Khi Khúc Nghịch Hầu Trần Bình tiến vào cung, thế tử Trần M/ua đứng dưới sân với ánh mắt lo lắng, sau khi đến kho lẫm một lần rồi trở về viện của mình.

Tiểu viện có cửa hông thông ra đường tắt. Hắn thay bộ vải thô, cúi đầu rời khỏi khu hầu tụ cư, tìm đến nơi vắng vẻ. Một nam tử trung niên áo vải giày cỏ đang chờ sẵn.

Người này để râu ngắn, da mặt đen nhẻm do phơi nắng, đế giày dính đất, hai bàn tay thô ráp nứt nẻ. Trần M/ua chẳng nói nhiều, rút từ ống tay áo ra túi buộc: "Đây là giống lúa Nam Dương. Loại tốt nhất năm ngoái, bệ hạ ban cho phụ thân ta một đấu, nghe nói mỗi mẫu thu được ba thạch."

Đổng An Quốc - nam tử trung niên ấy - đón lấy hạt giống, vui mừng khẽ nói: "Ba thạch..." Sau nhiều năm đói kém liên miên, ba thạch quả là kỳ tích! Ông cất kỹ như bảo vật, dịu dàng nhìn học trò: "Ta phải đi thôi. Hôm nay về sớm kẻo Hầu phủ phát hiện."

Thấy Trần M/ua ủ rũ hơn thường ngày, Đổng An Quốc thở dài hỏi: "M/ua, lại bị Hầu gia quở trách rồi sao?"

Trần M/ua im lặng gật đầu. Da dẻ hắn hồng hào khỏe mạnh, tuy thừa hưởng dáng vẻ tuấn tú của phụ thân Trần Bình, nhưng tự biết mình không có mưu lược và thiên phú. Giữa các thế tử Lưu Hầu, hắn không giúp được Lương vương chế tạo giấy, ba đời cũng không làm nổi. Đôi khi hắn buồn bã nghĩ, phụ thân xuất chúng thế ấy, cớ sao lại thất bại ở dòng dõi...

Lại thêm nỗi áy náy sâu thẳm: Nếu phụ thân biết hắn trốn khỏi phủ làm chuyện này, hẳn phải tức đi/ên. Nhưng hắn không dám thú nhận, chỉ cố giấu kín, không cho các thế tử khác cơ hội chê cười.

Đổng An Quốc an ủi: "Mỗi người một chí hướng. Khúc Nghịch Hầu chí tại triều chính, lẽ nào chí hướng của ngươi ta lại không đáng trân trọng?" Ông giơ túi giống lúa: "Lúa Nam Dương cần ta trồng xuống ruộng, xem mỗi mẫu được bao nhiêu."

Nhìn Mặc gia hồi sinh, ông thèm lắm nhưng nghĩ Trường An chỉ còn mình và Trần M/ua - đệ tử cuối cùng - liền thở dài. Tổ sư dẫm chân trần trên ruộng, còn ông không dám, chỉ sợ môn phái suy tàn. Nghĩ mà xúc động: Tổ sư nào ngờ thế tử khai quốc công thần lại nhập môn!

Trần M/ua gạt tạp niệm, dần phấn chấn: "Đệ tử xin nghe thầy dạy."

Hai thầy trò lên đường. Đổng An Quốc hiền từ nhìn đệ tử, vừa đi vừa mở bị trên lưng: "Thầy mang theo tiền đồng, dọc đường có thể m/ua cháo nước."

Trần M/ua như quên hết chuyện kế thừa hầu phủ cùng gia sản phụ thân để lại, nuốt nước miếng nghĩ đến bát cháo lạnh giữa trời mồ hôi nhễ nhại.

......

Việc chọn thừa tướng diễn ra nhiều ngày, cuối cùng kết thúc sau nửa tháng. Đồng Bình Hầu Tào Tham làm tướng, Dĩnh Âm Hầu Đam Anh làm trung úy. Chiếu chỉ ban xuống khiến triều đình chấn động, cửa Đồng Bình Hầu phủ suýt bị giẫm đổ. Mọi người đoán già đoán non: Tào thừa tướng nhậm chức xong sẽ làm gì sau khi tạ ơn?

Tào Tham võ tướng xuất thân, tính cách khác hẳn Tiêu Hà - vị đại quản gia nổi tiếng. Ai nấy đều nghĩ ông sẽ siết quan lại, xử lý bàn giao nghiêm khắc. Nào ngờ ngày đầu tiên, tân thừa tướng đã đến phủ Toản Hầu thỉnh giáo Tiêu Hà, hai người trò chuyện suốt chiều.

Ngày thứ hai, thứ ba vẫn thế. Dần dần người ta phát hiện mọi việc vận hành y như thời Tiêu thừa tướng, không thay đổi gì. Thái hậu ngầm đồng ý, mọi người hiểu ra: Tào Tham đã có chuẩn bị!

