Trần M/ua lại lén từ phủ Khúc Nghịch Hầu chạy ra, gặp thầy Đổng An Quốc đã đợi sẵn. Thầy trò cùng nhau đi bộ ra vùng ngoại ô, nơi có thửa ruộng nhỏ.

Đổng An Quốc vốn là kẻ sinh trưởng nơi thôn dã, tuy nghèo nhưng vẫn giữ được bốn mẫu đất tổ tiên để lại cùng căn nhà nhỏ. Nhờ vậy mà hắn có thể chứng minh thân phận với quan phủ, không bị xếp vào hạng lưu dân.

Tiết trời dần lạnh, vụ mạch đã thu hoạch xong từ lâu, không còn thích hợp để gieo trồng. Đổng An Quốc dẫn học trò ra đồng chỉ để nghiên c/ứu giống mới, truyền thụ kiến thức, chuẩn bị cho mùa vụ năm sau.

Hắn quen cắm mặt ngoài đồng, không ngại bẩn, huống chi giống lúa mì Nam Dương vừa được đưa tới. Hắn nôn nóng muốn gieo ngay xuống đất, xem thử chúng có chịu được giá rét hay không. Dẫu sao khí hậu Trường An cũng khác hẳn Nam Dương.

Hai mươi năm trước, khi ngao du qua Nam Dương quận, Đổng An Quốc từng giúp dân chúng cấy lúa. Lúc ấy, vùng đất ấy còn hoang tàn vì binh lửa. Nhớ lại cảnh cũ, lão thở dài ái ngại, rồi trân trọng mở túi vải đựng hạt giống. Mấy ngày qua bận rộn, hắn luôn cất kỹ túi giống trong nhà.

Bỗng hắn sững người, nhìn kỹ những hạt lúa mì tròn mẩy, màu vàng kim lấp lánh.

Giống lúa thường có màu nâu, loại vàng ròng thế này ngay cả Trường An cũng hiếm thấy. Đổng An Quốc thấy quen mà chẳng nhớ ra đâu từng gặp. Suy nghĩ một hồi, hắn đổ hạt giống ra bờ ruộng. Những hạt vàng óng chảy xuống như suối nhỏ.

Trần M/ua thở phào, xoa hai bàn tay vào nhau cho ấm rồi quay về điền trang múc một gáo nước giếng. Đổng An Quốc nhặt hạt giống thả vào nước, quan sát độ nổi rồi gật gù: "Xem bộ dạng này, phẩm chất còn tốt hơn giống quan phủ ban phát."

Trần M/ua gật đầu tán thưởng.

Đổng An Quốc hài lòng vớt hạt giống lên, bỗng nghe tiếng động lạ phía xa.

Từ sau vụ thu hoạch, thời tiết chuyển lạnh đột ngột, dòng người tha hương ngày càng đông. Họ đem hết tích trữ đ/á/nh cược vào Trường An, hiếm kẻ nào còn nguyên vẹn. Nhưng người đàn ông đang tiến lại khiến Đổng An Quốc sửng sốt - hắn m/ù một mắt, què một chân, tóc đốm bạc, lê bước như x/á/c không h/ồn, tay nắm ch/ặt giấy thông hành.

Đổng An Quốc chua xót thở dài.

Hắn buông công việc, bước tới: "Lão ca từ phương nào tới? Có nhớ đường tới quan phủ không? Để đệ tử của ta... Ta sẽ đưa ngươi đi."

Nói tới đây, hắn chợt nhớ học trò mình là thế tử Hầu phủ, e rằng nhiều người nhận mặt, vội đổi lời. Lưu dân lắc đầu, ánh mắt đỏ lừ nhìn về phía tường thành Trường An sừng sững, rồi lê chân tiến tới.

Bước chân hắn gấp gáp quá, giữa đường vấp ngã vào bờ ruộng, đối diện những hạt lúa vàng ánh lên dưới nắng chiều.

Đôi mắt lưu dân đột nhiên co rúm.

Hắn gào thét, bật dậy như phát đi/ên, chân giẫm đạp tay quơ lo/ạn xạ. Trần M/ua đứng gần đó, lông tóc dựng đứng, vội lao tới ghì ch/ặt lưu dân, bất chấp mùi hôi thối bốc lên: "Ngươi làm gì vậy?"

Lưu dân cúi đầu định cắn. Trần M/ua tuy vụng về nhưng sức lực còn dư, vật lộn hồi lâu khiến kẻ kia đuối sức. Bỗng lưu dân oà khóc nức nở.

Đổng An Quốc kinh ngạc: "Chuyện này..."

"Giống đ/ộc Nam Dương! Tất cả đều đáng ch*t!" Lưu dân gào thét rồi ngất đi trong vòng tay Trần M/ua.

Trần M/ua: "......"

Đổng An Quốc: "......"

Cuối cùng, sau khi thu lại hạt giống vung vãi, Đổng An Quốc đỡ lưu dân về nhà. Hắn không nỡ nhìn sinh linh mỏng manh tàn lụi, lại cảm thấy lời nói của lưu dân ẩn chứa điều gì, bèn thương lượng với học trò: "Chỉ vài ngày lương thực, ta còn lo được." Dù nấu nướng của hắn chỉ đủ nuôi sống bản thân.

Trần M/ua gật đầu, chợt nghĩ ra: "Nếu thầy không đủ tiền, đệ tử có thể lấy từ trong phủ..."

Đổng An Quốc quát m/ắng: "Muốn để Hầu gia phát hiện hay sao?!"

Khi lưu dân tỉnh lại, ngửi thấy mùi cháo khét lẹt, hắn gi/ật mình ngồi bật dậy trên giường gỗ.

