Kẻ dân quê Nam Dương g/ầy gò ấy quỳ rạp dưới điện, chẳng dám ngẩng đầu nhìn lên. Hắn như con thú bị dồn vào đường cùng, chẳng biết nương tựa vào đâu, chỉ dám khẽ liếc nhìn Trần M/ua bên cạnh, rồi lại co rúm như ngọn cỏ mong manh. Miệng hắn lắp bắp nhắc đi nhắc lại hai chữ "Khúc Nghịch Hầu Thế Tử", tựa hồ đó là chiếc phao c/ứu sinh duy nhất.

Ôi! Hầu Thế Tử! Trời xanh có mắt, đã đưa vị đại nhân ấy tới trước mặt y, lại còn dẫn y vào cung diện, được tận mục sơn hà chủ nhân. Nhưng lòng y lại tràn ngập sợ hãi, mắt không dám chớp, sợ tỉnh giấc lại chỉ là mộng đẹp thoáng qua.

Bỗng hai tiếng n/ổ vang giữa điện, y gi/ật nảy mình. Ngước lên thấy tiểu đồng xinh tựa búp bê gỗ đang giậm chân lên ng/ực thanh niên kia - kẻ bị gọi là Lương Vương. Kẻ lưu dân trố mắt nhìn, trong lòng lóe lên khoái trá. Nghe nói tên này cũng là quan lại Nam Dương, đồng bọn với lũ á/c nhân kia. Ch*t hết cả lũ càng tốt!

Công Tôn Dịch vốn chẳng phải tay văn yếu đuối, nào ngờ bị Lưu Việt đ/á túi bụi hai cước. Trán và ng/ực đ/au nhói, đầu óc choáng váng. Đứa trẻ năm tuổi kia sao chân cước lại hùng hậu chẳng kém thiếu niên? Hắn gượng gạo đứng dậy, giọng khàn đặc: "Lương Vương sao dám s/ỉ nh/ục hạ quan thế này? Ngài coi bệ hạ và Thái hậu ra gì..."

Lời chưa dứt, Lưu Doanh gầm lên: "Đủ rồi!"

Hoàng đế không nén nổi phẫn nộ, ném xập công văn thẳng vào mặt Công Tôn Dịch. Viên trưởng sử r/un r/ẩy, c/âm như hến.

Lưu Doanh đứng phắt dậy, ng/ực phập phồng, mắt đỏ ngầu: "Đây gọi là đại trị Nam Dương? Đây là hiền tài nho gia lừng danh thiên hạ?" Giọng ngài nghẹn lại, truyền người đỡ Trần M/ua và dân quê dậy, ban nước ngồi ghế. Nhìn Công Tôn Dịch, ngài cảm thấy bản tấu chương khi nãy thật nực cười.

Nỗi thất vọng và hoang mang xâm chiếm hoàng đế. Vì niềm tin m/ù quá/ng vào nho sĩ! Ngài quay sang chất vấn Công Tôn Dự già nua: "Công Tôn sư, đây là đệ tử kiêu ngạo của ngươi? Lời lẽ đ/ộc á/c thế này, lẽ nào ngươi cũng tán đồng?"

Bốn chữ "á/c đ/ộc ngôn luận" như lưỡi d/ao phanh trần thái độ đế vương. Bệ hạ vốn ôn hòa nhân từ, mang dáng dấp thánh vương, giờ lại thế này. Công Tôn Dự mặt xám như tro, chẳng dám vì cháu mà nói đỡ lời.

Lữ Trĩ lạnh lùng phán: "Mệnh trung úy đem bảo hộ quân trú lại Nam Dương, đợi tân quận thú nhậm chức. Từ trên xuống dưới, Nam Dương đã mục ruỗng! Tra cho ra manh mối, những kẻ bức ép dân nữ làm tì thiếp, cùng Công Tôn Dịch, tr/eo c/ổ chợ còn nhẹ!"

Lưu Việt giơ tay nhỏ, mím môi: "Hoàng huynh, treo chợ còn rẻ mạt cho tội thần ấy."

Lữ Trĩ gật đầu: "Đúng vậy. Tên cầm đầu phải chịu hình ph/ạt nặng hơn. Toàn bộ Công Tôn thị liên quan, quan lại tham nhũng đều giải về kinh. Công Tôn Dịch - tội đồ này..." Nàng nhìn viên trưởng sử thảm hại: "Tước quan, biến thành thứ dân! Để cả tộc hắn nếm trải cuộc sống dân Nam Dương, rồi báo về quê nhà rằng hắn chính là quân sư cho quận thú!"

Giọng nàng lạnh băng: "Công Tôn Dự đuổi khỏi Trường An, vĩnh viễn không được về kinh. Ngoại trừ Thái Phó Tôn Thông, các tiến sĩ nho học khác đều trả về ai gia. Bảo họ về quê dệt vải đi!"