Trường Tín cung, mấy tiểu đậu đinh đang kiểm kê tài sản mới của Lương Vương.

Trời đột ngột chuyển lạnh, gió bấc ùa về. May nhờ Trường Lạc cung có tường lửa dẫn tro bếp cùng than củi, Lưu Việt không phải mặc cả chục lớp áo khi trong cung. Thêm hiệu quả luyện võ, chân tay hắn ấm áp, ngồi trên ghế nhỏ cắn từng miếng táo.

Chiếc ghế do Mặc gia chế tạo. Vì ở trang viên, không cần ngồi quỳ đoan trang. Tô Trì vô tình ghép gỗ thừa thành dạng ghế ban đầu, may nhờ sư thúc cải tiến. Thành phẩm đầu tiên đương nhiên dâng lên đại vương.

Lưu Việt vừa ăn vừa vô thức nhấc chân m/ập lên, rồi vội hạ xuống. Bởi hắn đang giám sát việc ki/ếm tiền.

"Một xâu, hai xâu..." Lữ Lộc chúi mông vào đống tiền, đếm từng xâu rồi xếp ra. Chu Á Phụ chia thành mười phần nhỏ, tính thêm từng ít một. Triều Thác và Giả Nghị bất đắc dĩ hợp tác, bỏ qua hiềm khích cũ.

Sau hơn tháng theo Lương Vương, họ hiểu được hai điều: Thứ nhất, đại vương không chuộng xa hoa hay tiền bạc, qua thái độ với Mặc gia là rõ; Thứ hai - hơi bất kính - đại vương thật đáng yêu!

Do ảnh hưởng nhà Tần, Triều Thác theo phái "Biến đổi". Giả Nghị thiên tư hơn người, không phải hủ nho. Nghe Lưu Việt tham gia chọn thừa tướng, họ chớp mắt chấp nhận. Nghe đồn Mặc Cự sắp khỏe lại, họ không thể để hắn chiếm hết ân sủng.

Nghĩ đến việc được chia sẻ gánh nặng với đại vương, một người dùng bút tính, một người mượn trù côn của cung nhân tính toán, chẳng mấy mà xong: "Tổng cộng 320 xâu tiền đồng."

Lưu Việt cắn "rắc" một miếng táo, má phồng lên khen: "A Sai, A Nghị giỏi quá!"

Chu Á Phu: "..."

Lữ Lộc: "..."

Lữ Lộc ngẩn người như vừa chứng kiến cảnh tượng khó tin. Hai đứa trẻ mới sáu bảy tuổi đã biết tính toán, chuyện này hợp lý sao?

Chu Á Phu cũng bối rối, ngay cả phụ thân hắn cũng không...

Chợt hắn bừng tỉnh - hóa ra phụ thân không thích đọc sách. Giả Nghị theo học toán pháp của Bắc Bình hầu, còn Triều Thác từng nghe phụ thân nói: "Pháp gia coi trọng thực hành, làm thực chứ không làm hư". Nghĩ vậy, hắn đã hiểu ra.

Hắn nhìn đống tiền trước mặt, bước lên nhờ hai người bạn giúp đỡ. Hai tiểu lang quân nhân nghĩa không từ chối, lát sau liền đáp: "Một trăm mười tám."

Lữ Lộc hoa mắt, thầm ch/ửi Chu Á Phu xảo quyệt khiến hắn quên mất đang đếm tới đâu, chỉ biết trợn mắt nhìn.

Đúng lúc ấy, Triều Thác hớn hở chạy tới giúp Lữ Lộc đếm tiền. Thế là trong điện vang lên tiếng đếm đồng, Lữ nhị công tử ủy khuất liếc nhìn Lưu Việt, mong biểu đệ trị tội kẻ cư/ớp công!

Lưu Việt quay lưng lại, tiểu quy nằm úp trên bàn, còn nhấm nháp trái táo: "Răng rắc, răng rắc."

Lữ Lộc: "..."

Cuối cùng tính ra đại vương ki/ếm được sáu trăm lẻ hai th/ù tiền đồng. Dù chẳng thấm vào đâu so với ba trăm vạn, đó cũng là mồ hôi nước mắt. Lưu Việt hài lòng gật gù. Giả Nghị và Triều Thác được dịp thi thố càng đắc ý, chỉ Lữ Lộc quanh mình phảng phất khí đen.

Lúc này, hoạn giả tiền điện cười híp mắt báo: "Đại vương, các tiểu lang quân, Thái hậu truyền lệnh mời ra ngoài gặp anh biểu tỷ."

Anh biểu tỷ chính là Lữ Anh - vừa là biểu tỷ của Lưu Việt, vừa là đường tỷ của Lữ Lộc. Bánh bao nhỏ được Lương Vương dẫn ra tiền điện, nghe thấy tiếng cười giòn tan vọng tới. Ngoài Thái hậu, còn có giọng thiếu nữ hào sảng: "Cô mẫu không sớm mời cháu vào cung gặp biểu đệ! Nghe đồn Lương Vương điện hạ là búp bê thông minh xinh đẹp nhất Trường An, ai thấy chẳng mê?"

