng hành.

Hồi lâu mới lấy lại tinh thần, khoe: "Ngươi nói Việt nhi... thằng nhóc ấy có thể cho trẫm chút thể diện." Rồi cười ha hả: "Ngươi không biết hắn đáng yêu thế nào đâu."

Thấy bệ hạ bỗng sinh lực tràn trề, Thích phu nhân mím môi, trong chớp mắt đã ướt lệ.

Nàng quay người, đôi mắt đẹp đẫm lệ: "Thương thay Như ý ta, chưa đầy nửa ngày không gặp, phụ hoàng đã sủng em nhỏ rồi." Nước mắt lã chã rơi, lách tách rơi xuống gạch. Lưu Bang kêu lên: "Ngươi làm gì thế?"

Hắn vòng qua trước mặt ái phi, không nghĩ ngợi: "Sủng gì chứ, ta chỉ đang phân cao thấp với thằng nhóc ấy thôi."

Dỗ Thích phu nhân mãi, cam đoan Như ý mới là con trai được sủng ái nhất, nàng mới nín khóc mỉm cười: "Bệ hạ không được nuốt lời."

Lưu Bang một mực đáp ứng: "Đương nhiên!"

......

Từ sau lễ chấp cung, Lưu Việt được phụ hoàng công nhận, từ đây không còn là "hắc hộ" điện Tiêu Phòng, dần xuất hiện trước công chúng.

Người người biết bệ hạ một buổi vào cung, liền mời bá quan dự yến mừng tiểu điện hạ chấp cung, đ/ập tan tin đồn thất sủng.

Cung nhân các điện khác thấy hắn, không ai dám kh/inh mạn, lại càng không có nô tì vô mắt dám đụng vào. Lại có người của hoàng hậu bảo vệ, kẻ tầm thường không tới gần. Địa bàn quen thuộc của tiểu điện hạ dần mở rộng từ điện Tiêu Phòng ra khắp Trường Lạc cung, rồi còn có thể xa hơn nữa.

Dạo này không bị phụ hoàng quấy rầy, Lưu Việt rất hài lòng.

Hôm nay ngủ đến mặt trời lên cao, Lưu Việt chậm rãi rời giường, trước tiên ôm mẫu hậu hôn một cái. Trưa ngủ trưa, tối ăn thịt bò hầm mềm, bước chân ngắn ngủn ra ngoài dạo chơi.

Trường Lạc cung bình minh đẹp, hoàng hôn cũng đẹp. Nhưng theo thời gian biểu của Lưu Việt, hắn thấy mình nên từ bỏ bình minh.

Ừm, hoàng hôn trên đài cao Đại Hạ cung cũng rất tuyệt. Nơi đây còn trưng bày mười tám tượng đồng Tần Thủy Hoàng đúc, tráng lệ vô cùng.

Hắn thở hồng hộc leo lên đài cao, chợt phát hiện cách đó không xa có bóng người ngồi xổm.

Khoảng bảy, tám tuổi, mặt tròn búi tóc, vai r/un r/ẩy khóc thảm thiết.

Nghe động tĩnh, hắn ngẩng đầu mờ mịt nhìn lên, rồi nức nở thêm một hồi.

"Ngươi là tiểu tiên đồng dưới trướng Xích Đế tử sao?" Là con của Bạc phu nhân thất sủng, Lưu Hằng chưa từng thấy búp bê xinh đẹp thế này, mắt sáng rực.

Ai cũng biết Hoàng đế Lưu Bang tự nhận là con Xích Đế. Lưu Việt thấy mình không thể chiếm đoạt danh hiệu của phụ hoàng, tạm xưng Xích Đế cũng được.

Chưa kịp trả lời, Lưu Hằng đã rụt rè hỏi: "Ta có thể sờ mặt thịt của ngươi không?"

————————

Tác giả ghi chú: Đàn ông không được tùy tiện sờ!

-

Cảm tạ đ/ộc giả đã ủng hộ phiếu, lựu đạn và địa lôi từ ngày 22/5 đến 23/5/2022. Xin cảm ơn các tiểu thiên sứ đã quăng dinh dưỡng: Sông Bằng Khó Khăn, Hoa Thành Tạ Linh, Mây Mộc Vo/ng Xuyên, Ngôi Sao Thiên Hạ Đệ Nhất Khả Ái... Vô cùng cảm kích, tôi sẽ tiếp tục cố gắng!