Công Tôn Dịch trợn mắt không tin. Công Tôn Dự mặt tái nhợt, phun m/áu ngã lăn. "Thái hậu! Đây đều là tội của Công Tôn thị, sao nỡ gi/ận cả nho sinh?"

Lưu Doanh do dự nhìn mẫu hậu. Lữ Trĩ dịu giọng: "Doanh nhi biết trong nho môn còn bao nhiêu 'hiền tài' như thế không?"

Hoàng đế cúi đầu: "Xin nghe theo mẫu hậu. Trẫm sẽ triệu tam công cửu khanh nghị sự."

Công Tôn Dự ngất đi. Lữ Trĩ ra hiệu võ sĩ bịt miệng lôi hai tộc Công Tôn ra ngoài, nh/ốt Công Tôn Dịch vào Đình Úy. Nàng đ/au lòng nhìn Lưu Việt, sợ hoàng nhi mệt chân.

Lưu Doanh quay sang dân quê: "Lão nương đừng sợ. Ngươi có muốn theo úy sứ về Nam Dương không? Trẫm sẽ cho người tìm vợ con ngươi. Những năm oan ức, Trường An sẽ bồi thường. Nam Dương sẽ không còn như trước."

Lưu Việt cũng cung kính chắp tay. Lão nông khóc rống, bò đến giữa điện đ/ập đầu "động đ/ộc". "Thiên tử thánh minh! Thái hậu thánh minh! Lương Vương thánh minh! Tiểu dân Lý Tam Canh đời đời nhớ ơn!" Hắn ngập ngừng: "Nếu tiểu nữ còn sống... tiểu dân có thể đưa nàng vào quan phủ an cư không?"

Lưu Doanh quay mặt đi. Trong khoảnh khắc, ngài tự trách mình thậm tệ. Trong khi dân chúng đói khổ g/ầy trơ xươ/ng, sáng nay ngài còn ngồi tuyên thất điện đàm đạo với Công Tôn Dịch, tôn sùng loại nho sinh này!

Lữ Trĩ thở dài trong lòng. Nàng mỉm cười thân thiết, bước tới đỡ Lý Tam Canh dậy: “Đương nhiên được, ta làm chủ ban thưởng cho ngươi một mảnh ruộng. Lễ vật trong cung ngươi cũng cứ nhận lấy, coi như tiền đường xá. Dọc đường ăn uống, lại còn phải sắm y phục đẹp đẽ cho con gái nữa chứ? Bách tính Nam Dương chỉ cần nguyện ý, triều đình sẽ lo liệu chỗ ăn ở. Bọn quan lại tham ô kia, trời cao ắt có mắt trừng ph/ạt.”

Ánh mắt Lý Tam Canh bỗng lấp lánh hy vọng, bao nỗi khổ cực trước kia dường như tan biến. Hắn run run mở miệng: “Tạ ơn Thiên Tử, tạ ơn Thái hậu! Cũng đa tạ Khúc Nghịch Hầu Thế Tử cùng thầy giáo của thế tử. Không có các vị, ta đã chẳng thể sống tới ngày hôm nay.”

Nghe hắn nhắc tới, Lưu Doanh chợt tỉnh ngộ. Mọi ánh mắt đổ dồn về góc điện nơi Trần M/ua đang ngồi.

Trần M/ua lặng lẽ uống ngụm nước tương, mắt đỏ hoe, gương mặt lộ rõ vẻ xúc động. Bỗng nhiên trở thành tâm điểm chú ý, hắn đờ đẫn ngẩn người.

Lưu Việt quan sát kỹ trưởng tử nhà họ Trần, ấn tượng đầu tiên là vẻ ngoài tuấn tú, thứ hai là khí chất khác hẳn phụ thân hắn - dù còn trẻ tuổi nhưng toát lên vẻ đáng tin cậy lạ thường, tựa như nhìn thấy mảnh đất phì nhiêu.

Nghĩ tới đây, Lương Vương điện hạ tự hỏi phải chăng mình nhầm. Trần sư phó rõ là kẻ lắm mưu nhiều kế, sao con trai lại...?

Lưu Doanh nhớ tới chuyện "nhặt được nhân tài ở thôn quê", hiếu kỳ hỏi: “Khúc Nghịch Hầu Thế Tử quả thật lập đại công. Còn thầy giáo của thế tử, trẫm cũng muốn ban thưởng. Chỉ không biết thế tử theo học vị nào?” Sao lại xuất hiện nơi thôn dã?

Trần M/ua mấp máy môi, tai đỏ dần lên. Hắn chợt nhớ phụ thân hẳn đã nghe tin, đang chờ ngoài cung. Gò má nóng bừng, hắn ấp úng: “Thần... thần theo học Đổng An Quốc, nghiên c/ứu thuật Tề Dân nông tang, nên mới gặp Lý Tam Canh nơi thôn dã.”