Thời tiên đế sủng ái Thích thị, Thái hậu ẩn nhẫn nhiều năm ít khi triệu Lữ gia chất nữ vào cung. Nghe Lữ Anh nói vậy, Lữ Trĩ bật cười chân thật.

Bà vỗ tay nàng: "Con bé này miệng lưỡi lanh lẹ quá! Biểu đệ của con chẳng phải đã tới rồi sao?"

Rồi hạ giọng giải thích: "Hoàng đế đang bàn việc chính với Nam Dương quận trưởng sử. Năm ngoái quận ấy thu thuế cao nhất, việc hệ trọng đến sinh kế bách tính, hắn phải xem xét cẩn thận."

Lữ Anh bỗng đỏ mặt: "Thái hậu nói gì thế..."

Đại trường công chúa bên cạnh bật cười, thấy rõ tâm tư thiếu nữ. Giữa lúc ấy, Lưu Việt lạch bạch bước vào, gặp ngay Lữ Anh cạnh mẫu hậu.

Nàng không phải mỹ nhân liễu yếu đào tơ, mà mang vẻ đoan chính phóng khoái. Nghe động tĩnh, Lữ Anh quay lại, mắt sáng lên: "Có phải Lương Vương điện hạ?"

Lưu Việt bước tới, dịu dàng gọi: "Biểu tỷ."

Lữ Lộc cũng theo sau: "Anh tỷ tỷ."

Lữ Anh thấy lời đồn quả không sai. Trái tim nàng chìm đắm, sai thị nữ mang lễ vật ra - đồ chơi ngoài cung tinh xảo, giá không đắt nhưng ý nghĩa.

Lữ Trĩ cười hiền, bảo dẫn tiểu đậu đinh vào, vừa bế hài tử vừa nói: "Anh tỷ giỏi võ thuật, nối được phong thái đại cữu. Việt nhi có nhận ra không?"

"Chút tiểu xảo không đáng kể." Lữ Anh mắt lấp lánh nhìn cô mẫu, "Ngài trước kia chẳng từng hỏi người ta cách dùng đ/ao, cách múa đoản ki/ếm sao?"

Lưu Việt mở to mắt, ngửa mặt nhìn mẫu thân.

Lữ Trĩ gi/ật mình nhớ lại - quả có chuyện ấy. Sau khi từ Sở doanh trở về Hán, đối mặt với Thích thị và Lưu Như Ý được Lưu Bang bế trên gối, bà từng cầu đại ca tìm thầy dạy võ, ngày đêm giấu đoản ki/ếm dưới gối. Lên ngôi hoàng hậu vào cung mới bỏ thói quen ấy.

Chính bà còn quên khuấy, vậy mà chất nữ lại biết.

Tỉnh lại thấy hơi ấm trên đùi, Lưu Việt đang dụi cằm vào tay mẹ. Lữ Trĩ vội ôm con, quên hết ưu phiền cười rộ lên, lòng tràn yêu thương: "Con ngoan, cô mẫu già rồi quên sạch rồi."

Bà dặn Lữ Anh: "Cứ coi Trường Nhạc cung như nhà, nhớ anh em thì cứ vào cung. Cô cho con ba thị nữ, ở tại Trường Tín trắc điện, thiếu gì cứ nói."

Lời quan tâm nữ tính ấy khiến Lữ Anh nghẹn ngào, khóe mắt đỏ lên gật đầu. Bỗng "bốp" một tiếng, cô mẫu vỗ nhẹ mông Lương Vương.

Giọng trách yêu: "Đồ heo con, chẳng kiêng nể gì trước mặt nữ lang!"

Lưu Việt đờ đẫn như bị bấm nút tạm dừng.

————————

Càng tể: T-T mẫu hậu lại bảo con là heo nhỏ!

————————

Cảm tạ đ/ộc giả đã ủng hộ Bá Vương phiếu và dịch dinh dưỡng từ 2022-07-05 đến 2022-07-06:

- Có lẽ: 20 bình

- Duyên mộc, Chu Nhan Từ Kính Hoa Từ Cây, Tại chỗ chờ, Lòng dạ hoa mai, Lật dã: 10 bình

- Đông Quân, Bảo Bảo không công túi xách hơi mỏng, Lòng ta ta nấu: 5 bình

- Vạn hoa sai lầm rồi sao: 3 bình

- Hoa đào mưa nhao nhao, Cốt hoang Thần: 2 bình

- Vẽ nam gió, Túc, loveY, Phòng ở: 1 bình

Vô cùng cảm tạ sự ủng hộ của mọi người, tôi sẽ tiếp tục cố gắng!