"Lão ca, khổ tận cam lai. Ngươi đã tới kinh thành rồi, phía trước là quan phủ. Chỉ cần chịu khó làm ăn, ắt có chỗ dung thân." Đổng An Quốc an ủi, "Ăn no rồi mới có sức đi tiếp."

Lưu dân ăn ngấu nghiến, nước mắt giàn giụa khóe mắt đ/ộc nhãn, giọng khàn đặc cảm ơn.

Hắn không hé răng nửa lời, Đổng An Quốc hiểu ý không hỏi thêm, nhưng lòng dậy sóng về chuyện giống lúa, bèn quay ra ngoài. Ngày thứ hai, rồi ngày thứ ba... Phần lớn Đổng An Quốc, đôi khi Trần M/ua mang cơm tới. Cuối cùng, một ngày nọ, Trần M/ua nghe tiếng cảm tạ rồi bị hỏi: "Hậu sinh, ngươi là đệ tử nhà này?"

Giọng nói vụng về đậm chất phương Nam. Trần M/ua liếc nhìn hắn rồi cúi đầu mô tả nông cụ: "Thầy trò ở đây chỉ hai người. Thầy ta sống đ/ộc thân, chưa từng cưới vợ."

Lưu dân: "Ta từng có vợ, có con gái..." Hắn méo miệng cười: "Nhưng họ bị quan phủ giữ lại, không được gặp ta. Nghe nói vợ ta ch*t vì làm công, con gái bị đem cho người..."

Trần M/ua sững nhìn. Lưu dân nghẹn ngào: "Ta trốn từ Nam Dương quận. Quan phủ ép ta m/ua giống tốt, không m/ua nổi thì đặt n/ợ, mất mùa lại bắt tội. Đói quá, ta biết làm sao? Năm đầu b/án hết nông cụ, năm sau chúng bảo để con gái vào phủ làm việc - dệt vải, cấy lúa đều được - thế là khỏi trả n/ợ giống, còn được phát vài túi lương."

Hắn nấc nghẹn: "Ta không đành, nhưng vợ lại bảo muốn đi cùng con gái. Sau khi nhận lương, họ... họ không về nữa..." Mắt đỏ ngầu: "Vải họ dệt chui hết vào túi quan phủ. Ta muốn gặp mặt cũng không được. Mấy túi lương ích gì?!"

Trong làng không chỉ mình hắn bất bình, nhưng ai có ruộng có ăn thì dù vợ con cả tháng không gặp cũng cam chịu. Có kẻ còn bảo: "Vẫn hơn thời Tần bạo ngược, ít nhất không ch*t đói." Tiếng phụ hoạ vang lên.

Nhưng con gái xinh đẹp của hắn là ngoại lệ. Nàng vào phủ rồi biệt tích, vợ cũng không thấy về. Đói không ch*t nhưng hắn không chịu nổi. Hắn trốn đi Trường An cáo trạng, chỉ biết thiên tử nơi kinh thành sẽ minh oan. Nhưng quan phủ đuổi theo ráo riết, trên núi dùng lửa vây hãm. Hắn què chân, m/ù mắt, ôm khư khư giấy tờ, cuối cùng thoát khỏi Nam Dương.

Chắc chỉ mình hắn sống sót thôi.

"Cộp!" Cây bút rơi xuống đất. Trần M/ua nắm ch/ặt tay đứng phắt dậy.

Ngoài cửa, Đổng An Quốc cũng đỏ hoe mắt. Hắn không ngờ quan phủ lại bức dân m/ua giống, bắt dân đóng thuế lao dịch... Thứ nô lệ không công! Chúng sao dám!

Mẫu sinh ai cũng khen ba thạch, hoá ra là thế!

Nhìn đệ tử trầm mặc, nghĩ tới túi giống Nam Dương quý báu, Đổng An Quốc muốn t/át mình: "M/ua, ngày mai ta đưa lão ca tới Đình Úy tố cáo. Ngươi về phủ trước..."

Trần M/ua c/ắt ngang: "Thầy, đệ tử muốn gặp Thái hậu, cầu kiến bệ hạ."

Lưu dân nhắm mắt lâu, bỗng ngẩng đầu.

Hắn ngỡ ngàng không hiểu - Thái hậu? Bệ hạ?

.

Trong cung điện nguy nga, không khí ngột ngạt.

Trước mặt quỳ thế tử phủ Khúc Nghịch Hầu cùng lưu dân Nam Dương thảm thương. Lưu Doanh cảm thấy dạ dày cồn cào, muốn ói hết đồ vừa ăn.

Lữ Trĩ nhắm mắt, ánh mắt đen kịt. Chỉ có Lưu Việt đứng lên.

Hắn nhìn Trường Tín được đỡ dậy, Công Tôn Dịch giả vờ ngất, Công Tôn Dự già nua kinh ngạc: "Vợ hắn không chỉ làm công cho quan phủ, còn có phần của Công Tôn gia các ngươi."

Công Tôn Dịch mặt đỏ gào lên: "Bệ hạ! Thái hậu! Dân cày có ruộng, đàn bà có công việc, trăm họ no bụng - đó chẳng phải thái bình sao? Tên này nói dối! Xin bệ hạ minh xét!"

Lưu Việt đ/á một cước nặng nề.

"Rầm!" Công Tôn Dịch ngã ngửa, trán đ/ập cột m/áu chảy ròng.

Lưu Việt lùi lại, chợt nhớ lời hứa với mẫu hậu "không tự ý động thủ", vội nhìn sang.

Thấy mẫu hậu và hoàng huynh không phản đối, hắn đ/á thêm cước nữa, giọng lạnh tanh: "Ngươi đáng ch*t."

————————

Lương Vương: "Ta muốn đ/á ai thì chưa từng thất bại."