Cả điện chợt yên ắng. Thuật Tề Dân nông tang - chẳng phải tinh hoa nhà nông đã thất truyền lâu nay?

Đặt vào thế tử khác, chuyện này đã đủ kinh ngạc. Huống chi là con trai Khúc Nghịch Hầu - kẻ nào ngờ nổi lại đưa con đi học cày ruộng?

Ngay cả Lữ Trĩ cũng ngẩn ra, không hiểu vì sao con trai Trần Bình lại theo nghiệp nông. Trần M/ua cúi gằm mặt, hai tay siết ch/ặt thì bỗng có hoạn quan báo: “Tâu Thái hậu, bệ hạ! Tào thừa tướng dẫn chư công khanh cầu kiến, nô tài không ngăn nổi...”

* * *

Động tĩnh lớn trong cung sao giấu nổi? Dù Công Tôn Dịch bị giam lỏng, bá quan đâu dễ dàng bị bịt miệng? Huống chi thế tử họ Trần dẫn người Nam Dương vào cung, chuyện đã lan khắp kinh thành. Một loạt sự kiện kỳ lạ khiến Tào Tham nhận ra gió chướng nổi lên.

Chờ mãi không thấy chiếu triệu, bọn họ bàn nhau vào cung. Nhưng cửa Trường Tín đóng ch/ặt, hoạn quan chỉ nói Thái hậu đang bận việc hệ trọng.

Tào Tham lặng nhìn hoạn quan, thở dài. Trần Bình sốt ruột như kiến bò chảo nóng - trong cung kia là con ruột hắn! Dù thường thất vọng về đứa con vô tích sự, nhưng m/áu mủ ruột rà, làm sao không lo? Thằng bé chưa từng một mình yết kiết Thái hậu, lỡ nói sai lời thì...

Trần Bình hít sâu, dùng hết tài hùng biện thuyết phục hoạn quan. Trước áp lực từ đoàn đại thần, cửa cung dần hé mở.

Bá quan thở phào thì Trần M/ua chỉ muốn khóc. Hắn ước gì chui xuống đất, mặt tái mét không dám nghĩ tới cảnh đối diện phụ thân. Chỉ nghĩ tới ngày mai cả Trường An biết chuyện mình đi học cày, môi hắn đã run lẩy bẩy.

Từng vị đại thần bước vào điện, Trần Bình đi đầu với vẻ mặt lo lắng nhất. Bỗng nghe tiếng cảm thán vang lên: “Trên đời này mấy ai như Trần sư phó? Đức cao vọng trọng lại tâm huyết với nông nghiệp, dám đưa con trai đi học nghề nông!”

Cả điện như vỡ tỉnh. Lưu Doanh gật gù: “Ngày mai mời Đổng tiên sinh vào cung, trẫm muốn tận mặt khen ngợi Khúc Nghịch Hầu. Không có quyết định sáng suốt ấy, sao có cơ hội phơi bày sự thực Nam Dương?”

Đón ánh mắt khích lệ của Lưu Việt, Lữ Trĩ đã hiểu. Thái hậu vốn quý mến kẻ sĩ trẻ tuổi chân chất. Nàng tán thưởng: “Nông nghiệp là gốc rễ đại Hán! Thế tử chuyên tâm nghề nông, chẳng phải phúc lành cho xã tắc sao? Khúc Nghịch Hầu dám làm việc chưa ai làm, phụ tử hai người đều đáng khen.”

——————————

Lưu Việt: Vừa thấy Trần M/ua đã thấy an lòng, người không có khí chất đ/au đầu như Trương Bất Nghi.

Trần Bình: ???

* * *

Cảm tạ chư vị đã ủng hộ trong khoảng thời gian 2022-07-11 00:16:43~2022-07-11 21:56:56:

- Địa Lôi tiểu thiên sứ: 1 Đồ ngọt đảng

- Quán Dịch Dinh Dưỡng tiểu thiên sứ:

+ Đâu đâu: 30 bình

+ 53179691: 21 bình

+ Lê Thái Viện Tiểu thân sĩ: 20 bình

+ Yêu thương nhất ngôi sao nhỏ: 16 bình

+ Ba ngày hạc, Thường Ngày Muốn Không Nổi Danh, Tiểu Trần, Ciner: 10 bình

+ Yêu Yêu, Lộ Thanh Lúa, Ngủ Sớm, Mèo Tiểu Yêu Mu, Tinh Quang Vĩnh Dạ: 5 bình

+ H/ận Gặp Nhau Trễ, Đồ Ngọt Đảng, Tương Tư Đã Là Không Bình Thường, Phạn Âm Bàn Nhược, Phòng Ở: 1 bình

Vô cùng cảm tạ sự ủng hộ của mọi người, tôi sẽ tiếp tục nỗ lực!